Province du Nord

La province du Nord du Sri Lanka occupe l'extrémité nord de l'île, séparée de la côte sud de l'Inde par un détroit d'environ 35 kilomètres seulement. D'une superficie terrestre d'environ 8 884 km², elle est bordée par le golfe de Mannar et la baie de Palk à l'ouest, le détroit de Palk au nord-ouest, et le golfe du Bengale au nord et à l'est. Au sud, elle est limitrophe des provinces de l'Est, du Centre-Nord et du Nord-Ouest. Peu de régions d'Asie du Sud portent un passé aussi stratifié : commerce préhistorique, occupations coloniales successives, conflit civil de plusieurs décennies et lente reconstruction obstinée, le tout concentré sur une seule péninsule et les districts qui l'entourent.

Quels sont les cinq districts de la province du Nord ?

La province est divisée en cinq districts administratifs, chacun avec son caractère et son importance stratégique.

• Jaffna : capitale provinciale et cœur culturel, sur une péninsule plate et fertile.
• Kilinochchi : centre administratif de l'intérieur du centre-nord, entouré de terres agricoles et de lagunes.
• Mullaitivu : un district côtier en bordure du golfe du Bengale, où la guerre civile a connu son dernier chapitre en 2009.
• Vavuniya : la porte sud du nord, une ville qui a servi de plaque tournante de transit pendant toute la période du conflit.
• Mannar : un district à la fois île et péninsule sur le golfe de Mannar, historiquement important pour la pêche des perles et comme escale sur les anciennes routes commerciales de l'océan Indien.

Jaffna est de loin le plus grand centre urbain et sert de siège administratif à la fois au district et à l'ensemble de la province.

Quel âge a Jaffna et quelle est son importance historique ?

Le peuplement de la péninsule de Jaffna remonte bien au-delà de l'histoire écrite. Des fouilles menées au début du XXe siècle à Kandarodai, un site situé à environ six miles du centre-ville, et dans la ville côtière de Vallipuram ont mis au jour des pièces de monnaie et des objets vieux de plus de 2 000 ans. Parmi les découvertes figuraient des bâtonnets à khôl d'un style proche de ceux de l'Égypte ancienne, ce qui laisse penser que la péninsule participait déjà au commerce à longue distance avant notre ère.

L'ancienne chronique cinghalaise du Mahavamsa situe Jaffna dans le royaume de Tambapanni à partir du VIe siècle av. J.-C. environ et décrit la côte nord comme « Nagadipa », un territoire associé au peuple Naga, qui habitait les rivages nord, ouest et est de l'île. La zone de Kandarodai fut un comptoir réputé pendant toute la période classique, reliant la péninsule à des réseaux commerciaux couvrant le sous-continent indien et au-delà.

À l'époque médiévale, Nallur, faubourg de Jaffna, était devenu le siège du royaume de Jaffna, qui perdura environ quatre siècles. À son apogée, le royaume contrôlait une grande partie de la péninsule nord et entretenait des liens diplomatiques et commerciaux avec le sud de l'Inde. Il prit fin avec l'occupation portugaise en 1619, qui marqua le début de plus de trois siècles de domination coloniale.

Qu'est-il advenu de Jaffna sous la domination coloniale et après l'indépendance ?

Les Portugais intégrèrent la péninsule à leur réseau commercial côtier, transformant Jaffna en ville portuaire et laissant des institutions catholiques dont l'influence se lit encore dans le patrimoine architectural de la région. En 1658, la Compagnie néerlandaise des Indes orientales évinça les Portugais, et sous l'administration hollandaise le célèbre fort de Jaffna fut largement reconstruit dans sa forme actuelle : un bastion compact et bas qui compte aujourd'hui parmi les exemples les mieux conservés de l'architecture militaire hollandaise en Asie.

Les Britanniques prirent le contrôle en 1796, lorsque les Hollandais cédèrent leurs territoires de Ceylan. La domination coloniale apporta des écoles en anglais, des infrastructures administratives et une classe de professionnels tamouls formés en anglais, dont les descendants allaient jouer plus tard un rôle de premier plan dans la vie publique sri-lankaise. À l'indépendance en 1948, Jaffna était la deuxième ville la plus peuplée du Sri Lanka après Colombo, avec un réseau dense d'écoles, de bibliothèques et d'institutions civiques.

Les relations entre la minorité tamoulophone et la majorité cinghalaise se dégradèrent fortement au cours des années 1950 et 1960 sur les questions de politique linguistique et de représentation. Dans les années 1980, une insurrection armée s'était enracinée, et Jaffna devint le centre symbolique et stratégique de ce conflit. La ville fut sous le contrôle des LTTE de 1986 jusqu'à sa reprise par l'armée sri-lankaise en 1995. La guerre a pris fin en mai 2009, et depuis, l'État comme le secteur privé ont massivement investi dans la reconstruction.

Qui vit aujourd'hui dans la province du Nord ?

Les Tamouls sri-lankais forment la majorité de la population de la province, avec une présence importante de Maures sri-lankais, en particulier à Mannar et à Vavuniya. Le paysage religieux reflète cette démographie : l'hindouisme est la religion dominante, exprimée par une riche tradition de fêtes de temples, d'architecture de kovils et de pratiques rituelles. Le christianisme, catholique comme protestant, compte de nombreux fidèles, héritage de la période coloniale. Une communauté musulmane plus restreinte entretient des mosquées situées principalement à Mannar et dans la région du Vanni.

Depuis la fin de la guerre civile, les familles déplacées sont revenues en grand nombre. Des villes largement vidées pendant les années de conflit ont vu de nouvelles constructions, la réouverture d'écoles et le retour des marchés. La population, encore en convalescence, a retrouvé une grande partie de son tissu social.

Quels sont les principaux sites culturels et patrimoniaux de la province du Nord ?

La province concentre un nombre exceptionnel de sites patrimoniaux au regard de sa superficie relativement réduite.

• Fort de Jaffna : une fortification côtière d'époque hollandaise qui renferme les ruines d'une église, un phare et des bâtiments administratifs, ouverte aux visiteurs.
• Nallur Kandaswamy Kovil : l'un des temples hindous les plus importants du Sri Lanka, dédié à Murugan, qui attire des centaines de milliers de pèlerins lors de sa fête annuelle des chars en juillet et août.
• Kandarodai (Kadurugoda) : un site archéologique de petits stupas en forme de dôme, peut-être le plus dense ensemble de monuments bouddhistes anciens du nord du Sri Lanka.
• Nagadeepa Purana Vihara : un temple bouddhiste sur l'île de Nainativu, au large de la péninsule de Jaffna, accessible en bateau depuis Kurikadduwan, vénéré selon la tradition comme un lieu visité par le Bouddha.
• Pont d'Adam (Rama Setu) : une chaîne de hauts-fonds calcaires qui s'étire de Mannar vers l'Inde, ancrée à la fois dans la mythologie hindoue et dans l'histoire géologique.
• Bibliothèque publique de Jaffna : reconstruite pour succéder à l'une des grandes bibliothèques publiques d'Asie, incendiée lors de violences ethniques en 1981. Sa restauration est devenue un symbole du redressement plus large de la province.

Quelle faune et quels espaces naturels trouve-t-on dans la province du Nord ?

La province est moins associée au tourisme de safari que le sud, mais elle compte des zones d'une grande importance écologique. Le parc national marin du pont d'Adam, au large de l'île de Mannar, protège des récifs et des herbiers marins qui font vivre des populations de dugongs, l'un des rares endroits d'Asie du Sud où l'on peut encore observer ces animaux de façon fiable. L'île de Mannar elle-même est une étape essentielle sur les routes des oiseaux migrateurs : flamants, pélicans et tantales indiens figurent parmi les visiteurs saisonniers de ses marais salants et de ses lagunes.

L'intérieur du Vanni, la vaste plaine qui couvre Kilinochchi, Mullaitivu et une partie de Vavuniya, abrite éléphants, cerfs et une grande variété d'oiseaux, dans des zones largement inaccessibles pendant les années de conflit et qui s'ouvrent aujourd'hui peu à peu à un tourisme de nature responsable.

Comment rejoindre la province du Nord depuis Colombo ?

Les options les plus pratiques sont la route, le train ou l'avion. La route A9, surnommée la « route de Jaffna », remonte vers le nord par Vavuniya et Kilinochchi et est désormais entièrement praticable après d'importants travaux d'après-guerre ; le trajet de Colombo à Jaffna dure environ huit à neuf heures. Le train express Yal Devi relie la gare de Colombo Fort à Jaffna en environ sept à huit heures et traverse les paysages culturels et historiques du Vanni. Un aéroport intérieur à Palaly, près de Jaffna, accueille des vols réguliers depuis Colombo en moins d'une heure, ce qui réduit nettement le temps de trajet pour les visiteurs aux itinéraires plus courts.

Quelle est la meilleure période pour visiter la province du Nord ?

La province connaît un climat sec la majeure partie de l'année, la mousson du nord-est apportant des pluies d'octobre à janvier. La période la plus agréable pour voyager s'étend généralement de février à septembre, lorsque l'humidité et les précipitations sont plus faibles et que l'état des routes est au mieux. La fête de Nallur, qui dure 25 jours en juillet et août, est l'événement culturel le plus spectaculaire du nord et attire pèlerins et visiteurs de tout le pays et de la diaspora tamoule du monde entier. Les ornithologues qui visent les zones humides côtières de Mannar devraient venir de novembre à mars, lorsque les espèces migratrices sont les plus nombreuses.