Province de Sabaragamuwa

La province de Sabaragamuwa occupe l'intérieur du centre-sud du Sri Lanka et comprend deux districts administratifs : Ratnapura et Kegalle. Elle tient son nom de l'ancien peuple Sabara, décrit dans les sources historiques comme des tribus de chasseurs-cueilleurs qui peuplaient autrefois ces collines boisées. Aujourd'hui, Sabaragamuwa est connue dans toute l'île avant tout pour trois choses : les pierres précieuses, la forêt tropicale dense et des chemins de pèlerinage qui attirent les fidèles depuis des siècles.

Pour quoi la province de Sabaragamuwa est-elle surtout connue ?

La renommée la plus durable de la province tient à son industrie des pierres précieuses. Ratnapura, la capitale provinciale, dont le nom signifie littéralement « cité des gemmes », est au centre du commerce sri-lankais des saphirs, des rubis et des œils-de-chat. Les puits de mine de gemmes sont un spectacle courant à la périphérie de la ville, qui concentre négociants, lapidaires et, de plus en plus, acheteurs étrangers attirés par la réputation mondiale du Sri Lanka pour le corindon.

Au-delà des pierres précieuses, Sabaragamuwa est une région agricole importante. Les plantations d'hévéas couvrent de vastes étendues de terres de basse altitude, en particulier dans le district de Kegalle. Rizières, vergers de manguiers et jardins de papayers complètent l'économie agricole, même si l'extraction des gemmes a détourné certains petits exploitants de la culture au cours des dernières décennies.

Quels attraits naturels trouve-t-on à Sabaragamuwa ?

La province compte une concentration exceptionnelle d'espaces sauvages protégés. La réserve forestière de Sinharaja, site du patrimoine mondial de l'UNESCO, chevauche la limite sud de la province et compte parmi les forêts tropicales de plaine les plus intactes d'Asie. Ornithologues, herpétologues et botanistes viennent du monde entier ; les espèces d'oiseaux endémiques s'observent régulièrement lors des promenades guidées à l'intérieur de la forêt.

Le parc national d'Udawalawe se trouve en bordure sud de la province, qu'il partage avec la province d'Uva. Il est largement considéré comme le lieu le plus sûr du Sri Lanka pour observer de grands troupeaux d'éléphants sauvages en terrain ouvert de prairie. L'Elephant Transit Home, situé en bordure du parc, soigne des éléphanteaux orphelins avant de les relâcher dans la nature, une étape passionnante pour les visiteurs intéressés par la conservation.

Le pic d'Adam (Sri Pada), qui culmine à environ 2 243 mètres, domine l'horizon nord-est de la province. La montagne est sacrée à la fois pour les bouddhistes, les hindous, les musulmans et les chrétiens, chaque tradition vénérant une empreinte en forme de pied au sommet. La saison des pèlerinages s'étend à peu près de décembre à mai : des milliers de personnes gravissent alors de nuit l'escalier illuminé pour assister au lever du soleil depuis le sommet. En dehors de cette période, la montagne est plus calme et la forêt particulièrement riche en oiseaux.

Kitulgala, sur la rivière Kelani dans le district de Kegalle, est la destination de rafting en eaux vives la mieux établie du Sri Lanka. La forêt tropicale de Makandawa voisine ajoute l'observation des oiseaux et la randonnée en forêt aux activités possibles. C'est dans cette même vallée que David Lean a tourné en 1957 les scènes du pont du film Le Pont de la rivière Kwaï ; des piliers en béton sont encore visibles depuis la rive.

Quelles cascades visiter près de Ratnapura ?

Sabaragamuwa est sillonnée de rivières alimentées par la mousson du sud-ouest, et plusieurs cascades accessibles récompensent de courts détours depuis les grands axes.

• Bopath Ella : située près de Kuruwita, cette cascade doit son nom à sa forme de feuille de figuier (bo en cinghalais). C'est l'une des chutes les plus visitées de la province, facile d'accès depuis Ratnapura.
• Kirindi Ella : citée comme la septième plus haute cascade du Sri Lanka, elle se trouve à environ 4 km de la grande route Ratnapura–Pelmadulla.
• Katugas Ella : située à Mahawalawatta, à environ 3 km de la ville de Ratnapura, elle est prisée des pique-niqueurs locaux le week-end.
• Chutes de Rajanawa : à l'écart de la route Ratnapura–Kalawana, dans le village de Marapana, moins fréquentées et d'autant plus gratifiantes.

La plupart de ces chutes sont les plus spectaculaires entre mai et septembre, lorsque la mousson du sud-ouest apporte de fortes pluies dans la zone humide. L'état des routes peut se dégrader lors des plus fortes pluies ; un véhicule privé avec un chauffeur local est donc conseillé.

Quels sont les principaux lieux de culte de Sabaragamuwa ?

Ratnapura et ses environs comptent une remarquable variété de sites religieux qui reflètent le caractère multiconfessionnel de la société sri-lankaise. Le Maha Saman Devale, dédié à la divinité gardienne du pic d'Adam, est le temple le plus important historiquement du district et attire les foules lors de la procession annuelle de l'Esala perahera. Le Delgamu Viharaya et le Pothgul Viharaya sont des temples rupestres bouddhistes plus anciens, qui valent la visite pour leurs peintures murales historiques et leurs sculptures taillées dans la roche. La ville compte aussi un temple de Shiva, une mosquée Jumma ainsi que des églises anglicane et catholique romaine de l'époque coloniale.

Comment rejoindre la province de Sabaragamuwa depuis Colombo ?

Ratnapura, la capitale provinciale, se trouve à environ 100 km au sud-est de Colombo par la route A4. Dans des conditions de circulation normales, le trajet dure environ deux heures à deux heures et demie, même si la traversée d'Avissawella peut fortement ralentir aux heures de pointe. Un autre itinéraire, par la route A8, relie Ratnapura à Panadura sur la côte ouest, pratique si vous arrivez de l'aéroport de Katunayake ou de la bande côtière sud.

Kegalle, chef-lieu du second district, est plus proche de Colombo, à environ 75 km par la route A1 Colombo–Kandy, et se visite souvent en excursion d'une demi-journée ou en route vers Kandy. Kitulgala se trouve au sud-est de Kegalle, sur la route A7 Avissawella–Hatton.

Aucune autoroute ne dessert directement Ratnapura. Des bus publics partent régulièrement du terminal de Bastian Mawatha à Colombo, mais pour enchaîner plusieurs sites en toute souplesse, un transfert privé organisé par un DMC est plus pratique.

Quelle est la meilleure période pour visiter la province de Sabaragamuwa ?

Sabaragamuwa se situe pleinement dans la zone humide du Sri Lanka et reçoit les pluies de la mousson du sud-ouest, généralement active de mai à septembre. La province se visite toute l'année, mais les mois les plus secs et les plus agréables vont en général de décembre à avril. Pendant cette période, les pèlerinages au pic d'Adam battent leur plein, les routes vers les cascades et les réserves forestières sont plus sûres, et le rafting à Kitulgala se pratique la majeure partie de l'année.

Cela dit, la forêt tropicale de Sinharaja est biologiquement la plus active pendant les mois plus humides. Les naturalistes avertis choisissent parfois de venir entre juin et août précisément parce que le feuillage est plus dense et que l'activité des amphibiens est à son maximum. Pour visiter le marché aux gemmes de Ratnapura, la saison n'a pas d'importance : le commerce se poursuit toute l'année.

Que faut-il savoir sur le marché aux gemmes de Ratnapura ?

Le Sri Lanka produit des pierres précieuses et fines depuis plus de deux millénaires, et Ratnapura reste le principal centre de négoce. Les saphirs bleus sont le produit d'exportation le plus convoité, mais on trouve aussi des rubis, des œils-de-chat, des alexandrites, des spinelles et toute une gamme de grenats dans les graviers alluviaux autour de la ville. Les puits de mine sont des excavations peu profondes et remplies d'eau, d'où l'on remonte le gravier pour le tamiser : un travail exigeant en main-d'œuvre et visuellement singulier.

Les visiteurs peuvent assister à la taille et au polissage des pierres dans des ateliers de la ville, et la National Gem and Jewellery Authority gère un musée qui retrace l'histoire de cette industrie. Il est important d'acheter auprès de négociants agréés et réputés ; acheter sans certification indépendante comporte des risques évidents.

Quel thé provient de Sabaragamuwa ?

Bien que Sabaragamuwa soit moins célèbre que les régions de haute altitude d'Uva ou de Nuwara Eliya, la province produit un thé de Ceylan de basse altitude caractéristique, cultivé en dessous de 600 mètres. Les thés de Sabaragamuwa sont généralement corsés et ronds, avec une liqueur dorée et une astringence relativement faible, ce qui convient bien à ceux qui préfèrent une tasse plus douce. Plusieurs thés d'origine unique permettent de goûter directement ce terroir.