Distrito de Kurunegala

El distrito de Kurunegala se encuentra en el corazón geográfico e histórico de la Provincia Noroccidental de Sri Lanka y abarca unos 4.813 km². Limita con Anuradhapura al norte, con Matale al este, con Gampaha y Kegalle al sur y con Puttalam al oeste, y ocupa una zona de transición entre la zona seca de la isla y sus tierras altas interiores, más húmedas. Esa posición lo ha moldeado todo, desde su ecología hasta su extraordinaria concentración de capitales antiguas.

¿Por qué es Kurunegala importante históricamente?

Pocos distritos de Sri Lanka pueden presumir de cuatro antiguas capitales reales distintas dentro de sus límites, y Kurunegala es uno de ellos. Los reinos de Panduwasnuwara, Dambadeniya, Yapahuwa y Kurunegala florecieron aquí en distintos momentos entre los siglos XII y XIV, épocas en que el centro de gravedad político de la isla se desplazó repetidamente hacia el sur bajo la presión de las invasiones del sur de la India y de los cambios en las rutas comerciales.

Dambadeniya fue la capital real durante el reinado del rey Vijayabahu III y de su hijo Parakramabahu II, que repelió con éxito la invasión de Kalinga, de influencia chola, en el siglo XIII. La reliquia del Diente de Buda, el objeto más sagrado de Sri Lanka, se guardó aquí durante aquella época turbulenta. Yapahuwa, un espectacular afloramiento de granito que se eleva unos 90 metros sobre la llanura circundante, custodió después la reliquia antes de que volviera a trasladarse. La imponente escalinata de piedra y el ornamentado pórtico de entrada de Yapahuwa siguen estando entre los mejores ejemplos de la arquitectura medieval de Sri Lanka que pueden verse hoy.

Panduwasnuwara, aún más antigua, se asocia al legendario príncipe Panduvasudeva. Las excavaciones arqueológicas han sacado a la luz restos de un complejo palaciego real, fosos y un edificio circular cuya función exacta todavía debaten los especialistas. Juntos, estos cuatro lugares forman una crónica al aire libre de la realeza cingalesa que recompensa incluso un solo día de exploración.

¿Qué tal es la ciudad de Kurunegala como base?

La capital del distrito, llamada también Kurunegala, es una animada ciudad de provincias agrupada en torno a una gran roca llamada Ethagala, la roca del Elefante, que domina el horizonte y da a la ciudad buena parte de su carácter. Una estatua de Buda sedente en la cima de la roca es visible desde gran parte de la ciudad. Ibbagala (roca de la Tortuga) y Andagala (roca de la Anguila) son afloramientos vecinos a los que los lugareños han puesto el nombre de los animales a los que se parecen.

La ciudad de Kurunegala es un centro práctico: tiene buenas conexiones por carretera con Colombo (unas dos horas por autopista), Kandy y Anuradhapura, una oferta razonable de alojamiento y un concurrido barrio de mercado. El lago de Kurunegala, al pie de Ethagala, invita a un agradable paseo al atardecer y es un punto de referencia útil para orientarse.

¿Qué se puede ver y hacer en el distrito de Kurunegala?

Además de las capitales antiguas, el distrito alberga varios lugares a los que merece la pena dedicar tiempo:

• Buda Samadhi de Rambadagalla: un gran Buda sedente en meditación tallado directamente en una pared de granito; este lugar atrae tanto a peregrinos como a visitantes interesados en el arte rupestre. El entorno, con un bosque tranquilo, granito desnudo y una única figura monumental, invita a la contemplación como rara vez lo hacen los concurridos complejos de templos.
• Fortaleza rocosa de Yapahuwa: la ornamentada escalinata occidental, con sus frisos decorativos de leones, músicos y bailarines, está a la altura de la mejor cantería medieval del sur de Asia. La subida a la cima recompensa a los visitantes con amplias vistas sobre el monte bajo circundante.
• Dambadeniya Raja Maha Viharaya: este templo alberga una casa de imágenes de dos plantas y un dagoba histórico asociado a Parakramabahu II. Recibe muchos menos visitantes que los grandes lugares del circuito del Triángulo Cultural, lo que hace la experiencia discretamente gratificante.
• Monasterio forestal de Arankele: una ermita forestal del siglo VI d. C.; Arankele cuenta con senderos de meditación empedrados que atraviesan la jungla, antiguas plataformas de piedra y un ambiente sereno. Sigue siendo un monasterio en activo.
• Finca de cocoteros Horathapola: en un registro muy distinto, esta plantación de cocoteros en activo cerca de Kurunegala ofrece una introducción práctica a uno de los paisajes agrícolas característicos de Sri Lanka: la extracción de savia, el procesamiento y los numerosos productos derivados del cocotero.
• Padeniya Raja Maha Viharaya: a menudo pasado por alto, este templo cercano a la ciudad de Kurunegala tiene un precioso pórtico de columnas de madera y murales bien conservados de un estilo típico del periodo de Kandy.

¿Cómo determina la agricultura el carácter del distrito?

Kurunegala es el principal distrito productor de coco de Sri Lanka, y el paisaje lo refleja: largas hileras de palmeras se extienden sobre el suelo rojo de laterita en un patrón inconfundible una vez que se reconoce. El distrito es también un importante productor de caucho y arroz, con arrozales que ocupan las zonas bajas entre los afloramientos rocosos y las crestas boscosas.

Esta identidad agrícola no es solo paisajística. Sustenta la economía del distrito y abastece directamente productos que se encuentran en toda Sri Lanka: aceite de coco, leche de coco, copra y el toddy (savia fermentada), presente en la cultura local de la bebida. Los visitantes que se alojan en fincas pueden presenciar la cosecha y el procesamiento y, en algunos casos, participar en ellos.

¿Qué experiencias de fauna y naturaleza hay?

Las zonas secas del distrito acogen la fauna típica de las tierras bajas: aves endémicas, varanos y, de vez en cuando, elefantes que se desplazan entre fragmentos de bosque. El Parque Nacional de Wilpattu, el parque nacional más grande de Sri Lanka y uno de los mejores para ver leopardos, se encuentra más allá del límite noroccidental del distrito y es accesible desde Kurunegala en menos de dos horas.

Cerca, Andigama y Aukana son destinos más tranquilos que combinan la observación de aves con el interés cultural. El embalse de Deduru Oya y su cuenca acogen aves acuáticas y ofrecen un contrapunto sereno a las fortalezas rocosas y los complejos de templos.

¿Cuál es la mejor época para visitar el distrito de Kurunegala?

Kurunegala se encuentra en gran parte en la zona intermedia y recibe la mayor parte de sus lluvias del monzón del noreste, entre octubre y enero. Los meses más secos y agradables para viajar son, en general, de febrero a septiembre, cuando las temperaturas diurnas rondan entre 28 °C y 33 °C. El calor puede ser intenso a mediodía, por lo que visitar los yacimientos arqueológicos al aire libre a primera hora de la mañana tiene sentido tanto físico como fotográfico.

El distrito celebra todas las grandes fiestas budistas cingalesas. La temporada del Esala Perahera, en julio o agosto, aunque centrada en Kandy, tiene ecos en las procesiones de los templos locales de todo Kurunegala. El Año Nuevo cingalés y tamil, en abril, llena de vida las ciudades y aldeas del distrito con juegos tradicionales, dulces y reuniones familiares.

¿Cómo se llega a Kurunegala desde Colombo?

La ciudad de Kurunegala está a unos 95 km al noreste de Colombo. La ruta más directa sigue la A1 hasta Mirigama y después la autopista Central E04, que reduce el trayecto a unos 90 minutos en vehículo privado. Autobuses interurbanos y trenes regulares conectan también la estación de Colombo Fort con Kurunegala; el viaje en tren dura unas dos horas o dos horas y media. Desde Kandy, el trayecto en coche dura de 45 a 60 minutos por la carretera A10.

Para explorar los yacimientos arqueológicos del distrito, muchos de ellos bastante alejados de las carreteras principales, un vehículo privado o un tour organizado ofrecen mucha más flexibilidad que el transporte público.

¿Quién vive en el distrito de Kurunegala?

El distrito alberga alrededor del 7,3 % de la población total de Sri Lanka, lo que lo convierte en uno de los distritos más poblados fuera de la Provincia Occidental. La gran mayoría de los residentes son cingaleses, y en el distrito viven también moros de Sri Lanka, tamiles de Sri Lanka, burghers y malayos. Este perfil demográfico es bastante típico de la Provincia Noroccidental de Sri Lanka, y las localidades del distrito reflejan la mezcla correspondiente de templos budistas, mezquitas y kovils a poca distancia unos de otros.