Vap Poya

Elke volle-maandag in de boeddhistische kalender van Sri Lanka draagt zijn eigen gewicht aan geschiedenis, ritueel en betekenis. Vap Poya – gevierd in oktober – behoort tot de meest gelaagde van deze gelegenheden en verweeft gebeurtenissen uit het leven van de Boeddha, de vroege verspreiding van het boeddhisme en de eeuwenoude agrarische ritmes van het eiland. Voor de boeddhisten van Sri Lanka is het een dag van tempelbezoek, vrijgevigheid jegens de Sangha en stille bezinning op wat de maand Vap zowel spiritueel als praktisch betekent.

Waarom wordt Vap Poya zo belangrijk gevonden in het boeddhisme?

In de boeddhistische kalender van Sri Lanka geldt Vap Poya algemeen als de op twee na belangrijkste volle-maandag. Vesak Poya in mei herdenkt de geboorte, de verlichting en het Parinibbana van de Boeddha, terwijl Poson Poya in juni de komst van het boeddhisme naar Sri Lanka, meer dan 2300 jaar geleden, markeert. Vap Poya dankt zijn plaats in deze rangorde aan een opmerkelijke opeenhoping van gebeurtenissen uit de boeddhistische geschiedenis die op deze volle maan zouden zijn gevallen.

De dag markeert ook het einde van Vas – de retraite van drie maanden die theravada-monniken tijdens de regentijd in acht nemen. Op het einde van Vas volgt het Kathina-seizoen, waarin lekenboeddhisten gewaden en benodigdheden schenken aan de Sangha, de kloostergemeenschap. Deze traditie van geven maakt oktober tot een maand van verhoogde religieuze activiteit in de tempels en Dhamma-scholen van het eiland.

Welke gebeurtenissen uit het leven van de Boeddha zijn met Vap Poya verbonden?

De boeddhistische geschriften vermelden verschillende belangrijke momenten die met deze volle maan samenhangen. Het vroegste betreft prins Siddhartha – de latere Gautama Boeddha – als klein kind. Zijn vader, koning Suddhodana van Kapilavasthupura, had de jonge prins meegenomen naar de koninklijke Vap Magula, het ceremoniële ploegfeest dat het begin van het rijstplantseizoen markeerde. Terwijl de koning de eerste voor over het veld trok, dwaalde de kleine prins af naar een schaduwrijke open plek en werd daar gevonden in kleermakerszit, diep in meditatie, zijn lichaam naar verluidt zwevend. Ontroerd door de aanblik boog koning Suddhodana voor zijn eigen zoon – een moment dat de geschriften zien als voorbode van de ware aard van de Boeddha.

Later in het leven van de Boeddha zou Vap Poya zijn terugkeer markeren uit Tavatimsa, het hemelse rijk waar zijn moeder, koningin Mahamaya, verbleef. Zij was zeven dagen na de bevalling overleden, en de Boeddha verbleef enige tijd in Tavatimsa om haar de Abhidhamma te onderwijzen – de diepste laag van zijn filosofische leer. Door dit onderricht bereikte zij Sotapanna, het eerste van de vier stadia op het pad naar verlichting. De terugkeer van de Boeddha naar de aarde zou in Sankassa Pura hebben plaatsgevonden, en de gebeurtenis wordt in theravada-landen met bijzondere eerbied gevierd.

Ook Maitreya, de toekomstige Boeddha, is met deze dag verbonden. Als Bodhisattva – een wezen dat nog op weg is naar het boeddhaschap – zou Maitreya op een Vap Poya-dag samen met vijfhonderd volgelingen tot de kloosterorde zijn toegetreden.

Hoe hangt Vap Poya samen met de geschiedenis van het boeddhisme in Sri Lanka?

Boeddhisten in Sri Lanka vieren Vap Poya met een bijzonder besef van de gebeurtenissen die hun eigen traditie hebben gevormd. Nadat arahant Mahinda, de zoon van keizer Ashoka, in de 3e eeuw v.Chr. het boeddhisme naar het eiland had gebracht, vroeg koning Devanampiyatissa hem wat er nodig was om de Dhamma werkelijk in Sri Lankaanse bodem te verankeren. Mahinda's antwoord – het boeddhisme zou pas wortel schieten als iemand die in Sri Lanka geboren en getogen was tot de orde toetrad – luidde een belangrijk hoofdstuk in de religieuze geschiedenis in.

Het was op een Vap Poya-dag dat koning Devanampiyatissa keizer Ashoka formeel verzocht zijn dochter, Sanghamitta Theri, naar het eiland te sturen. Anula Devi, de schoonzus van de koning, wilde graag als boeddhistische non worden gewijd, en daarvoor was de aanwezigheid van een ervaren bhikkhuni nodig om de ceremonie te leiden. Sanghamitta Theri reisde naar Sri Lanka en stichtte de bhikkhuni-orde – de orde van boeddhistische nonnen –, waardoor Anula Devi een van de eerste gewijde nonnen van het eiland kon worden.

Sanghamitta Theri bracht ook een stek mee van de heilige Bodhi-boom – de vijgenboom in Bodh Gaya in India waaronder de Boeddha de verlichting bereikte. Die stek werd in Anuradhapura geplant, en de boom die eruit groeide leeft nog steeds, wat hem tot een van de oudste historisch gedocumenteerde bomen ter wereld maakt. Hij vormt een levende schakel tussen het eiland en de oorsprong van de Dhamma.

De band met de rijstbouw is even belangrijk. Natte rijstbouw staat al millennia centraal in de Sri Lankaanse beschaving, en Vap – het Singalese woord voor het plantseizoen – geeft de poya zijn naam. Vap Poya vieren is in zekere zin tegelijk een daad van spirituele en agrarische dankbaarheid.

Wat zijn de belangrijkste religieuze gebruiken op Vap Poya?

In heel Sri Lanka is Vap Poya een officiële feestdag. Tempels houden programma's die de hele dag en nacht duren, en vrome boeddhisten nemen sil in acht – het houden van de acht voorschriften gedurende de hele volle-maandag. In heiligdommen en vihara's door het hele land vinden pinkama's plaats, ceremonies om verdienste te verwerven.

• Sil in acht nemen: lekenboeddhisten verzamelen zich in tempels om de acht voorschriften te houden en zien af van eten na de middag, van vermaak en van persoonlijke opsmuk.
• Luisteren naar de Dhamma: preken en Dhamma-gesprekken, vaak over de gebeurtenissen van Vap Poya zelf, gaan de hele dag door tot in de nacht.
• Kathina-giften: na het einde van Vas begint het Kathina-seizoen, en gemeenschappen bereiden gewaadschenkingen en benodigdheden voor de monniken die de retraite hebben voltooid.
• Tempelverlichting: veel tempels steken 's avonds lantaarns en olielampjes aan, een traditie die bij de meeste poyadagen hoort.
• Dana (vrijgevigheid): lekenboeddhisten schenken voedsel, medicijnen en benodigdheden aan kloosters – een uiting van de geest van geven in dit seizoen.

Waar vinden de belangrijkste Vap Poya-vieringen in Sri Lanka plaats?

Hoewel elke boeddhistische tempel op het eiland de dag viert, hebben sommige plaatsen een bijzondere uitstraling. Anuradhapura – de oude hoofdstad waar de Sri Maha Bodhi-boom staat – trekt op Vap Poya grote aantallen pelgrims. De plek is een van de heiligste van het theravada-boeddhisme en is door UNESCO erkend als werelderfgoed. Ook in Mihintale, waar arahant Mahinda voor het eerst predikte voor koning Devanampiyatissa, is het extra druk.

In Kandy houdt de Dalada Maligawa (Tempel van de Tand) de hele dag puja-ceremonies. Het Esala Perahera-festival – in juli of augustus – is een aparte gelegenheid, maar de religieuze infrastructuur van Kandy maakt de stad het hele jaar door tot een natuurlijk centrum van poyavieringen. Tempels in Colombo en in de Zuidelijke, Noord-Centrale en Centrale provincie houden allemaal openbare programma's.

Wat is de agrarische betekenis van het Vap-seizoen in Sri Lanka?

Het woord „Vap” verwijst in het Singalees naar het tweede rijstteeltseizoen van het jaar, dat ruwweg van oktober tot maart loopt. Dit is het Maha-seizoen, wanneer de noordoostmoesson regen naar de droge zone brengt en boeren in de Noord-Centrale provincie en daarbuiten hun velden voorbereiden. Dat Vap Poya aan het begin van het seizoen valt, is geen toeval – het weerspiegelt de oude Indiase Vap Magula-ceremonie uit het verhaal over de eerste meditatie van prins Siddhartha en verbindt landbouw en het heilige op een manier die de Sri Lankaanse cultuur al eeuwen vormt.

Gemeenschappen die afhankelijk zijn van irrigatie via stuwmeren – de oude reservoirsystemen die nog altijd de landbouw in de droge zone dragen – begonnen traditioneel rond deze tijd aan de plantcyclus. Het rijstveld, of kumbura, is in het Sri Lankaanse leven niet louter een economische eenheid; het draagt een cultureel en spiritueel gewicht dat Vap Poya weerspiegelt en versterkt.

Hoe kan een bezoeker Vap Poya in Sri Lanka beleven?

Reizigers die in oktober in Sri Lanka zijn, zullen Vap Poya ervaren als een werkelijk ontroerende dag, mits ze er met gepast respect mee omgaan. Tempels verwelkomen bezoekers die ingetogen gekleed zijn (wie sil in acht neemt, draagt wit), bij de ingang hun schoenen uitdoen en zich rustig gedragen. In heiligdomsruimtes moet u discreet of helemaal niet fotograferen en de aanwijzingen van het tempelpersoneel volgen.

De meeste bedrijven in Sri Lanka blijven open, al is de verkoop van alcohol op poyadagen wettelijk verboden. Het verkeer rond grote pelgrimsoorden, met name Anuradhapura en Mihintale, is 's ochtends en in de vroege avond meestal druk. Het is verstandig vroeg te komen of vervoer vooraf te regelen via een betrouwbare dienst – het netwerk van privéchauffeurs van Lakpura kan zorgen voor een soepel bezoek aan elke tempel of pelgrimsplaats op het eiland.