Distrito de Ratnapura

Ratnapura, «ciudad de las gemas» en sánscrito, se encuentra en el corazón de la Provincia de Sabaragamuwa de Sri Lanka, a unos 101 km al sureste de Colombo, a orillas del Kalu Ganga (río Negro). Es uno de los distritos geográficamente más variados del país y reúne en un único destino, muy gratificante, una próspera industria de piedras preciosas, densas selvas tropicales de tierras bajas, rutas de peregrinación de montaña y tierras agrícolas productivas.

¿Por qué es conocido el distrito de Ratnapura?

El nombre del distrito lo dice claramente: las gemas. Ratnapura es el epicentro del comercio de piedras preciosas de Sri Lanka y produce zafiros azules, rubíes, ojos de gato, alejandritas y una variedad de piedras semipreciosas que han dado fama a la isla entre los comerciantes de gemas de todo el mundo. Muchos de los comerciantes más destacados del país tienen aquí sus oficinas, y los pozos aluviales que salpican los campos de alrededor se siguen explotando como hace siglos.

Además de las piedras preciosas, el distrito se define por su carácter agrícola. Las plantaciones de té de Ceilán de las tierras bajas cubren las laderas, junto a extensos cultivos de caucho y arroz. La fruta, sobre todo el rambután, el durián y el mangostán, prospera en el clima cálido y húmedo del distrito.

¿Cómo es el clima en Ratnapura?

Ratnapura está de lleno en la zona húmeda de Sri Lanka, y las cifras de lluvia lo reflejan. El distrito recibe una precipitación media anual de unos 4.000 a 5.000 mm, de las más altas del país. El monzón del suroeste trae las lluvias más intensas de mayo a septiembre, pero los chubascos convectivos hacen que incluso los meses más secos rara vez pasen sin precipitaciones. Las temperaturas oscilan entre 24 °C y 35 °C durante todo el año, con una humedad elevada. La ciudad se asienta en la parte baja del valle del Kalu Ganga.

Para el viajero, esto significa paisajes verdes y exuberantes durante todo el año. Si busca los senderos más despejados para el Pico de Adán, apunte a la temporada de peregrinación, aproximadamente de diciembre a mayo, cuando el tiempo es más estable, aunque rara vez seco en sentido estricto.

¿Cómo llego a Ratnapura desde Colombo?

La ruta más sencilla es por carretera, por la A4, un trayecto de unas dos horas o dos horas y media según el tráfico. Los suburbios del sur y el este de Colombo pueden ralentizar la salida, por lo que conviene madrugar. Hay autobuses regulares entre la terminal de Bastian Mawatha, en Colombo, y la ciudad de Ratnapura. Un traslado privado es la opción más cómoda, sobre todo si continúa el mismo día hacia la Reserva Forestal de Sinharaja o Udawalawe.

¿Qué puedo ver y hacer en el distrito de Ratnapura?

Minas de gemas y museo de gemas

Visitar un pozo de gemas en activo da una idea muy viva de cómo funciona la industria. Los mineros extraen capas de grava, conocidas localmente como illam, de los depósitos aluviales, y luego las lavan y clasifican a mano en busca de piedras en bruto. La National Gem and Jewellery Authority tiene en la ciudad un museo que trata la geología, la historia y la clasificación de las gemas de Sri Lanka, un buen punto de partida antes de visitar una mina en activo.

Pico de Adán (Sri Pada)

El sendero desde el lado de Ratnapura, por Palabaddala, es más largo y tranquilo que la ruta de Dalhousie, con un desnivel considerablemente mayor y una subida más dura. Es la ruta tradicional de los peregrinos y recompensa a quienes la completan con amplias vistas sobre las tierras bajas de Sabaragamuwa. La huella sagrada de la cima atrae por igual a budistas, hindúes, musulmanes y cristianos, lo que la convierte en uno de los lugares espiritualmente más integradores del sur de Asia. La temporada de peregrinación va de diciembre a mayo; fuera de esos meses, la cima suele estar cubierta de nubes.

Reserva Forestal de Sinharaja

El extremo suroccidental del distrito linda con la Reserva Forestal de Sinharaja, la última gran extensión de selva tropical primaria de tierras bajas de Sri Lanka y Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO. El bosque alberga una densidad extraordinaria de especies endémicas: aquí se encuentran más del 60 % de los árboles, casi la mitad de los mamíferos y la mayoría de las aves endémicas del país. Los paseos guiados por el interior suelen salir de Kudawa, accesible desde Ratnapura.

Parque Nacional de Udawalawe

El límite oriental del distrito se acerca al Parque Nacional de Udawalawe, el mejor destino de Sri Lanka para observar elefantes. El parque alberga una población residente de varios cientos de elefantes salvajes y ofrece avistamientos fiables en los safaris de mañana y de tarde. El vecino Elephant Transit Home, gestionado por el Department of Wildlife Conservation, rehabilita crías huérfanas antes de devolverlas a la naturaleza.

Cascada de Bopath Ella

Situada cerca de Kuruwita, a unos 14 km de la ciudad de Ratnapura, Bopath Ella es una de las cascadas más visitadas de la región de Sabaragamuwa. Su nombre, que significa «cascada de la hoja de Bo», alude a la forma que adopta el agua al abrirse en abanico sobre la pared rocosa. El lugar es de fácil acceso por carretera y es una agradable parada de medio día si se combina con la visita a una mina de gemas.

Extracción de savia de kitul y agricultura rural

Los pueblos del distrito ofrecen una ventana a la vida rural tradicional. La extracción de savia de kitul, que consiste en recoger la savia de la palmera cola de pez para elaborar melaza y jaggery, todavía se practica en la zona de Ratnapura, y varios operadores ofrecen visitas a pueblos donde los viajeros pueden observar el proceso junto al cultivo del arroz y la sangría del caucho.

¿Es Ratnapura un buen lugar para observar aves?

Sí, y para los observadores más exigentes es uno de los rincones más productivos de Sri Lanka. Los bosques de la zona húmeda que lindan con el distrito albergan grandes concentraciones de especies endémicas, como el Sri Lanka blue magpie, el red-faced malkoha, el green-billed coucal y el Serendib scops owl. Los márgenes del bosque a lo largo de la zona de amortiguación de Sinharaja son especialmente gratificantes a primera hora de la mañana. Las bandadas mixtas de alimentación, un rasgo característico de la selva tropical de Sri Lanka, son frecuentes y pueden reunir una docena de especies o más moviéndose juntas por el dosel.

¿Qué productos agrícolas proceden del distrito de Ratnapura?

El distrito produce una gran variedad de cultivos adaptados a su clima cálido y húmedo.

• Té de las tierras bajas: Cultivado por debajo de unos 600 m de altitud, este estilo de té de Ceilán es conocido por su carácter intenso y con cuerpo y por sus rápidos ciclos de cosecha.
• Caucho: Las grandes plantaciones que rodean la ciudad contribuyen de forma notable a la producción de caucho natural de Sri Lanka.
• Arroz: Los arrozales ocupan los fondos de valle y las llanuras fluviales de todo el distrito.
• Frutas tropicales: El rambután, el mangostán, el durián y la yaca se cultivan comercialmente y se venden en mercados de todo el país.
• Especias: La pimienta negra de Ceilán y el clavo se cultivan en huertos familiares y pequeñas explotaciones de todo el distrito.

¿Cuántos días debo pasar en el distrito de Ratnapura?

Dos o tres días ofrecen una introducción cómoda a los principales atractivos del distrito: una visita a una mina de gemas y al museo de la ciudad el primer día; un paseo guiado por la zona de amortiguación de Sinharaja el segundo; y una mañana en Bopath Ella o en el inicio del sendero del Pico de Adán antes de seguir viaje el tercer día. Los viajeros decididos a hacer la subida completa al Pico de Adán por el lado de Ratnapura, o a pasar varios días en Sinharaja, deberían prever al menos cuatro noches.

El distrito se combina de forma natural con un circuito que incluya el Parque Nacional de Udawalawe al este o que continúe hacia el sur, hacia la costa de la Provincia Meridional, lo que lo convierte en un punto intermedio lógico en un itinerario más amplio por Sri Lanka.