Olifanten
Sri Lanka, ook wel bekend als de parel van de Indische Oceaan, is een wonderbaarlijk eiland met een overvloed aan rijkdommen, zoals een rijke biodiversiteit, een boeiende cultuur, een rijke geschiedenis, gevarieerde landschappen en nog veel meer. Maar als we het over de wilde dieren van het eiland hebben, denken we meteen aan de olifanten. Olifanten, een iconisch onderdeel van de Sri Lankaanse fauna, leven al duizenden jaren in Sri Lanka
en worden er al eeuwenlang vereerd. Bovendien is Sri Lanka de thuisbasis van 's werelds grootste kudde weesolifanten. Dus als je een reis naar Sri Lanka plant, zul je ongetwijfeld mooie herinneringen aan deze gigantische, maar zachtaardige zoogdieren mee naar huis nemen.
Wereldwijd bestaan er hoofdzakelijk twee olifantensoorten: de Afrikaanse olifant (Loxodonta) en de Aziatische olifant (Elephas maximus). Recent uitgebreid onderzoek en DNA-testen hebben echter aangetoond dat de Afrikaanse olifant verder is onderverdeeld in twee aparte soorten: de Afrikaanse savanneolifant (Loxodonta africana) en de Afrikaanse bosolifant (Loxodonta cyclotis). De Aziatische olifant kent drie verschillende ondersoorten: Elephas maximus maximus (die voorkomt in Sri Lanka), Elephas maximus indicus (die voorkomt op het vasteland van Azië) en Elephas maximus sumatranus (die voorkomt op het eiland Sumatra). Al deze olifantensoorten behoren tot de familie Elephantidae en de orde Proboscidea.
Aziatische olifant
De grootste ondersoort van het geslacht van de Aziatische olifant, Elephas maximus maximus (Linnaeus, 1758), komt echter alleen voor in Sri Lanka en is een aparte ondersoort van de Aziatische olifant, hoewel men vermoedt dat deze nauw verwant is aan de Indische olifant. Vergeleken met de Afrikaanse olifant is de Sri Lankaanse olifant kleiner, maar aantrekkelijker van uiterlijk. Hij heeft kleinere oren met naar de zijkant gevouwen bovenranden. De huid van deze soort is relatief gladder en donkerder, met grotere en meer uitgesproken depigmentatieplekken op de oren, het gezicht, de slurf en de buik. Ze hebben twee bulten op hun voorhoofd en een gebogen, bolle rug, terwijl de slurf stijver is met minder ringen en eindigt in een enkele lip, een vingerachtig uitsteeksel waarmee ze kleine voorwerpen kunnen oppakken. De Sri Lankaanse olifant is lichter in gewicht, met een gewicht tussen de 2 en 5,5 ton. Een volwassen mannetje is 2,5 tot 3,5 meter hoog bij de schouder.
De Sri Lankaanse olifanten, die een levensverwachting hebben van 55 tot 70 jaar, leven in de tropische bossen van het eiland, voornamelijk droge loofbossen in laaglandgebieden, struikgewassen, enz., en bezoeken ook nabijgelegen graslanden en akkerland. Ze reizen in hechte kuddes van ongeveer 8 tot 12 individuen, met name volwassen vrouwtjes en hun nakomelingen, onder leiding van de matriarch. De grootte van de kuddes kan echter variëren. Mannetjes die hun geboortekudde verlaten wanneer ze geslachtsrijp zijn, kunnen alleen of in tijdelijke vrijgezellenkuddes worden gezien. Hun samenhang wordt versterkt door een complex communicatiesysteem. Een scala aan geluiden, van laag gerommel tot hoge kreten en getrompetter, samen met diverse visuele signalen, wordt gebruikt wanneer ze dicht bij elkaar zijn. Sommige van hun gerommel, gegrom, gebrul en gekreun met verschillende lage frequenties kunnen over grote afstanden worden gedragen. Deze herbivore slurfdieren, die dagelijks kilometers afleggen, voornamelijk op zoek naar voedsel en water, voeden zich met een grote verscheidenheid aan planten, waaronder grassen, bladeren, klimplanten, scheuten, boomschors, wortels, vruchten, noten en zaden. Een groot aantal plantensoorten is geïdentificeerd als voedselbron voor olifanten in Sri Lanka. Bovendien kan een volwassen olifant tot wel 135 kilogram aan planten per dag consumeren.
Er is een aanzienlijke mate van seksuele dimorfie te zien tussen de twee geslachten. De mannetjesolifant is groter dan de vrouwtjesolifant. Een mannetjesolifant heeft een brede slurfbasis, bulten onder en voor de ogen, en ook een zwelling boven de ogen. De vrouwtjesolifant daarentegen heeft een smallere slurfbasis en mist de prominente bult boven de ogen. De rug van een mannetjesolifant is ronder en meer gebogen.
