Province du Sud

La province du Sud du Sri Lanka s'étend le long du littoral sud-ouest et sud de l'île et comprend trois districts bien distincts : Galle, Matara et Hambantota. Ensemble, ils offrent une remarquable variété de paysages : villes fortifiées de l'époque coloniale hollandaise, forêt tropicale inscrite au patrimoine de l'UNESCO, broussailles semi-arides, marais salants et certaines des plus belles plages de l'île. La pêche et l'agriculture restent les piliers de l'économie locale, mais la région est devenue l'une des destinations les plus visitées du Sri Lanka, attirant les voyageurs pour sa faune, son histoire, le surf et l'observation des baleines.

Quels sont les trois districts de la province du Sud ?

Chacun des trois districts de la province a un caractère propre, façonné par la géographie, l'histoire et les modes de vie.

• District de Galle – Le district le plus occidental et le plus densément peuplé, bordé par la rivière Bentara au nord et par l'océan Indien au sud et à l'ouest. Il comprend le fort colonial de Galle, la réserve forestière de Sinharaja et un arrière-pays agricole fertile arrosé par la rivière Gin Ganga.
• District de Matara – Une étroite bande côtière entre Galle et Hambantota, connue pour son littoral pittoresque, la ville de Dondra (le point le plus au sud du Sri Lanka) et la frange occidentale de Sinharaja. Matara a une longue tradition littéraire ; les poètes du XVIIIe siècle Andare de Dickwella et Gajaman Nona de Denipitiya étaient tous deux originaires de cette région.
• District de Hambantota – Le plus vaste des trois, il occupe la côte sèche du sud-est. Son paysage tranche nettement avec celui de la zone humide : jungle de broussailles, lagunes et plaines arides caractérisent l'intérieur, tandis que des villes comme Tangalle, Tissamaharama et Ambalantota jalonnent la côte.

Quelles sont les principales réserves naturelles de la province du Sud ?

La province du Sud compte une concentration exceptionnelle d'aires protégées pour une région géographique relativement petite.

Yala est le parc national le plus visité du Sri Lanka et offrirait l'une des plus fortes densités de léopards au monde. Bundala, classé zone humide d'importance internationale au titre de la convention de Ramsar, protège un habitat essentiel pour les limicoles et les oiseaux d'eau qui y hivernent. Sinharaja, site du patrimoine mondial de l'UNESCO, abrite sous son épaisse canopée une forte proportion des espèces d'oiseaux et de plantes endémiques du Sri Lanka.

Quels sites du patrimoine mondial de l'UNESCO se trouvent dans la province du Sud ?

La province abrite deux des huit sites du patrimoine mondial de l'UNESCO du Sri Lanka.

Le fort de Galle a d'abord été construit par les Portugais à la fin du XVIe siècle, puis largement fortifié par la Compagnie néerlandaise des Indes orientales à partir de 1663. Ses remparts, ses rues pavées, ses entrepôts d'époque coloniale et son phare toujours en service en font l'une des fortifications européennes les mieux conservées d'Asie du Sud et du Sud-Est. C'est aujourd'hui une ville vivante, avec hôtels, restaurants et boutiques à l'intérieur de ses murs.

La réserve forestière de Sinharaja est le dernier grand massif de forêt tropicale humide de plaine de l'île. Elle abrite des dizaines d'espèces d'arbres endémiques et constitue un bassin versant essentiel pour les rivières du district de Galle, dont la Gin Ganga, qui parcourt environ 113 km depuis la colline de Gongala avant de rejoindre l'océan Indien à Gintota.

Que faire le long de la côte sud ?

Le littoral entre Galle et Hambantota offre des expériences variées, réparties entre des villes balnéaires faciles à relier.

• Observation des baleines et des dauphins, Mirissa – D'environ novembre à avril, des baleines bleues et des cachalots sont régulièrement observés dans les eaux profondes au large de Mirissa, l'un des sites d'observation des baleines les plus accessibles d'Asie.
• Surf, Weligama et Midigama – De longues vagues douces de beach break attirent les surfeurs débutants ; des reef breaks plus rapides conviennent aux surfeurs expérimentés. La saison de surf culmine entre novembre et avril.
• Ponte des tortues marines, Rekawa – La plage de Rekawa, près de Tangalle, est l'un des sites de ponte de tortues marines les plus importants du Sri Lanka, avec cinq espèces recensées.
• Pêche sur échasses, Koggala et Ahangama – L'image emblématique des pêcheurs perchés sur des perches plantées dans le fond marin est propre à cette portion de littoral.
• Ussangoda, Ambalantota – Ce singulier plateau de latérite dominant la côte est associé à la préhistoire et offre des vues panoramiques sur l'océan Indien.

Quels sites historiques visiter dans la province du Sud ?

Au-delà du fort de Galle, la province compte plusieurs sites liés à l'histoire ancienne et médiévale du Sri Lanka.

Tissamaharama (souvent appelée Tissa) fut une capitale ancienne du royaume de Ruhuna et reste une importante ville de pèlerinage. Le réservoir de Tissa Wewa et le dagoba de Tissarama attirent pèlerins et visiteurs. Tout près, Kirinda, un promontoire rocheux coiffé d'un petit temple blanc, est associé à la légendaire reine Viharamahadevi.

L'intérieur du district de Hambantota recèle des réservoirs d'irrigation et des ruines de la civilisation hydraulique cinghalaise classique. Leonard Woolf, fonctionnaire britannique en poste à Hambantota avant la Première Guerre mondiale, a décrit la vie villageoise de la région dans son roman The Village in the Jungle, une œuvre qui reste l'un des témoignages les plus éclairants sur la vie rurale dans cette partie de l'île.

Quelle est la meilleure période pour visiter la province du Sud ?

La province du Sud comprend deux zones climatiques distinctes qui influent sur le choix de la période.

Les districts de Galle et de Matara se trouvent dans la zone humide du Sri Lanka. Les précipitations annuelles y sont généralement comprises entre 2 000 et 2 500 mm, et la mousson du sud-ouest (de mai à septembre) apporte de fortes pluies sur la côte. La saison sèche, de décembre à avril, est en général la période la plus agréable pour la plage et le snorkeling.

Hambantota est plus sec toute l'année. La meilleure période pour la faune à Yala et à Bundala va de février à juillet, lorsque les points d'eau du parc se réduisent et que les animaux se concentrent autour des mares restantes. L'observation des baleines au large de Mirissa a lieu d'environ novembre à avril. Sinharaja se visite toute l'année, mais les sentiers sont le plus praticables pendant les deux périodes d'intermousson (février–mars et août–septembre).

Comment rejoindre la province du Sud depuis Colombo ?

Galle se trouve à environ 120 km de Colombo par l'autoroute du Sud (E01), qui réduit le temps de trajet à environ 90 minutes dans des conditions normales. Matara se trouve à environ 160 km de Colombo par l'autoroute, qui se prolonge vers l'est jusqu'à Hambantota. Depuis Matara, la route côtière A2 continue vers l'est en direction de Hambantota et de Tissamaharama.

Sri Lanka Railways assure des liaisons de Colombo Fort à Galle et à Matara, et la ligne côtière offre de belles vues sur le rivage. Les trajets en train sont plus longs que par l'autoroute, mais le voyage lui-même est apprécié des voyageurs. Pour Hambantota et les parcs nationaux, un véhicule privé ou un circuit guidé est l'option la plus pratique.

Pour quoi le district de Hambantota est-il connu aujourd'hui ?

Hambantota a connu d'importants aménagements d'infrastructures depuis le début des années 2000. L'aéroport international Mattala Rajapaksa et le port de Hambantota se trouvent tous deux dans le district. La ville de Hambantota est historiquement un centre de production de sel, et des marais salants restent visibles au bord des lagunes. Tangalle, plus loin sur la côte, offre des plages plus tranquilles et sert de porte d'accès aux plages de ponte des tortues de Rekawa ainsi qu'au temple rupestre de Mulgirigala, un ensemble de temples troglodytiques aux sanctuaires peints sur un affleurement de granit.