Anuradhapura est l'une des villes habitées en continu les plus anciennes d'Asie et la première grande capitale de Sri Lanka. Pendant plus de 1 300 ans, elle a été le cœur politique, religieux et intellectuel de l'île, engendrant une architecture monumentale, une ingénierie hydraulique sophistiquée et une tradition de scholarship bouddhiste Theravada qui résonne encore aujourd'hui. Classée Site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1982 sous le nom de Ville sacrée d'Anuradhapura, le cœur ancien de la ville attire pèlerins et historiens en égale mesure.
Quelle est l'histoire d'Anuradhapura ?
Les premières installations à Anuradhapura remontent au moins au IVe siècle avant J.-C. La ville prit de l'importance après l'arrivée du bouddhisme à Sri Lanka, traditionnellement datée du IIIe siècle avant J.-C., sous le règne du roi Devanampiya Tissa. Selon les chroniques, la princesse indienne Sanghamitta apporta un rameau du sacré Bodhi — le figuier sous lequel le Bouddha atteignit l'Éveil — et le planta dans le parc royal. Ce rameau survit aujourd'hui sous le nom de Sri Maha Bodhi, considéré comme l'arbre vivant documenté le plus ancien au monde.
Au cours des siècles suivants, des rois successifs développèrent les monastères, les stupas et les réservoirs de la ville, faisant d'Anuradhapura l'un des projets urbains les plus ambitieux du monde antique. La ville devint également un grand centre de philosophie bouddhiste Theravada ; le vénéré érudit Buddhaghosa y compila et traduisit des textes canoniques au Ve siècle après J.-C. La ville fut abandonnée à la suite d'une invasion du sud de l'Inde en 993 après J.-C. et reprise par la jungle, ce qui préserva paradoxalement une grande partie de son tissu jusqu'au début des travaux archéologiques au XIXe siècle.
Quels sont les sites les plus importants à visiter à Anuradhapura ?
La zone sacrée comprend huit sites de pèlerinage principaux, collectivement désignés sous le nom d'Atamasthanaya, ainsi que de nombreux monuments secondaires répartis sur une vaste zone archéologique. Les sites ci-dessous constituent le circuit essentiel.
- Sri Maha Bodhi — Le figuier sacré issu du rameau apporté par Sanghamitta. Protégé par une rambarde dorée et entretenu par une lignée ininterrompue de gardiens, il demeure le lieu le plus activement vénéré de la ville. Des pèlerins y arrivent quotidiennement des quatre coins du monde bouddhiste.
- Ruwanwelisaya — Également appelé le Grand Stupa ou Mahathupa, ce monument hémisphérique fut entrepris par le roi Dutugemunu au IIe siècle avant J.-C. Il renferme des reliques du Bouddha et constitue l'un des plus grands stupas anciens de Sri Lanka, son dôme blanchi à la chaux étant visible de loin.
- Thuparamaya — Généralement considéré comme le plus ancien stupa de Sri Lanka, Thuparamaya fut construit sous le règne du roi Devanampiya Tissa pour abriter une relique de la clavicule du Bouddha. Sa forme compacte et les colonnes de vatadage qui l'entourent lui confèrent un caractère distinctif.
- Jetavanaramaya — À son apogée, ce stupa comptait parmi les structures en brique les plus hautes du monde antique. Construit sous le règne du roi Mahasena au IIIe siècle après J.-C., il constituait le cœur du vaste complexe monastique de Jetavana et abrite aujourd'hui un musée présentant les trouvailles issues des fouilles du site.
- Abhayagiri Dagaba — Le monument central du monastère d'Abhayagiri, qui, à son apogée, accueillait des milliers de moines et entretenait des liens avec les écoles bouddhistes d'Asie. Le musée environnant expose de délicates sculptures sur pierre, notamment la célèbre statue du Bouddha Samadhi.
- Lovamahapaya (Brazen Palace) — Le nom vient de son toit en tuiles de bronze. Ce bâtiment monastique à neuf étages pouvait autrefois accueillir jusqu'à un millier de moines ; il n'en reste aujourd'hui qu'une forêt de piliers en pierre — environ 1 600 au total — encore debout.
- Mirisaweti Stupa — Associé au roi Dutugemunu, ce stupa est lié par la tradition à l'unification de Sri Lanka après la défaite du roi Chola Elara au IIe siècle avant J.-C.
- Lankarama — Stupa plus modeste et plus discret, inscrit dans un vatadage, Lankarama offre une atmosphère plus contemplative que les grands sites et est apprécié des visiteurs en quête d'un moment de sérénité.
- Isurumuniya Rock Temple — Taillé dans un affleurement de granite au bord de Tissa Wewa, ce temple abrite une collection de sculptures peu nombreuse mais exceptionnelle, notamment le panneau des Amants d'Isurumuniya, l'une des plus belles pièces de sculpture ancienne sur pierre de Sri Lanka.
Comment fonctionne l'ancien système de gestion de l'eau d'Anuradhapura ?
L'une des réalisations les moins célébrées de la période d'Anuradhapura est son ingénierie hydraulique. Les souverains de la ville construisirent un réseau de grands réservoirs artificiels — appelés localement wewas — pour alimenter en eau l'agriculture et la population urbaine dans une région aux précipitations saisonnières. Tissa Wewa, Nuwara Wewa et le bassin de Basawakkulama comptent parmi les réservoirs encore en usage aujourd'hui, certains datant de plus de 2 000 ans. À son apogée, le réseau d'irrigation de la Province du Centre-Nord soutenait une civilisation rizicole d'une envergure qui ne serait plus atteinte à Sri Lanka avant l'époque moderne.
Quel rôle Anuradhapura a-t-elle joué dans le bouddhisme ancien ?
Au-delà de ses monuments physiques, Anuradhapura a façonné la tradition intellectuelle du bouddhisme Theravada d'une manière qui continue d'influencer la pratique bouddhiste en Asie du Sud et du Sud-Est. La ville a accueilli des générations d'érudits qui débattirent de doctrine, compilèrent des commentaires et traduisirent des textes. Sous le règne du roi Dhatusena au Ve siècle après J.-C., une rédaction formelle du Canon pali Theravada fut entreprise ici. Des moines venus de pays aussi lointains que la Chine visitèrent les monastères de la ville, et la tradition d'Abhayagiri en particulier maintenait un dialogue ouvert avec les écoles Mahayana. Pour les voyageurs intéressés par l'histoire des stupas bouddhistes à travers l'île, Anuradhapura constitue le point de départ incontournable.
Quelle est la meilleure période pour visiter Anuradhapura ?
La Province du Centre-Nord bénéficie d'un climat sec pendant la majeure partie de l'année, avec les pluies intermonsoonales d'octobre et novembre apportant les précipitations les plus abondantes. Les mois les plus agréables pour explorer les sites archéologiques en plein air sont de décembre à avril, lorsque les températures sont légèrement plus basses et l'humidité gérable. Les visites en début de matinée — vers 6 h — sont fortement conseillées pendant les mois les plus chauds, tant pour le confort que pour profiter des sites avant l'arrivée des grands groupes de pèlerins. Le festival de la pleine lune de Poson Poya en juin attire des foules considérables à Anuradhapura, commémorant l'introduction du bouddhisme à Sri Lanka ; c'est un spectacle remarquable, mais qui nécessite une planification à l'avance pour l'hébergement.
Comment se rendre à Anuradhapura depuis Colombo ?
Anuradhapura se trouve à environ 200 km au nord de Colombo. Par la route, le trajet dure environ quatre heures via l'autoroute A9, selon la circulation. Des trains express intercity relient la gare de Colombo Fort à Anuradhapura en environ quatre à cinq heures et constituent une option confortable pour les voyageurs indépendants. Pour ceux qui arrivent de la côte est ou qui se dirigent vers Polonnaruwa, les transferts routiers permettent une planification d'itinéraire flexible. Un service régulier d'avions légers relie également l'aéroport de Ratmalana près de Colombo à l'aéroport d'Anuradhapura (ACJ), réduisant considérablement le temps de trajet pour ceux dont les horaires sont serrés.
Que dois-je savoir avant de visiter la zone sacrée ?
Un ticket d'entrée distinct est requis pour accéder à la zone archéologique protégée. Les visiteurs sont tenus de s'habiller de façon modeste — épaules et genoux couverts — lorsqu'ils entrent dans tout lieu de culte, et les chaussures doivent être retirées dans tous les temples actifs. La zone sacrée est vaste et se parcourt plus aisément à vélo, que l'on peut louer près de l'entrée principale, ou en tuk-tuk. Il est indispensable d'emporter suffisamment d'eau, car l'ombre est limitée entre les principaux monuments. La photographie est généralement autorisée sur les sites archéologiques, mais doit être pratiquée avec respect dans les sanctuaires actifs, en particulier dans l'enceinte du Sri Maha Bodhi.
Que peut-on voir d'autre près d'Anuradhapura ?
La Province du Centre-Nord récompense ceux qui s'y attardent. Le parc national de Wilpattu, le plus grand parc national de Sri Lanka par sa superficie, se trouve à environ 30 km à l'ouest de la ville et constitue le meilleur endroit du pays pour observer des léopards. Le paysage caractéristique du parc, avec ses lacs naturels — appelés villus — le distingue des autres parcs de Sri Lanka. Mihintale, une colline rocheuse à environ 12 km à l'est d'Anuradhapura, est considérée comme le site où Mahinda prêcha pour la première fois le bouddhisme au roi Devanampiya Tissa et peut être visitée en demi-journée. L'ancienne cité de Polonnaruwa, qui succéda à Anuradhapura comme capitale de l'île après l'invasion du Xe siècle, se trouve à environ 100 km au sud-est et forme un complément naturel dans un itinéraire culturel.
