Vesak Poya

Vesak Poya, gevierd op de volle-maandag in mei, is de heiligste dag van de boeddhistische kalender van Sri Lanka. Het is de enige dag waarop drie bepalende momenten in het leven van Siddhartha Gautama zouden hebben plaatsgevonden: zijn geboorte, zijn verlichting en zijn definitieve heengaan – het Parinibbana. Over het hele eiland verandert het feest steden en dorpen een hele week lang met licht, vrijgevigheid en stille toewijding.

Welke drie gebeurtenissen herdenkt Vesak?

Vesak heeft zijn diepe betekenis doordat het niet één maar drie mijlpalen markeert, elk verbonden aan dezelfde volle-maandatum in verschillende jaren van het leven van de Boeddha.

• De geboorte van Siddhartha Gautama. Prins Siddhartha werd geboren uit koningin Mahamaya en koning Suddhodana in Lumbini, in het huidige Nepal, onder een bosje salbomen. Zijn naam, die „hij die de zin van het bestaan heeft gevonden” betekent, kreeg hij bij de geboorte. Volgens de overlevering overleed de koningin zeven dagen na zijn geboorte.
• Het bereiken van de verlichting. Na jaren van studie en meditatie bij verschillende leraren keerde Siddhartha zich naar binnen en richtte hij zijn geest volledig op meditatie. In een Vesak-Poyanacht bereikte hij de volledige verlichting – hij werd de Boeddha, de Ontwaakte – en overwon hij de cyclus van lijden.
• Parinibbana – het definitieve heengaan. Op tachtigjarige leeftijd kondigde de Boeddha aan dat zijn heengaan zou plaatsvinden tijdens de derde nachtwake in het salbos van de koninklijke familie Malla in Kusinagar (in het huidige India). Ook die nacht viel op een Vesak-Poyadag.

Hoe wordt Vesak in Sri Lanka gevierd?

De Vesak-vieringen in Sri Lanka verweven persoonlijke vroomheid, gemeenschappelijke vrijgevigheid en openbaar spektakel op een manier die zelfs onder boeddhistische landen uniek is. Het feest duurt meestal een hele week in plaats van één dag, en het karakter wisselt tussen de stille heiligheid van het tempelleven en de feestelijke energie van verlichte straten.

Gelovigen in het wit gaan bij zonsopgang en de hele dag door naar de tempels. Daar offeren ze bloemen, steken ze olielampjes aan, branden ze wierook en houden ze sil in acht – strengere voorschriften die voor die dag gelden. Velen brengen de hele dag in de tempel door, luisteren naar Dhamma-preken en hernieuwen hun toewijding aan de leer van de Boeddha.

Dansala's – kraampjes langs de weg waar gratis eten en drinken wordt uitgedeeld – verschijnen langs de grote wegen en in de dorpskernen. Ze worden gerund door huishoudens, bedrijven en gemeenschapsgroepen en bieden van alles, van rijstmaaltijden tot gewone thee; iets aannemen van een dansala geldt als even verdienstelijk als er iets geven. Het gebruik belichaamt dana (vrijgevigheid), dat de kern vormt van de geest van Vesak.

De verkoop van alcohol en vlees wordt tijdens de Vesak-periode meestal stilgelegd en slachthuizen zijn gesloten. De sfeer in de meeste steden is merkbaar rustiger en beschouwelijker dan op een gewone feestdag.

Wat zijn Vesak-pandols (thorana)?

Pandols – plaatselijk thorana genoemd – behoren tot de meest opvallende verschijnselen van Vesak in Sri Lanka. Deze grote verlichte bouwwerken, soms enkele verdiepingen hoog, worden op prominente openbare plekken in steden over het hele eiland opgericht. Elke pandol beeldt een episode uit de Jataka Katha uit, de verzameling van zo'n 550 verhalen over de vorige levens van de Boeddha. Donateurs, religieuze verenigingen en liefdadigheidsorganisaties financieren meestal de bouw.

Na het invallen van de duisternis lopen de straten rond de grote pandols vol met mensen die de geïllustreerde verhalen paneel voor paneel komen lezen, begeleid door opgenomen devotionele muziek. In Colombo trekken de pandols langs hoofdwegen als Baseline Road en Maradana bijzonder grote menigten. Op de avond van volle maan te voet meerdere pandols bezoeken is een van de sfeervolste manieren om Vesak te beleven.

Wat zijn Vesak-lantaarns en hoe worden ze gemaakt?

Vesak-lantaarns – Vesak koodu genoemd – zijn handgemaakte papieren lantaarns die de hele feestweek buiten huizen, tempels en winkels hangen. Het maken ervan is een traditie waar families, scholen en gemeenschapsgroepen weken van tevoren mee beginnen. De meest voorkomende vorm is de atapattam koodu, een achthoekige constructie rond een frame van bamboe of karton, bekleed met doorschijnend gekleurd papier.

De ontwerpen variëren van eenvoudige geometrische vormen tot uitgebreide constructies met meerdere lagen. Van binnenuit verlicht door een kaarsje of lampje gloeit het gekleurde papier warm tegen de nachtelijke hemel. Straten en steegjes met tientallen koodu creëren een effect dat eerder stil en beschouwelijk is dan luid – helemaal in de toon van het feest.

Lakpura biedt traditionele atapattam-koodu-bouwpakketten, lantaarnpapier en Vesak-emmers aan, zodat reizigers en leden van de Sri Lankaanse diaspora zelf aan deze ambachtelijke traditie kunnen deelnemen.

Welke andere religieuze activiteiten vinden plaats tijdens Vesak?

• Bodhi Poojas: offers en gebeden bij de heilige Bo-boom die op de meeste tempelterreinen staat, ter ere van de Bodhi-boom waaronder de Boeddha de verlichting bereikte.
• Sil-campagnes: georganiseerde retraites in tempels waarbij lekengelovigen voor de dag of de week de Acht of Tien Voorschriften op zich nemen.
• Bakthi Gee: devotionele liederen die gedurende de hele feestperiode via tempelluidsprekers en radiozenders worden uitgezonden.
• Processies en peraheras: in sommige plaatsen, vooral in de regio Kandy, vinden kleinere tempelprocessies plaats.

Wordt Vesak ook buiten Sri Lanka gevierd?

Vesak wordt in grote delen van Azië als belangrijke gelegenheid erkend en is onder meer in India, Singapore, Thailand, Maleisië, Myanmar en Zuid-Korea een officiële feestdag. De Verenigde Naties erkennen Vesak-dag officieel sinds 1999, wat de status weerspiegelt als een van de meest gevierde boeddhistische feesten ter wereld. De viering in Sri Lanka geldt algemeen als een van de uitbundigste, mede omdat het boeddhisme al meer dan tweeduizend jaar centraal staat in de culturele identiteit van het eiland.

Wanneer is Vesak Poya in Sri Lanka?

De datum verandert elk jaar omdat die aan de maankalender is gekoppeld. Hij valt meestal tussen eind april en eind mei. Sri Lanka viert alle twaalf poyadagen (volle-maandagen) als feestdag, maar Vesak Poya heeft het grootste religieuze gewicht. Wie tijdens Vesak in Sri Lanka wil zijn, doet er goed aan accommodatie en vervoer ruim van tevoren te boeken, vooral in Colombo en Kandy, waar de vieringen het meest geconcentreerd zijn.

Waar beleeft u Vesak het best in Sri Lanka?

• Colombo: de hoofdstad heeft enkele van de grootste pandols van het land, en de straten rond de Kelaniya Raja Maha Vihara – een van de heiligste tempels van het eiland – trekken in de volle-maannacht enorme menigten.
• Kandy: de stad van de Tempel van de Tand heeft een bijzondere spirituele betekenis, en haar pandols en tempelceremonies trekken pelgrims uit het hele land.
• Anuradhapura: de oude hoofdstad van Sri Lanka, met enkele van de oudste boeddhistische monumenten ter wereld, beleeft tijdens Vesak massale pelgrimstochten.
• Negombo: de kustplaats staat bekend om haar goed georganiseerde en hartelijk bezochte Vesak-versieringen en dansala's.