Luchthaven Ratmalana (RML)

Ratmalana Airport (IATA: RML, ICAO: VCCC), officieel ook bekend als Colombo Airport, ligt ongeveer 13 kilometer ten zuiden van het stadscentrum van Colombo, in de wijk Ratmalana. Het is een van de twee luchthavens die het grootstedelijk gebied van Colombo bedienen, naast Bandaranaike International Airport (BIA) in Katunayake in het noorden. Tegenwoordig functioneert RML voornamelijk als binnenlandse hub en als basis voor charter- en lichte vliegtuigoperaties, hoewel de geschiedenis ervan bijna negentig jaar teruggaat tot de vroegste dagen van de luchtvaart in Ceylon.

Wat is de geschiedenis van Ratmalana Airport?

De oorsprong van RML gaat terug tot 1934, toen de State Council of Ceylon Ratmalana aanwees als de meest geschikte locatie voor een vliegveld in de buurt van Colombo. De bouw verliep voorspoedig, en op 27 november 1935 landde een De Havilland Puss Moth als eerste vliegtuig op de nieuwe landingsbaan, bestuurd door Tyndalle Bisco, hoofdvlieginstructeur van de Madras Flying Club.

Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd de luchthaven gevorderd als basis van de Royal Air Force. No. 30 Squadron vloog met Hawker Hurricanes vanuit Ratmalana tijdens de Japanse zeemacht-aanvallen op Ceylon in 1942. Tegelijkertijd exploiteerde Qantas Empire Airways (QEA) gecivilieerde Consolidated B-24 Liberator- en Avro Lancastrian-vliegtuigen op wat destijds de langste non-stop luchtroutewereld was, die Perth in West-Australië verbond met Colombo. Na de oorlog werd die dienst voortgezet met een brandstofstop op de Cocoseilanden.

De luchthaven bereikte haar burgerlijk hoogtepunt in de late jaren veertig en vijftig. De Douglas DC-3 Dakota's en Lockheed Constellations van Air Ceylon gebruikten Ratmalana als thuisbasis. Internationale luchtvaartmaatschappijen, waaronder KLM, BOAC en Trans World Airlines (TWA), vlogen via de luchthaven. Op 11 augustus 1952 — slechts drie maanden nadat het commerciële straalvliegtuigtijdperk begon — opende BOAC zijn de Havilland Comet-dienst tussen Colombo en Londen vanuit Ratmalana, een opmerkelijke mijlpaal voor de regio. Air Ceylon exploiteerde later zijn eigen Comet-dienst op die Londen-route, van maart 1962 tot maart 1971.

Het internationale tijdperk van de luchthaven eindigde toen de overheid in 1964 besloot een nieuwe faciliteit ten noorden van de stad te bouwen. Bandaranaike International Airport opende in 1967 en nam alle geplande internationale diensten over, waardoor Ratmalana uitsluitend de binnenlandse markt bedient. Periodieke discussies over het herstel van beperkte internationale vluchten op RML zijn sinds 2012 voortgezet, mede aangedreven door de nabijheid van het stadscentrum.

Waar ligt Ratmalana Airport en hoe kom ik er vanuit de stad Colombo?

De luchthaven bevindt zich in Ratmalana, binnen het district Colombo in de Westelijke Provincie. De ligging ten zuiden van de stad maakt haar relatief goed bereikbaar vanuit wijken als Dehiwala en Mount Lavinia, en gemakkelijker te bereiken vanuit de zuidelijke kustcorridor dan BIA. De reistijd per auto vanuit Colombo Fort bedraagt ongeveer 30 tot 45 minuten, afhankelijk van het verkeer; de rit vanuit BIA in zuidelijke richting langs de kustweg duurt ruwweg 40 tot 60 minuten.

De meest praktische manier om RML te bereiken is per taxi of particuliere chauffeur. Taxi's met taxameter en op apps gebaseerde ritdiensten zijn beschikbaar in heel Colombo en kunnen passagiers rechtstreeks voor de terminal afzetten. Het nabijgelegen station Ratmalana aan de kustlijn biedt ook een betaalbaar alternatief voor reizigers die aankomen vanuit Colombo of plaatsen verder zuidwaarts.

Welke vluchten vertrekken er tegenwoordig vanuit Ratmalana Airport?

RML is de belangrijkste basis voor binnenlandse luchtverbindingen binnen Sri Lanka. Geregelde diensten en chartervluchten verbinden de luchthaven met landingsbanen in Batticaloa, Ampara, Trincomalee en Sigiriya (Hingurakgoda), onder andere. Deze vluchten over korte afstand — vaak uitgevoerd met kleine turboprop- of lichte vliegtuigen — bieden een aanzienlijke tijdsbesparing ten opzichte van reizen over de weg naar het noorden en oosten van het eiland.

De luchthaven ondersteunt ook helikoptercharters en sightseeing-vluchten boven Colombo en de kustlijn. De aanwezigheid van het leger op het terrein betekent dat voor alle bezoekers veiligheidsprotocollen van kracht zijn; passagiers dienen ruim vóór vertrek aan te komen.

Waarom een binnenlandse vlucht vanuit Ratmalana nemen in plaats van rijden?

Sri Lanka's wegennet verbetert gestaag, maar zorgt nog steeds voor lange reistijden naar het noorden en oosten. De rit van Colombo naar Anuradhapura duurt bijvoorbeeld ruwweg vier uur onder goede omstandigheden; een korte binnenlandse vlucht reduceert dat tot minder dan een uur. Voor reizigers met een strak reisschema, of voor wie een verblijf aan het zuidstrand combineert met een bezoek aan een noordelijk cultuur- of wildlifedoel, kan een binnenlandse vlucht vanuit RML combinaties van bestemmingen ontsluiten die anders een volledige reisdag zouden vergen.

Binnenlandse vluchten zijn bijzonder nuttig om de Culturele Driehoek te bereiken — het historische hartland met Anuradhapura, Polonnaruwa en Sigiriya — zonder het grootste deel van twee dagen aan wegreizen te verliezen.

Welke faciliteiten biedt Ratmalana Airport aan passagiers?

Als kleinere, voornamelijk binnenlandse luchthaven beschikt RML over een bescheidener aanbod aan faciliteiten dan BIA. Het terminalgebouw heeft incheckbalies en eenvoudige wachtruimten. Gezien de korte vluchttijden en de kleine vliegtuigtypes die doorgaans worden ingezet, mogen passagiers niet hetzelfde aanbod aan winkels, eetgelegenheden of lounges verwachten als op een internationale luchthaven. Het is verstandig om essentiële zaken bij de hand te houden — water, snacks, leesmateriaal — bij langere wachttijden.

• Incheckbalies voor geplande binnenlandse diensten en chartervluchten
• Eenvoudige wachtruimten en zitplaatsen aan de landzijde
• Parkeerplaats en afzetzone grenzend aan de terminal
• Militaire en civiele luchtvaartadministratieve kantoren op het terrein

Is Ratmalana Airport veilig en wat moet ik weten voor mijn reis?

De luchthaven opereert onder toezicht van de Sri Lanka Air Force en de Civil Aviation Authority of Sri Lanka; veiligheid wordt serieus genomen. Passagiers dienen een geldig identiteitsbewijs bij zich te hebben en vóór de aangegeven inchecktijd te arriveren, aangezien kleinere vliegtuigen vaak stipt instappen. Er kunnen fotografiebeperkingen gelden in en rondom de militaire gedeelten van het terrein; wees dan ook terughoudend met het gebruik van camera's in de buurt van de omheining.

Weersomstandigheden kunnen de dienstregeling voor kleine vliegtuigen merkbaarder beïnvloeden dan op grote internationale luchthavens. Tijdens de zuidwestmoesson (ruwweg mei tot september) komen korte vertragingen vaker voor op bepaalde routes, en het is de moeite waard om vluchten op de reisdag zelf te bevestigen.

Hoe past Ratmalana Airport in een bredere Sri Lanka-reisroute?

De meeste reizigers naar Sri Lanka komen aan en vertrekken via Bandaranaike International Airport in Katunayake. Ratmalana wordt relevant wanneer een binnenlandse vlucht de meest efficiënte manier is om één deel van een reisroute met een ander te verbinden. Een veel voorkomend patroon is om via BIA aan te komen, over land door het bergland of langs de zuidkust te reizen, en vervolgens een korte binnenlandse vlucht vanuit RML te nemen om de noord-centrale of oostelijke provincies te bereiken — of omgekeerd — alvorens terug te keren naar BIA voor de internationale vlucht.

Voor bezoekers die verblijven in de zuidelijke buitenwijken van Colombo of langs de kust bij Mount Lavinia, kan de ligging van RML ook een kortere transfertijd betekenen dan de rit omhoog naar BIA voor binnenlandse vluchten. Een stadstour door Colombo sluit van nature aan bij een reisroute vanuit RML, waarbij handig gebruik wordt gemaakt van de gunstige ligging van de luchthaven binnen het stedelijk gebied.