Province du Nord-Ouest

La province du Nord-Ouest du Sri Lanka s'étend de la lisière de la ceinture périurbaine de Colombo, vers le nord, jusqu'aux marais salants et aux lagunes du district de Puttalam. D'une superficie d'environ 7 888 km², elle se divise en deux districts administratifs, Kurunegala et Puttalam, et compte environ 2,18 millions d'habitants, en majorité cinghalais, avec d'importantes communautés maures sri-lankaises autour de Puttalam et des communautés tamoules dans des villages côtiers comme Udappuwa et Munneswarama.

L'économie de la province repose sur plusieurs activités distinctes : la culture du cocotier et de l'hévéa dans le sud, la pêche et l'élevage de crevettes le long de la côte et, grâce à son long littoral, un tourisme balnéaire en plein essor. C'est l'une des provinces les plus variées du Sri Lanka sur le plan géographique, passant d'une forêt de plaine relativement humide dans le sud à des broussailles véritablement arides dans l'arrière-pays nord de Puttalam.

Quelle est l'histoire de la province du Nord-Ouest ?

Entre le milieu du XIIe et le milieu du XIVe siècle environ, des invasions répétées venues du sud de l'Inde contraignirent les rois sri-lankais à abandonner les anciennes cités hydrauliques du nord et à se replier vers le sud et l'ouest. Au fil de ces déplacements, chaque dynastie bâtit une nouvelle capitale dans l'actuelle province du Nord-Ouest, laissant derrière elle une remarquable succession de citadelles médiévales.

• Panduwasnuwara : l'une des premières de cette série, avec les vestiges d'un complexe palatial et de ses douves.
• Dambadeniya : capitale du roi Vijayabahu III et de ses successeurs ; la relique de la Dent y fut conservée après la chute de Polonnaruwa.
• Yapahuwa : une spectaculaire forteresse sur un affleurement de granit, dont l'escalier aux lions rappelle celui, plus célèbre, de Sigiriya ; la relique de la Dent y séjourna brièvement au XIIIe siècle.
• Kurunegala : la dernière capitale médiévale de cette succession, aujourd'hui capitale provinciale, avec environ 28 000 habitants.

Au-delà de ces sites royaux, la province compte des dizaines d'anciens temples rupestres bouddhistes, la plupart remontant au Ier siècle av. J.-C., qui conservent des fresques murales et de plafond, des statues colossales du Bouddha et des inscriptions sur pierre retraçant l'évolution artistique du Sri Lanka sur plus de deux millénaires.

Que voir et que faire dans le district de Kurunegala ?

La ville de Kurunegala s'étend au pied d'un grand rocher gris, Ethagala ou rocher de l'Éléphant, qui contribue à son caractère. Le district environnant est l'un des plus riches du Sri Lanka sur le plan archéologique : les sites des capitales médiévales s'y égrènent sur une distance modeste et se visitent en une seule boucle d'une journée depuis la ville.

Des temples rupestres comme Arankele, un ancien monastère forestier toujours habité par des moines, et Ridi Viharaya, connu pour sa porte en ivoire de l'époque hollandaise et ses peintures du XVIIIe siècle, récompensent les visiteurs qui regardent au-delà des forteresses les plus célèbres. Le district possède aussi les plantations de cocotiers les plus denses du pays : la culture du cocotier y fournit une part importante de la production nationale et fait vivre tout un ensemble d'industries agroalimentaires.

Que voir dans le district de Puttalam ?

Le district de Puttalam occupe l'extrémité nord, plus sèche, de la province. La ville de Puttalam (environ 45 000 habitants) et le petit port de pêche de Chilaw (environ 24 000) sont les points d'ancrage de la bande côtière. Marais salants et grandes lagunes caractérisent le paysage ; la lagune de Puttalam, l'une des plus grandes du Sri Lanka, fait vivre à la fois la pêche commerciale et l'élevage de crevettes.

Le district borde le parc national de Wilpattu, la plus grande aire protégée du Sri Lanka et l'un des meilleurs endroits du pays pour observer léopards et ours lippus dans un paysage de lacs naturels appelés villus. On accède généralement à Wilpattu par Nochchiyagama ou par les routes situées à l'est de Puttalam.

Munneswarama, près de Chilaw, abrite un ensemble de kovils hindous très ancien qui attire des pèlerins de toute l'île, en particulier lors de sa fête annuelle. L'Iranawila Rajamaha Viharaya, situé dans la petite ville côtière d'Iranawila, est un autre site religieux d'importance locale qui mérite une halte sur tout itinéraire côtier.

À quoi ressemblent les plages de la province du Nord-Ouest ?

La province possède un long littoral presque ininterrompu sur l'océan Indien, de Waikkal au sud jusqu'à Dutch Bay près de Puttalam au nord. Ces plages sont généralement larges, avec une mer relativement calme une grande partie de l'année sur la côte orientée à l'ouest, et sont souvent adossées à des lagunes ou à des estuaires qui ajoutent une touche pittoresque aux séjours balnéaires classiques.

Kalpitiya se distingue par ses activités marines. Les eaux au large de Kandakuliya et de Karaitivu abritent des formations coralliennes qui attirent plongeurs en apnée et plongeurs sous-marins, tandis que Bar Reef, l'un des plus grands récifs coralliens du Sri Lanka, se trouve à courte distance en bateau. Les dauphins à long bec se rassemblent dans les chenaux entre les îles de la péninsule de Kalpitiya d'environ novembre à avril, ce qui rend les sorties en bateau intéressantes pendant cette période.

Quelle est la meilleure période pour visiter la province du Nord-Ouest ?

La province connaît un climat tropical avec une saison sèche marquée, même si les conditions varient considérablement du sud au nord. Les zones méridionales autour de Kurunegala reçoivent environ 2 000 mm de pluie par an, tandis que la région nord de Puttalam, l'une des zones les plus sèches du Sri Lanka, en reçoit en moyenne plutôt 1 100 mm. Les températures moyennes vont d'environ 26 °C en janvier à environ 29 °C en avril, et restent chaudes et relativement stables toute l'année.

La période de novembre à avril convient aux séjours balnéaires et côtiers sur la côte ouest, lorsque la mousson du nord-est maintient un ciel le plus souvent dégagé de ce côté de l'île. Les sites archéologiques de l'intérieur se visitent confortablement toute l'année, même si les mois de mai à septembre apportent une humidité plus élevée et des pluies d'après-midi occasionnelles dans le district de Kurunegala.

Comment rejoindre la province du Nord-Ouest depuis Colombo ?

Kurunegala se trouve à environ 95 km au nord-est de Colombo par la route A10, soit généralement 90 minutes à deux heures de trajet avec une circulation modérée. La ville est aussi desservie par la grande ligne ferroviaire Colombo–Anuradhapura, avec plusieurs départs par jour. Puttalam se trouve à environ 130 km au nord de Colombo par la route côtière A3, qui passe par Negombo et Chilaw ; ce trajet dure environ deux à trois heures selon la circulation. Les transferts privés sont l'option la plus pratique pour visiter efficacement les sites archéologiques de l'intérieur, car les liaisons en transports publics entre les anciennes capitales médiévales sont limitées. Pour les visiteurs déjà installés à Negombo, la bande côtière qui remonte jusqu'à Kalpitiya se prête facilement à une excursion d'une journée ou avec une nuit sur place.

Quelle faune peut-on voir dans la province du Nord-Ouest ?

Le parc national de Wilpattu, qui borde la province au nord-est, est la grande destination faunique de la région. Il compte l'une des plus fortes densités de léopards des parcs sri-lankais, ainsi que des éléphants, des ours lippus, des cerfs axis et une grande variété d'oiseaux d'eau. Les villus caractéristiques du parc, des cuvettes lacustres peu profondes et herbeuses, accueillent crocodiles et oiseaux d'eau en nombre comparable à celui des zones humides plus connues du sud.

La lagune de Puttalam et les eaux saumâtres autour de Kalpitiya attirent flamants et échassiers pendant l'hiver boréal, offrant une observation des oiseaux tranquille qui complète bien un séjour balnéaire. L'observation des crocodiles est possible dans plusieurs cours d'eau estuariens le long de la côte.