Aeropuerto de Ratmalana (RML)

El Aeropuerto de Ratmalana (IATA: RML, ICAO: VCCC), conocido oficialmente también como Aeropuerto de Colombo, se encuentra a unos 13 kilómetros al sur del centro de Colombo, en el suburbio de Ratmalana. Es uno de los dos aeropuertos que dan servicio al área metropolitana de Colombo, junto con el Aeropuerto Internacional de Bandaranaike (BIA) en Katunayake, al norte. Hoy en día, RML funciona principalmente como hub doméstico y base para operaciones de vuelos chárter y aeronaves ligeras, aunque su historia se remonta a casi noventa años, a los primeros tiempos de la aviación en Ceilán.

¿Cuál es la historia del Aeropuerto de Ratmalana?

Los orígenes de RML se remontan a 1934, cuando el Consejo de Estado de Ceilán identificó Ratmalana como el lugar más adecuado para construir un aeródromo cercano a Colombo. Las obras avanzaron con rapidez, y el 27 de noviembre de 1935 un De Havilland Puss Moth se convirtió en la primera aeronave en aterrizar en la nueva pista, pilotada por Tyndalle Bisco, instructor jefe de vuelo del Madras Flying Club.

Durante la Segunda Guerra Mundial, el aeropuerto fue requisado como base de la Royal Air Force. El Escuadrón N.º 30 voló Hawker Hurricanes desde Ratmalana durante las incursiones navales japonesas de 1942 sobre Ceilán. Al mismo tiempo, Qantas Empire Airways (QEA) operó aeronaves Consolidated B-24 Liberator y Avro Lancastrian adaptadas para uso civil en lo que era entonces la ruta aérea no escala más larga del mundo, que unía Perth, en Australia Occidental, con Colombo. Tras la guerra, ese servicio continuó con una escala de repostaje en las Islas Cocos.

El aeropuerto alcanzó su apogeo civil a finales de la década de 1940 y durante los años cincuenta. Los Douglas DC-3 Dakotas y los Lockheed Constellations de Air Ceylon tenían su base en Ratmalana. Aerolíneas internacionales como KLM, BOAC y Trans World Airlines (TWA) hacían escala en el aeropuerto. El 11 de agosto de 1952 —apenas tres meses después del inicio de la era de los jets comerciales— BOAC inauguró su servicio de Havilland Comet entre Colombo y Londres desde Ratmalana, un hito notable para la región. Air Ceylon operó posteriormente su propio servicio Comet en esa ruta a Londres desde marzo de 1962 hasta marzo de 1971.

La etapa internacional del aeropuerto concluyó cuando el gobierno decidió en 1964 construir una nueva instalación al norte de la ciudad. El Aeropuerto Internacional de Bandaranaike abrió en 1967 y asumió todos los servicios internacionales regulares, dejando a Ratmalana al servicio del mercado doméstico. Desde 2012, han continuado los debates periódicos sobre la posibilidad de restablecer vuelos internacionales limitados en RML, impulsados en parte por su proximidad al centro de la ciudad.

¿Dónde está el Aeropuerto de Ratmalana y cómo puedo llegar desde el centro de Colombo?

El aeropuerto se encuentra en Ratmalana, dentro del Distrito de Colombo, en la Provincia Occidental. Su ubicación al sur de la ciudad lo sitúa relativamente cerca de barrios como Dehiwala y Mount Lavinia, lo que lo hace más accesible desde el corredor costero sur que BIA. El trayecto en coche desde Colombo Fort dura aproximadamente entre 30 y 45 minutos según el tráfico; el recorrido desde BIA es de aproximadamente 40 a 60 minutos en dirección sur por la autopista costera.

La manera más práctica de llegar a RML es en taxi o con un conductor privado. Los taxis con taxímetro y los servicios de transporte por aplicación están disponibles en toda Colombo y pueden dejar a los pasajeros directamente en la terminal. La cercana Estación de Tren de Ratmalana, en la línea costera, también ofrece una alternativa asequible para quienes llegan desde Colombo o desde puntos más al sur.

¿Qué vuelos operan desde el Aeropuerto de Ratmalana hoy en día?

RML es la base principal para las conexiones aéreas domésticas dentro de Sri Lanka. Los servicios regulares y chárter enlazan el aeropuerto con pistas de aterrizaje en Batticaloa, Ampara, Trincomalee y Sigiriya (Hingurakgoda), entre otros destinos. Estos vuelos de corta distancia —operados frecuentemente con pequeñas aeronaves turboélice o de aviación ligera— ofrecen un ahorro de tiempo considerable frente al desplazamiento por carretera hacia el norte y el este de la isla.

El aeropuerto también ofrece vuelos chárter en helicóptero y vuelos panorámicos sobre Colombo y la línea costera. La presencia militar en las instalaciones implica que se aplican protocolos de seguridad a todos los visitantes, por lo que los pasajeros deben llegar con tiempo suficiente antes de la salida.

¿Por qué volar en vuelo doméstico desde Ratmalana en lugar de ir en coche?

La red de carreteras de Sri Lanka, aunque mejora de forma constante, todavía implica largos tiempos de desplazamiento hacia el norte y el este. El trayecto en coche desde Colombo hasta Anuradhapura, por ejemplo, dura aproximadamente cuatro horas en condiciones favorables; un vuelo doméstico de corta duración lo reduce a menos de una hora. Para los viajeros con itinerarios ajustados, o quienes combinan una estancia en una playa del sur con una parada cultural o de avistamiento de fauna en el norte, un vuelo doméstico desde RML puede abrir combinaciones de destinos que de otro modo requerirían un día entero de trayecto.

Los vuelos domésticos son especialmente útiles para acceder al Triángulo Cultural —el corazón histórico que incluye Anuradhapura, Polonnaruwa y Sigiriya— sin tener que destinar prácticamente dos días completos al desplazamiento por carretera.

¿Qué instalaciones ofrece el Aeropuerto de Ratmalana a los pasajeros?

Al ser un aeropuerto más pequeño y de uso principalmente doméstico, RML ofrece unas instalaciones más modestas que BIA. El edificio terminal dispone de facturación y salas de espera básicas. Dada la corta duración de los vuelos y el tipo de aeronaves pequeñas que se utilizan habitualmente, los pasajeros no deben esperar la misma variedad de comercios, restauración u opciones de sala VIP disponibles en un aeropuerto internacional. Se recomienda llevar lo esencial —agua, aperitivos, algo de lectura— para esperas más prolongadas.

• Mostradores de facturación para vuelos domésticos regulares y chárter
• Zonas básicas de espera y asientos en el lado tierra
• Aparcamiento y zona de llegada y recogida junto a la terminal
• Oficinas administrativas militares y de aviación civil en el recinto

¿Es seguro el Aeropuerto de Ratmalana y qué debo saber antes de viajar?

El aeropuerto opera bajo la supervisión de la Fuerza Aérea de Sri Lanka junto con la Autoridad de Aviación Civil de Sri Lanka, y la seguridad se toma muy en serio. Los pasajeros deben llevar un documento de identidad válido y llegar antes del límite de facturación indicado, ya que las aeronaves más pequeñas suelen embarcar con puntualidad. Es posible que existan restricciones fotográficas en las áreas militares de las instalaciones y en sus alrededores, por lo que se recomienda discreción al sacar cámaras cerca del perímetro.

El tiempo meteorológico puede afectar a los horarios de las aeronaves pequeñas de manera más notoria que en los grandes aeropuertos internacionales. Durante el monzón del suroeste (aproximadamente de mayo a septiembre) son más frecuentes los pequeños retrasos en ciertas rutas, por lo que conviene confirmar los vuelos el día del viaje.

¿Cómo encaja el Aeropuerto de Ratmalana en un itinerario más amplio por Sri Lanka?

La mayoría de los viajeros a Sri Lanka llegan y parten por el Aeropuerto Internacional de Bandaranaike en Katunayake. Ratmalana cobra relevancia cuando un tramo doméstico es la forma más eficiente de enlazar una parte del itinerario con otra. Un esquema habitual es llegar en avión a BIA, recorrer por tierra la región montañosa o la costa sur, y luego tomar un vuelo doméstico corto desde RML para llegar a las provincias norcentral u oriental —o a la inversa— antes de regresar a BIA para el vuelo internacional de regreso.

Para los visitantes que se alojan en los suburbios del sur de Colombo o a lo largo de la costa cerca de Mount Lavinia, la ubicación de RML también puede suponer un tiempo de traslado más corto que el trayecto hasta BIA para los vuelos domésticos. Un recorrido por la ciudad de Colombo encaja de forma natural con un itinerario basado en RML, aprovechando la conveniente posición del aeropuerto dentro del área urbana.