Unduvap Poya valt op de volle-maandag van Unduvap, de negende maand van de Singalese maankalender, die in de gregoriaanse kalender meestal samenvalt met december. Het is een van de spiritueel belangrijkste poyadagen in Sri Lanka en herdenkt een gebeurtenis die de boeddhistische identiteit van het eiland ruim tweeduizend jaar geleden vormde: de aankomst van de heilige Bo-boomstek in Anuradhapura.
Wat is de betekenis van Unduvap Poya?
Unduvap Poya herdenkt de aankomst van Sangamitta Theri, de dochter van de Indiase keizer Ashoka, aan de kust van Sri Lanka. Ze bracht een stek mee van de Jaya Sri Maha Bodhi – de boom waaronder de Boeddha volgens de overlevering de verlichting bereikte in Bodh Gaya, Bihar, India. Haar reis geldt als een van de meest ingrijpende gebeurtenissen in de religieuze geschiedenis van Sri Lanka, omdat ze zowel de Bodhi-stek als de orde van boeddhistische nonnen (Bhikkhuni Sasana) naar het eiland bracht.
De dag eert ook het persoonlijke offer van Sangamitta: ze verliet haar huis en familie om haar leven te wijden aan de verspreiding van de Dhamma, waardoor Unduvap Poya een viering is van zowel toewijding als verzaking.
Wat is de geschiedenis van de heilige Bo-boom in Anuradhapura?
In de 3e eeuw v.Chr. bracht Sangamitta Theri een zuidelijke tak van de Bodhi-boom van Bodh Gaya naar Sri Lanka, waar ze op een Unduvap-Poyadag aankwam. Koning Devanampiya Tissa ontving de stek en plantte hem in 288 v.Chr. in het Mahamevnawa-park in Anuradhapura. Sindsdien wordt de boom onafgebroken verzorgd en vereerd, wat hem de oudste levende door mensen geplante boom ter wereld met een bevestigde plantdatum maakt – een feit dat hem onderscheidt van elke andere heilige boom op aarde.
Tegenwoordig is de Jaya Sri Maha Bodhi in Anuradhapura een van de meest vereerde boeddhistische relikwieën van Sri Lanka en trekt hij het hele jaar door pelgrims uit heel Azië. Op Unduvap Poya is het er bijzonder druk: duizenden gelovigen maken de reis om bloemen te offeren, olielampjes te ontsteken en de vijf voorschriften in acht te nemen.
Waar ligt Anuradhapura en waarom is het belangrijk?
Anuradhapura was ruim 1.300 jaar lang de eerste hoofdstad van Sri Lanka en het belangrijkste centrum van de boeddhistische beschaving. Op haar hoogtepunt telde de stad enorme dagoba's (stoepa's), koninklijke paleizen, ingenieuze irrigatiesystemen en uitgestrekte kloostercomplexen. Na een invasie in 993 n.Chr. werd ze verlaten en geleidelijk door het omringende bos overwoekerd, om in de moderne tijd te worden herontdekt, opgegraven en gerestaureerd.
In 1982 werd Anuradhapura ingeschreven als UNESCO-werelderfgoed, als erkenning van de uitzonderlijke universele culturele en religieuze waarde. Bezoekers kunnen er nu rondwandelen tussen de oude stoepa's – waaronder Ruwanwelisaya en Jetavanaramaya – en de resten verkennen van kloosters en koninklijke gebouwen die ooit een van de grote stedelijke centra van Zuid-Azië vormden.
Hoe vieren de inwoners van Sri Lanka Unduvap Poya?
Zoals alle poyadagen is Unduvap in heel Sri Lanka een officiële feestdag. De verkoop van alcohol is beperkt, en de meeste vrome boeddhisten volgen een strenger dagritme met tempelbezoek, Dhamma-preken en het in acht nemen van sil – het op zich nemen van de acht voorschriften voor die dag. Gelovigen kleden zich in het wit als teken van religieuze toewijding.
In Anuradhapura trekt Unduvap Poya bijzonder grote menigten. Pelgrims uit alle hoeken van het eiland lopen rond de Jaya Sri Maha Bodhi, brengen puja en nemen deel aan religieuze vieringen die de hele nacht duren. De sfeer combineert diepe plechtigheid met een gemeenschappelijke warmte die kenmerkend is voor de boeddhistische cultuur van Sri Lanka.
Heeft Unduvap Poya ook een bijzondere betekenis voor vrouwen in Sri Lanka?
Ja, en die dimensie van de dag wordt vaak over het hoofd gezien. Met de komst van Sangamitta Theri werd in Sri Lanka de Bhikkhuni Sasana gesticht – de orde van boeddhistische nonnen. Dankzij haar konden vrouwen zich formeel laten wijden en het kloosterpad volgen, een recht dat op het eiland voordien niet bestond. Daarom heeft Unduvap Poya een bijzondere weerklank in discussies over de rol van vrouwen in het theravada-boeddhisme en wordt de dag soms gevierd met speciale ceremonies ter ere van Sangamitta's nalatenschap.
Wat kunnen reizigers nog meer bezoeken in en rond Anuradhapura?
Naast de Jaya Sri Maha Bodhi biedt Anuradhapura een buitengewone concentratie oude monumenten, verspreid over een uitgestrekt archeologisch gebied. De torenhoge Ruwanwelisaya-dagoba, de ruïnes van de Thuparama – die geldt als de oudste dagoba van Sri Lanka – en het enorme kloostercomplex Abhayagiri liggen allemaal binnen bereik. In de omgeving ligt ook Nationaal Park Wilpattu, het grootste nationale park van Sri Lanka, waar luipaarden, lippenberen en olifanten door een landschap vol meren trekken.
Reizigers met meer tijd combineren Anuradhapura vaak met Polonnaruwa, de tweede oude hoofdstad van het eiland, om in één reisroute de ontwikkeling van de vroege beschavingen van Sri Lanka te volgen. Beide steden liggen in de Culturele Driehoek en vullen elkaar goed aan – Anuradhapura vanwege de levende religieuze tradities, Polonnaruwa vanwege de opmerkelijk intacte middeleeuwse bouwwerken.
Wanneer plant u een bezoek aan Anuradhapura voor Unduvap Poya?
December is doorgaans een goede tijd om de Noord-Centrale Provincie te bezoeken, waar Anuradhapura ligt. De moessonregens die het zuiden en zuidwesten van het eiland treffen, zijn tegen die tijd meestal afgenomen, en de temperaturen zijn beter te verdragen dan op het hoogtepunt van het droge seizoen. Wie rond de poyadag zelf reist, ziet de stad op haar spiritueel levendigst, maar accommodatie raakt snel vol – enkele weken vooruit plannen is verstandig. Wie liever een rustiger bezoek wil, komt een of twee dagen voor of na de volle maan en heeft dan toegang tot alle monumenten met aanzienlijk minder drukte.
