Esala Poya

Esala Poya, gevierd op de volle-maandag van de maanmaand Esala (meestal in juli), behoort tot de belangrijkste poyadagen van de theravada-boeddhistische kalender. Het belang ervan omvat zowel het historische leven van de Boeddha als de lange traditie van ceremoniële gebruiken die de religieuze cultuur van Sri Lanka tot op de dag van vandaag vormgeeft.

Waarom is Esala Poya belangrijk in de boeddhistische geschiedenis?

De meest herdachte gebeurtenis van Esala Poya is de eerste leerrede van de Boeddha, de Dhammacakkappavattana Sutta – vaak vertaald als „Het in beweging zetten van het wiel van de Dhamma”. Na zijn verlichting reisde de Boeddha naar het Hertenpark van Isipathana (het huidige Sarnath, bij Varanasi in India) om zijn inzicht te delen met vijf asceten: Kondangna, Vappa, Bhaddiya, Mahanama en Assaji. Toen de oudste van hen, Kondangna Thero, de leer hoorde, bereikte hij het eerste stadium van heiligheid – de Sotapatti Phala –, wat de stichting van de Sangha markeerde, de gemeenschap van gewijde monniken. De volle maan van Esala geldt daarom als de geboorte van de Drie Juwelen: de Boeddha, de Dhamma en de Sangha.

Boeddhistische geleerden verbinden Esala Poya ook met de ontvangenis van prins Siddhartha. In deze volle-maannacht had koningin Mahamaya, gemalin van koning Suddhodana uit de Sakya-clan, een veelbelovende droom waarin vier beschermgodheden haar naar de uitlopers van de Himalaya droegen. Daar cirkelde een witte olifant met een witte lotusbloem in zijn slurf drie keer om haar heen voordat hij haar schoot binnenging – een gebeurtenis die de raadgevers van de koning uitlegden als het teken van de ontvangenis van een groot wezen. De prins, die later de Boeddha zou worden, werd op de daaropvolgende Vesak-Poyadag geboren.

Met deze poya worden nog meer gebeurtenissen uit het leven van de Boeddha in verband gebracht. Samen maken ze Esala tot een maand van diepe leerstellige en devotionele betekenis voor boeddhisten in Sri Lanka en de rest van de wereld.

Hoe vieren de boeddhisten van Sri Lanka Esala Poya?

In heel Sri Lanka begint de dag vóór zonsopgang, wanneer lekengelovigen naar de tempels gaan om Sil in acht te nemen – het houden van acht of tien voorschriften – en de religieuze diensten bij te wonen. De tempels zijn vaak versierd met vlaggen en olielampjes. De residerende monniken krijgen bloemen, wierook en aalmoesvoedsel aangeboden en houden op hun beurt preken over de gebeurtenissen die de poya herdenkt.

Dhamma-scholen – bekend als Daham Pasala – houden doorgaans speciale bijeenkomsten en activiteiten om jonge leerlingen de eerste leerrede van de Boeddha en de plaats ervan in de boeddhistische leer beter te laten begrijpen. De hele dag worden door de staat gesteunde religieuze programma's op de nationale radio en televisie uitgezonden.

Alle verkooppunten met een drankvergunning zijn op poyadagen wettelijk gesloten, en het slachten van dieren is beperkt. De dag is een officiële feestdag, dus wie rond deze tijd door Sri Lanka reist, moet rekening houden met beperkte openbare diensten en meer drukte bij de belangrijkste tempels.

Wat is het verband tussen Esala Poya en de Esala Perahera van Kandy?

Esala Poya is onlosmakelijk verbonden met het Esala Perahera-festival, een van de oudste en grootste optochten van Azië. De jaarlijkse processie in Kandy vereert de heilige tandrelikwie van de Boeddha, die wordt bewaard in de Sri Dalada Maligawa (Tempel van de Tand). Het festival bouwt zich gedurende enkele weken op door de maanmaand Esala heen, waarbij de grootste processie – de Randoli Perahera – op of rond de volle-maannacht zelf eindigt.

In de optocht lopen versierde olifanten, traditionele Kandy-dansers, trommelaars, fakkeldragers en de Maligawa Tusker, die een replica draagt van het gouden reliekschrijn met de heilige tandrelikwie. De processie in de poyanacht zien geldt als bijzonder gunstig, en zitplaatsen langs de route worden ruim van tevoren gereserveerd. Duizenden pelgrims en bezoekers komen in deze periode naar Kandy, dus tijdig plannen is onmisbaar.

Een parallel Esala-festival vindt plaats bij de Kataragama Devale in het diepe zuiden van Sri Lanka, waar hindoeïstische en boeddhistische gelovigen samenkomen voor rituelen die teruggaan op eeuwenoude tradities bij een van de meest vereerde multireligieuze heiligdommen van het eiland.

Wat zijn de belangrijkste pelgrimsoorden tijdens Esala Poya?

Hoewel Kandy de grootste menigten trekt, bezoeken gelovigen heilige plaatsen over het hele eiland. Dit zijn enkele van de belangrijkste bestemmingen in het Esala-seizoen:

• Sri Dalada Maligawa, Kandy – het belangrijkste pelgrimsoord van het land, vooral in het Perahera-seizoen. De stadstour door Kandy is een handige manier om de tempel en de omgeving te bekijken.
• Kataragama – een multireligieuze plek in het zuiden met een eigen Esala-festival, die tijdens de maanmaand veel gelovigen trekt.
• Kelaniya Raja Maha Viharaya – een belangrijke tempel bij Colombo, verbonden met de bezoeken van de Boeddha aan Sri Lanka, die op alle poyadagen speciale diensten houdt.
• Stoepa's van de oude steden – plekken als de Thuparamaya in Anuradhapura en de Kiri Vehera-stoepa in Polonnaruwa trekken het hele jaar pelgrims, maar met poya extra veel.

Wanneer valt Esala Poya elk jaar?

Esala Poya volgt de maankalender en valt daardoor elk jaar op een andere gregoriaanse datum, meestal tussen eind juni en eind juli. De staatsdrukkerij van Sri Lanka publiceert aan het begin van elk kalenderjaar de officiële lijst met poyadata. Wie speciaal voor de Esala Perahera wil reizen, moet de exacte data ruim van tevoren controleren, want hotelkamers en zitplaatsen voor de processie in Kandy worden maanden vooruit geboekt.

De exacte data verschillen per jaar. Controleer ze altijd in het officiële staatsblad van Sri Lanka.

Hoe verhoudt Esala Poya zich tot de andere poyadagen in de boeddhistische kalender?

De boeddhistische maankalender kent jaarlijks twaalf poyadagen, elk met een eigen leerstellige betekenis. Vesak Poya (rond mei) herdenkt de geboorte, de verlichting en het heengaan van de Boeddha en geldt doorgaans als de heiligste. Poson Poya (juni) markeert de introductie van het boeddhisme in Sri Lanka door arahant Mahinda tijdens de regering van koning Devanampiyatissa. Esala Poya volgt in juli, herdenkt de eerste preek en voltooit zo een reeks fundamentele gebeurtenissen uit de boeddhistische geschiedenis. De maand Esala wordt ook verbonden met het begin van Vas – de regentijdretraite waarin monniken traditioneel in hun kloosters blijven, een gebruik dat al sinds de tijd van de Boeddha zelf wordt gevolgd.

Wie de volgorde van de poyavieringen kent, kan een bezoek aan Sri Lanka beter afstemmen op de tempelschema's en het spirituele ritme waarderen dat het dagelijks leven op het hele eiland draagt.