Té de Ceilán

A principios de la década de 1880 fueron tiempos difíciles en Ceilán. La economía colonial se había construido casi por completo sobre la industria del café, y cuando esta colapsó, también lo hizo la economía. Las plantaciones en las tierras altas se vendieron por precios irrisorios, mientras que en Colombo hubo corridas bancarias.

Los frenéticos experimentos con índigo y quina no dieron resultado. La Asociación de Plantadores presentó al gobierno propuestas llenas de pánico para recortar la administración, las cuales, afortunadamente, fueron rechazadas. Un aire de pánico se apoderó de la colonia.

Mientras tanto, en las colinas donde se encuentran los distritos de plantaciones de Kandy y Dimbula, un plantador escocés solitario llamado James Taylor había estado experimentando con una nueva planta, plantándola a lo largo de los caminos de su plantación de café, Loolecondera. La planta era té. Ya en 1867 había marchitado las primeras hojas en la veranda de su bungalow, tratando de imitar el proceso utilizado por los cultivadores de té de Assam, India. Cuando llegó la plaga del café, Taylor tenía diecinueve acres de Loolecondera plantados con té y había enviado su primer modesto envío —23 libras en total— a Inglaterra. Pronto, plantadores de todo el país montañoso visitaban Loolecondera para aprender a cultivar y producir té. Ceilán y su industria de plantaciones fueron salvados. Sin embargo, la salvación no fue fácil. Más de 120.000 hectáreas (300.000 acres) de tierra tuvieron que ser despejadas de arbustos de café muertos y moribundos y replantadas con té. Fue una tarea costosa y desgarradora, pero finalmente se completó.

El heroísmo de los plantadores fue elogiado por nada menos que Sir Arthur Conan Doyle, el creador de Sherlock Holmes, quien describió en su relato corto “De Profundis” cómo “un hongo podrido llevó a toda una comunidad, a través de años de desesperación, a una de las mayores victorias comerciales que el valor y la ingeniosidad hayan logrado”, agregando que “los campos de té de Ceilán son un verdadero monumento al coraje, tanto como el león de Waterloo”. En el transcurso de una década, una nueva industria de plantaciones se había levantado en Ceilán sobre las ruinas de la antigua, y la colonia volvió a prosperar.

James Taylor fue el primer plantador de Ceilán en tener éxito con el té, pero no fue el primero en intentarlo. Aunque los registros son escasos, existen pruebas de que el cultivo de plantas de té importadas de China se intentó ya en 1824. Más tarde, Maurice Worms, miembro de la familia Rothschild, una familia de financieros internacionales, plantó algunas plántulas chinas en las propiedades Rothschild en Pussellawa y Ramboda. Incluso elaboró té a partir de la cosecha al estilo chino, aunque el precio, de 5 libras por libra, era demasiado alto para ser competitivo. Fue Taylor, una generación después, quien mostró el camino.

Descargas: