Provincia de Sabaragamuwa

La Provincia de Sabaragamuwa ocupa el interior del centro-sur de Sri Lanka y abarca dos distritos administrativos: Ratnapura y Kegalle. La provincia toma su nombre del antiguo pueblo sabara, descrito en las fuentes históricas como tribus de cazadores-recolectores que habitaron en otro tiempo estas colinas boscosas. Hoy, Sabaragamuwa es conocida en toda la isla sobre todo por tres cosas: las piedras preciosas, la densa selva tropical y las rutas de peregrinación que atraen a devotos desde hace siglos.

¿Por qué es conocida sobre todo la Provincia de Sabaragamuwa?

El principal y más duradero motivo de su fama es la industria de las gemas. Ratnapura, la capital provincial, cuyo nombre significa literalmente «ciudad de las gemas», es el centro del comercio de zafiros, rubíes y ojos de gato de Sri Lanka. Las minas de gemas son algo habitual en las afueras de la ciudad, que concentra comerciantes de gemas, lapidarios y, cada vez más, compradores extranjeros atraídos por la reputación mundial de Sri Lanka en corindón.

Más allá de las gemas, Sabaragamuwa es una zona agrícola importante. Las plantaciones de caucho cubren grandes extensiones de tierras de menor altitud, sobre todo en el distrito de Kegalle. Los arrozales, los huertos de mangos y los cultivos de papaya completan la economía agrícola, aunque en las últimas décadas la minería de gemas ha alejado a algunos pequeños agricultores del cultivo.

¿Qué atractivos naturales hay en Sabaragamuwa?

La provincia reúne una concentración excepcional de espacios naturales protegidos. La Reserva Forestal de Sinharaja, Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, se extiende a ambos lados del límite sur de la provincia y es una de las selvas tropicales de tierras bajas más intactas de Asia. Ornitólogos, herpetólogos y botánicos la visitan desde todo el mundo; en los paseos guiados por su interior se ven con regularidad especies de aves endémicas.

El Parque Nacional de Udawalawe se encuentra en el extremo sur de la provincia, compartido con la Provincia de Uva. Se considera el lugar más fiable de Sri Lanka para ver grandes manadas de elefantes salvajes en praderas abiertas. El Elephant Transit Home, situado en el límite del parque, rehabilita crías huérfanas antes de devolverlas a la naturaleza, una parada muy interesante para los visitantes interesados en la conservación.

El Pico de Adán (Sri Pada), que se eleva hasta unos 2.243 metros, domina el horizonte noreste de la provincia. La montaña es sagrada para budistas, hindúes, musulmanes y cristianos por igual, y cada tradición venera una depresión en forma de huella en la cima. La temporada de peregrinación va aproximadamente de diciembre a mayo, cuando miles de personas suben de noche por la escalinata iluminada para contemplar el amanecer desde la cumbre. Fuera de ese periodo, la montaña está más tranquila y el bosque es especialmente rico en aves.

Kitulgala, a orillas del río Kelani en el distrito de Kegalle, es el destino de rafting en aguas bravas más consolidado de Sri Lanka. La cercana selva de Makandawa añade a las opciones la observación de aves y el trekking por el bosque. En este mismo valle fluvial, David Lean rodó en 1957 las escenas del puente de El puente sobre el río Kwai, y aún se ven pilares de hormigón desde la orilla.

¿Qué cascadas se pueden visitar cerca de Ratnapura?

Sabaragamuwa está surcada por ríos alimentados por el monzón del suroeste, y varias cascadas accesibles recompensan pequeños desvíos de las carreteras principales.

• Bopath Ella: situada cerca de Kuruwita, esta cascada debe su nombre a su forma de hoja de higuera (bo en cingalés). Es una de las más visitadas de la provincia y se llega fácilmente desde Ratnapura.
• Kirindi Ella: citada como la séptima cascada más alta de Sri Lanka, se encuentra a unos 4 km de la carretera principal de Ratnapura a Pelmadulla.
• Katugas Ella: situada en Mahawalawatta, a unos 3 km de la ciudad de Ratnapura, es muy popular entre los excursionistas locales los fines de semana.
• Cascada de Rajanawa: se encuentra junto a la carretera de Ratnapura a Kalawana, en la aldea de Marapana; menos visitada y, por eso mismo, más gratificante.

La mayoría de estas cascadas están en su momento más espectacular entre mayo y septiembre, cuando el monzón del suroeste trae fuertes lluvias a la zona húmeda. El estado de las carreteras puede empeorar en los picos de lluvia, por lo que se aconseja un vehículo privado con un conductor local.

¿Cuáles son los principales lugares de culto de Sabaragamuwa?

Ratnapura y sus alrededores albergan una notable variedad de lugares religiosos que reflejan el carácter multiconfesional de la sociedad de Sri Lanka. El Maha Saman Devale, dedicado a la deidad protectora del Pico de Adán, es el templo de mayor importancia histórica del distrito y atrae a grandes multitudes durante la procesión anual del Esala perahera. Delgamu Viharaya y Pothgul Viharaya son templos budistas en cuevas más antiguos que merecen una visita por sus murales históricos y sus esculturas talladas en la roca. La ciudad cuenta además con un templo de Shiva, una mezquita Jumma e iglesias anglicanas y católicas de la época colonial.

¿Cómo llegar a la Provincia de Sabaragamuwa desde Colombo?

Ratnapura, la capital provincial, está a unos 100 km al sureste de Colombo por la carretera A4. Con tráfico normal, el trayecto dura unas dos horas o dos horas y media, aunque el paso por Avissawella puede ralentizarse mucho en las horas punta. Una ruta alternativa por la carretera A8 une Ratnapura con Panadura, en la costa oeste, útil si llega desde el aeropuerto de Katunayake o desde la franja costera del sur.

Kegalle, la cabecera del segundo distrito, está más cerca de Colombo, a unos 75 km por la carretera A1 de Colombo a Kandy, y a menudo se visita en una excursión de medio día o de camino a Kandy. Kitulgala se encuentra al sureste de Kegalle, en la carretera A7 Avissawella–Hatton.

Ninguna autopista llega directamente a Ratnapura. Los autobuses públicos salen con regularidad de la terminal de Bastian Mawatha, en Colombo, pero para combinar varios lugares con flexibilidad resulta más práctico un traslado privado organizado a través de un DMC.

¿Cuál es la mejor época para visitar la Provincia de Sabaragamuwa?

Sabaragamuwa se encuentra de lleno en la zona húmeda de Sri Lanka y recibe las lluvias del monzón del suroeste, activo normalmente de mayo a septiembre. La provincia puede visitarse todo el año, pero los meses más secos y agradables suelen ser de diciembre a abril. En ese periodo, las peregrinaciones al Pico de Adán están en pleno apogeo, las carreteras hacia las cascadas y las reservas forestales son más fiables y el rafting en Kitulgala se practica durante la mayor parte del año.

Dicho esto, la selva de Sinharaja tiene su mayor actividad biológica en los meses más húmedos. Algunos naturalistas experimentados eligen visitarla entre junio y agosto precisamente porque el follaje es más denso y la actividad de los anfibios alcanza su punto máximo. Para visitar el mercado de gemas de Ratnapura no hay que tener en cuenta la estación: el comercio continúa todo el año.

¿Qué hay que saber sobre el mercado de gemas de Ratnapura?

Sri Lanka produce piedras preciosas y semipreciosas desde hace más de dos milenios, y Ratnapura sigue siendo el principal centro de comercio. Los zafiros azules son la exportación más codiciada, pero en las gravas aluviales de los alrededores de la ciudad también se encuentran rubíes, ojos de gato, alejandrita, espinela y diversos granates. Las minas de gemas son excavaciones poco profundas y llenas de agua de las que se extrae y se criba la grava, un proceso laborioso y visualmente singular.

Los visitantes pueden ver cómo se tallan y pulen las gemas en talleres de la ciudad, y la Autoridad Nacional de Gemas y Joyería mantiene un museo que sitúa en contexto la historia del sector. Es importante comprar a comerciantes de buena reputación y con licencia; comprar sin una certificación independiente supone un riesgo evidente.

¿Qué té procede de Sabaragamuwa?

Aunque Sabaragamuwa es menos célebre que las regiones de altura de Uva o Nuwara Eliya, la provincia produce un característico té de Ceilán de baja altitud, cultivado por debajo de los 600 metros. Los tés de Sabaragamuwa suelen ser de mucho cuerpo y suaves, con una infusión dorada y una astringencia relativamente baja, ideales para quienes prefieren una taza más suave. Hay varios tés de región única que permiten apreciar directamente el terruño.