Distrito de Kandy

El distrito de Kandy se encuentra en el corazón de la Provincia Central de Sri Lanka y abarca unos 1.906 km² de terreno montañoso, plantaciones de té y valles fluviales. La ciudad de Kandy, su capital y el segundo núcleo urbano de la isla, fue la última sede de los reyes cingaleses y sigue siendo uno de los destinos culturales más importantes de Asia. Para los viajeros que se desplazan entre la costa y las tierras altas, Kandy es un cruce de caminos casi inevitable, y con razón: pocos lugares de Sri Lanka reúnen tanta historia, paisaje y ceremonia en un solo sitio.

¿Qué hace de Kandy un lugar históricamente importante?

El peso cultural de Kandy procede directamente del Templo del Diente, Sri Dalada Maligawa, que custodia una reliquia sagrada de Buda y atrae durante todo el año a peregrinos de todo el mundo budista. La UNESCO declaró la ciudad de Kandy y su conjunto sagrado Patrimonio de la Humanidad en 1988, en reconocimiento tanto del complejo del templo como del tejido urbano que se ha desarrollado a su alrededor durante siglos.

La ciudad fue el último bastión del poder real autóctono antes de la anexión británica en 1815. Esa historia política se lee en su arquitectura, en el trazado de sus calles y en instituciones como la Kandyan Arts Residency, que preservan activamente las tradiciones de la danza clásica, la percusión y la artesanía. Cerca del lago, la mezquita Meera Makam de Kandy recuerda las capas multiculturales que hacen del distrito algo más complejo de lo que sugeriría un relato de una sola fe.

¿Dónde está exactamente Kandy y cómo se llega?

La ciudad se sitúa aproximadamente en el centro de Sri Lanka, a una altitud de unos 500 m (1.600 pies), flanqueada por la cordillera de Knuckles al noreste y la cordillera de Hanthana al sur. Esa posición lo condiciona todo: su temperatura, sus lluvias y su papel como puerta de entrada para el transporte.

• En tren: a Kandy llegan los trenes de la línea principal desde Colombo. El tramo de Colombo Fort a Kandy dura unas 2,5–3 horas y se considera uno de los trayectos ferroviarios más pintorescos del sur de Asia.
• Por carretera: la carretera A1 Colombo–Kandy atraviesa plantaciones de caucho y arrozales en las tierras bajas antes de subir a las colinas. La carretera A5 Kandy–Nuwara Eliya serpentea entre la región del té y arrozales en terrazas. Ambas rutas son pintorescas, pero pueden ser lentas por el tráfico y las curvas.
• En helicóptero: para los viajeros que llegan desde la región del té en torno a Hatton, un traslado en helicóptero ofrece una aproximación rápida y espectacular sobre las tierras altas.

¿Cómo es el clima en el distrito de Kandy?

El clima de Kandy se clasifica como de selva tropical, pero su altitud lo hace notablemente más fresco y húmedo que la costa baja. Las temperaturas medias se mantienen por encima de 18 °C todo el año y la humedad suele oscilar entre el 70 % y el 79 %.

Como el distrito se extiende entre dos cordilleras, los microclimas varían mucho. La cordillera de Knuckles, al noreste, puede recibir lluvia de ambos monzones a la vez, mientras que los valles resguardados permanecen secos. Conviene llevar una prenda ligera de abrigo en cualquier estación: a 500 m, las noches refrescan rápidamente tras la puesta de sol.

¿Cuáles son los principales atractivos del distrito de Kandy?

El distrito merece más que una visita de un día. Además del Templo del Diente, varios lugares y paisajes merecen tiempo propio.

• Lago de Kandy: un embalse artificial construido en 1807 por el último rey de Kandy. El paseo junto al lago es el centro social de la ciudad y un agradable circuito a pie a cualquier hora del día.
• Santuario de Udawatta Kele: una reserva forestal situada justo al norte del lago. Acoge aves endémicas, langures de cara púrpura y una modesta red de senderos: una escapada verde a poca distancia a pie del centro de la ciudad.
• Cordillera de Knuckles: un punto caliente de biodiversidad declarado por la UNESCO al noreste de la ciudad. Los senderistas encuentran bosque nuboso, praderas y gargantas fluviales en una red de senderos compacta. La selva tropical de Makandawa, cerca de Kitulgala, es una selva distinta situada en el vecino distrito de Kegalle y no forma parte de la cordillera de Knuckles.
• Plantaciones de té: las colinas que rodean Kandy están cultivadas con té de Ceilán, y varias fincas en activo reciben visitantes. Bluefield Tea Gardens, en Ramboda, en la carretera a Nuwara Eliya, combina una visita a la fábrica con vistas panorámicas de las laderas en terrazas.
• Presa de Randenigala: uno de los mayores embalses hidroeléctricos de Sri Lanka, situado al este de Kandy, en el río Mahaweli. El embalse y los bosques que lo rodean atraen a los observadores de aves y ofrecen un contraste tranquilo con los lugares más concurridos de la ciudad.
• Orfanato de elefantes de Pinnawala: situado a unos 40 km al oeste de Kandy, este centro gestionado por el gobierno cuida de elefantes huérfanos y heridos. Se encuentra en el vecino distrito de Kegalle y es uno de los atractivos de fauna más visitados de la región.

¿Qué es el Esala Perahera y cuándo se celebra?

El festival Esala Perahera es el acontecimiento anual que define a Kandy: una gran procesión que se celebra durante diez noches en julio o agosto (las fechas exactas siguen el calendario lunar). Bailarines, tamborileros, chasqueadores de látigo kandianos y elefantes ricamente engalanados recorren las calles de la ciudad escoltando un relicario réplica que representa la sagrada reliquia del Diente. Es una de las ceremonias budistas vivas más antiguas del mundo.

Los puntos de observación a lo largo del recorrido se llenan pronto en las noches principales. Las entradas para las gradas con asiento se venden por canales oficiales; los sitios de pie en la calle son gratuitos pero están abarrotados. El alojamiento en Kandy y sus alrededores se agota con semanas de antelación durante el festival, por lo que es imprescindible planificar con tiempo.

¿Qué actividades al aire libre hay cerca de Kandy?

El terreno en torno a Kandy se presta muy bien al viaje activo. La cordillera de Knuckles ofrece rutas de trekking de varios días, y el circuito de bicicleta de montaña en la vertiente oriental de la cordillera sigue pistas forestales con desniveles continuos. El río Mahaweli, el más largo de Sri Lanka, atraviesa el distrito, mientras que el rafting en aguas bravas se ofrece en el río Kelani, cerca de Kitulgala, al suroeste. La Kitulgala Forest Adventure es una excursión de un día muy popular desde la ciudad que combina rafting y trekking por la jungla.

Más cerca de la ciudad, un tour de vida rural desde Kandy lleva a los visitantes por arrozales, jardines de especias y casas de campo: una forma tranquila de entender el paisaje agrícola que rodea el núcleo urbano. Para una perspectiva a vista de pájaro, un vuelo en helicóptero desde la cercana Hatton ofrece amplias vistas de las tierras altas centrales.

¿Por qué alimentos y productos es conocido el distrito de Kandy?

La Provincia Central es el corazón del té de Sri Lanka, y los jardines de altitud media en torno a Kandy producen un estilo de té verde de Ceilán y de té negro ortodoxo apreciados por su carácter equilibrado y ligeramente moscatel. El distrito produce también canela, cardamomo, pimienta y clavo; los jardines de especias cercanos a la ciudad venden productos frescos y secos directamente a los visitantes.

La cocina kandiana se basa en el arroz, la leche de coco y el pescado de agua dulce del Mahaweli. La comida callejera del centro incluye dulces tradicionales y short-eats que forman parte de la cultura gastronómica local desde hace generaciones. La zona del mercado junto a la estación de autobuses es una introducción práctica a la comida cotidiana de Kandy.

¿Cómo organizar una visita al distrito de Kandy?

Dos o tres noches son una base razonable para explorar la ciudad, las estribaciones de Knuckles y uno o dos atractivos de los alrededores. Un solo día basta para el Templo del Diente, el lago de Kandy y Udawatta Kele, pero resulta precipitado si quiere ir más allá de los lugares principales. Los viajeros que continúan hacia el Parque Nacional de Horton Plains o Ella pueden usar Kandy como punto de partida antes de adentrarse en las tierras altas en tren: la ruta ferroviaria Kandy–Ella por Nanu Oya, la estación de Nuwara Eliya, se considera uno de los mejores viajes en tren de Asia.

El Centro de Información Turística de Kandy, cerca del lago, es una primera parada útil para conseguir mapas, los horarios actuales del templo y consejos sobre el transporte local.