Distrito de Gampaha

El distrito de Gampaha ocupa una cuña estratégica del oeste de Sri Lanka, entre el océano Índico y las tierras altas centrales. Es uno de los 25 distritos administrativos del país y, con una población registrada de más de 2,29 millones de habitantes en 2012, es el segundo distrito más poblado después de Colombo. Para los viajeros es a la vez un punto de entrada, ya que muchos visitantes internacionales aterrizan en el aeropuerto internacional Bandaranaike, situado dentro de los límites del distrito, y un destino en sí mismo, con una rica mezcla de patrimonio colonial, tradición ayurvédica, cultura pesquera costera y fértiles paisajes de tierras bajas.

¿Dónde está el distrito de Gampaha y cómo se llega?

El distrito abarca aproximadamente 1.387 kilómetros cuadrados a lo largo de la costa occidental de Sri Lanka. Limita al norte con los distritos de Kurunegala y Puttalam, al este con el distrito de Kegalle, al sur con el distrito de Colombo y al oeste con el océano Índico. El Ma Oya marca el límite norte y el río Kelani el sur, mientras que la curva de nivel de 1.000 pies define el borde oriental.

Llegar al distrito de Gampaha es sencillo. El aeropuerto internacional Bandaranaike, en Katunayake, hace que la mayoría de los visitantes que llegan al país ya estén dentro del distrito. Las carreteras A1 y A3 conectan el distrito con el centro de Colombo en menos de una hora con tráfico normal. Los trenes interurbanos regulares de las líneas de Puttalam y Kandy también pasan por las principales localidades del distrito.

¿Cuáles son las principales ciudades y localidades del distrito de Gampaha?

La capital del distrito es la propia ciudad de Gampaha, sede de la Secretaría de Distrito. Negombo es la ciudad más grande y el centro comercial: un animado puerto pesquero con una fuerte herencia católica legada por el dominio colonial portugués y holandés. Otras localidades importantes son:

• Ja-Ela: un corredor industrial y residencial cercano al aeropuerto
• Wattala: un barrio periférico densamente poblado que linda con Colombo
• Kelaniya: sede del venerado Kelaniya Raja Maha Viharaya, uno de los templos budistas más visitados de Sri Lanka
• Mirigama: una localidad comercial rodeada de plantaciones de caucho y cocoteros
• Biyagama: sede de una importante zona franca de exportación
• Minuwangoda: una tranquila localidad agrícola al norte del aeropuerto
• Attanagalla: conocida por el Attanagalla Raja Maha Viharaya, un templo profundamente arraigado en la historia budista de Sri Lanka

El distrito se divide en 13 divisiones de Secretaría Divisional, que a su vez se subdividen en 1.177 divisiones de Grama Niladhari.

¿Qué ver y hacer en el distrito de Gampaha?

El distrito de Gampaha recompensa a los viajeros que miran más allá del corredor de tránsito del aeropuerto. Sus atractivos van desde fortificaciones de la época colonial hasta instituciones ayurvédicas en plena actividad.

Negombo y la costa

Negombo es el destino del distrito mejor preparado para los visitantes. La ciudad se agrupa en torno a una laguna y a un mercado de pescado en plena actividad que cobra vida antes del amanecer y ofrece una visión auténtica del ritmo cotidiano de la costa de Sri Lanka. El fuerte holandés de Negombo, una fortificación del siglo XVII parcialmente conservada, se alza junto a la laguna y articula el relato colonial de la ciudad. La franja de playa al norte de la laguna ofrece diversos alojamientos y resulta práctica para viajeros con vuelos a primera hora de la mañana o a altas horas de la noche.

El tour por la ciudad de Negombo que ofrece Lakpura recorre el fuerte, el antiguo canal holandés, la iglesia de Santa María y el mercado de pescado en un circuito de medio día.

Kelaniya Raja Maha Viharaya

Situado en el extremo sur del distrito, cerca del río Kelani, Kelaniya es uno de los lugares budistas más sagrados de Sri Lanka. Según la crónica del Mahavamsa, el propio Buda visitó este lugar durante su tercera visita a la isla. El complejo del templo incluye murales bellamente restaurados que representan escenas de la historia budista y de los relatos Jataka. Atrae a gran número de peregrinos durante el Duruthu Perahera anual, en enero.

Instituto de Ayurveda Gampaha Wickramarachchi

Una de las aportaciones más singulares del distrito al patrimonio cultural de Sri Lanka es el Instituto de Ayurveda Gampaha Wickramarachchi, hoy la Universidad de Medicina Indígena Gampaha Wickramarachchi, de carácter independiente. Es un centro reconocido de medicina ayurvédica tradicional y sigue elaborando fórmulas herbales clásicas cuyo linaje se remonta a antiguos textos médicos de Sri Lanka. Los visitantes interesados en el bienestar tradicional pueden conocer la labor del instituto; diversas preparaciones suyas, desde churnas de hierbas hasta aceites medicinales, están disponibles a través de Lakpura.

Iranawila, al norte del distrito

Al norte de Negombo, la costa se va diluyendo en tranquilas aldeas de pescadores. Iranawila, más al norte, cerca de Chilaw, en el distrito de Puttalam, es un pequeño asentamiento costero que merece una visita por su playa virgen y por el Iranawila Rajamaha Viharaya, un templo rural entre cocotales que representa bien el paisaje religioso de las tierras bajas de la costa oeste.

Verdor del interior y paisaje agrícola

Gran parte del interior del distrito de Gampaha está cubierta de plantaciones de caucho, arrozales y plantaciones de cocoteros, estas últimas un rasgo definitorio de toda la llanura occidental. El río Kelani y el Ma Oya ofrecen un telón de fondo pintoresco para recorridos rurales en coche, y varias experiencias en aldeas permiten observar de cerca las prácticas agrícolas tradicionales.

¿Cuál es el carácter cultural y demográfico del distrito de Gampaha?

La población es mayoritariamente cingalesa y budista, con comunidades más pequeñas de moros de Sri Lanka y tamiles de Sri Lanka que contribuyen a un tejido cultural plural. La franja costera en torno a Negombo alberga una numerosa comunidad católica, legado de la actividad misionera portuguesa desde el siglo XVI, y las iglesias católicas son un rasgo muy visible del paisaje urbano de la ciudad.

El distrito ha sido históricamente un centro de saber ayurvédico tradicional, una tradición que el instituto Gampaha Wickramarachchi mantiene viva en un entorno académico y clínico. Esta interacción entre el patrimonio budista, la cultura católica costera y la medicina clásica da al distrito un carácter muy distinto tanto del cosmopolita Colombo como del antiguo Triángulo Cultural del norte.

¿Cuál es la mejor época para visitar el distrito de Gampaha?

La costa occidental de Sri Lanka, incluido el distrito de Gampaha, recibe sus lluvias más intensas con el monzón del suroeste, que suele ir de mayo a septiembre. Los meses más agradables para visitar la costa son de noviembre a marzo, cuando el cielo suele estar despejado y el mar más tranquilo. El Duruthu Perahera de Kelaniya, que se celebra en enero, es un momento especialmente gratificante para quienes se interesan por los desfiles budistas tradicionales. Como el distrito alberga el principal aeropuerto internacional, es accesible en la práctica durante todo el año, sea cual sea la estación.

¿Cómo se administra el distrito de Gampaha?

El distrito de Gampaha se creó en septiembre de 1978 a partir de la parte norte del distrito de Colombo para formar una unidad administrativa independiente. Lo gobierna una Secretaría de Distrito encabezada por un secretario de distrito nombrado por el gobierno central. Los 13 secretarios divisionales que dependen de esta oficina gestionan la administración diaria en las divisiones del distrito, cada una de las cuales abarca decenas de unidades de Grama Niladhari responsables del nivel más local de los servicios públicos.

¿Merece la pena visitar el distrito de Gampaha con independencia de Colombo?

Para los viajeros que llegan a Sri Lanka por el aeropuerto internacional Bandaranaike y suelen salir corriendo hacia el sur, a Colombo, o hacia el norte, al Triángulo Cultural, el distrito de Gampaha es una invitación a ir más despacio. Solo Negombo merece al menos una noche, sobre todo por la experiencia del mercado de pescado y los vestigios coloniales holandeses. Kelaniya es una excursión de medio día fácil de combinar con un itinerario por Colombo. Quienes tengan un interés concreto por la medicina tradicional de Sri Lanka encontrarán realmente interesante el instituto Gampaha Wickramarachchi. El distrito no es un destino que exija una parada de varios días, pero recompensa al viajero curioso que lo trata como algo más que un corredor de tránsito.