Province du Centre-Nord

La province du Centre-Nord est la plus grande province du Sri Lanka : elle couvre environ 10 714 km² de l'intérieur de la zone sèche. Elle comprend deux districts administratifs, Anuradhapura et Polonnaruwa, et abrite deux des sites du patrimoine mondial de l'UNESCO du pays : la cité sacrée d'Anuradhapura et la cité antique de Polonnaruwa. Pour les voyageurs attirés par l'histoire vivante, l'ingénierie hydraulique ancienne et les grands sites de pèlerinage bouddhistes, cette province n'a pas d'égale sur l'île.

Qu'est-ce qui fait l'importance historique de la province du Centre-Nord ?

La province se trouve au cœur de l'ancienne civilisation cinghalaise. Du IVe siècle av. J.-C. environ jusqu'au début du XIe siècle apr. J.-C., Anuradhapura fut la capitale du Sri Lanka, l'un des centres urbains les plus durables de toute l'Asie du Sud. Polonnaruwa lui succéda ensuite comme capitale de l'île et atteignit son propre apogée artistique et agricole au XIIe siècle. Ensemble, ces deux cités conservent plus de 1 500 ans d'histoire royale, d'architecture religieuse et d'ingénierie civile sophistiquée.

La prospérité de la région reposait en grande partie sur l'eau. Les anciens souverains de la province ont bâti un réseau extraordinaire de réservoirs, de canaux d'irrigation et de systèmes de bassins qui a transformé la zone sèche en terres rizicoles fertiles. Plusieurs de ces systèmes sont encore en service aujourd'hui et irriguent discrètement les rizières des plaines du centre-nord.

Que voir à Anuradhapura ?

Anuradhapura, la capitale provinciale, se trouve à environ 205 km au nord de Colombo. C'est l'une des plus anciennes villes habitées sans interruption au monde, et elle occupe une place profondément sacrée dans le bouddhisme theravada. La ville est entourée d'un vaste ensemble d'anciens monastères, de dagobas et de systèmes de réservoirs qui forment ensemble un site du patrimoine mondial de l'UNESCO.

Le Sri Maha Bodhi, un figuier qui aurait poussé à partir d'une bouture de l'arbre de la Bodhi originel sous lequel le Bouddha atteignit l'Éveil, compte parmi les objets religieux les plus vénérés du monde bouddhiste et attire des pèlerins toute l'année. Tout près se dresse le Ruwanweliseya, un grand dagoba blanc commandé par le roi Dutugamunu au IIe siècle av. J.-C., dont le dôme hémisphérique domine toujours la plaine de façon impressionnante.

Parmi les autres grands monuments de la cité sacrée :

• Thuparamaya : considéré comme le premier dagoba construit au Sri Lanka après l'arrivée du bouddhisme
• Dagoba d'Abhayagiri : autrefois l'une des plus hautes structures du monde antique
• Jetavanaramaya : un autre dagoba colossal en briques, parmi les plus grandes structures anciennes en briques sur terre
• Lovamahapaya (le palais d'Airain) : ses piliers de pierre marquent encore le plan d'un complexe monastique à plusieurs étages
• Kuttam Pokuna : deux bassins de bain jumeaux qui témoignent de la précision de la construction ancienne
• Isurumuniya : un temple rupestre aux frises richement sculptées, dont le célèbre relief des « Amants »
• Statue de Samadhi : un gracieux Bouddha assis du IVe siècle sculpté dans un calcaire cristallin

Les réservoirs jumeaux de Nuwara Wewa et de Tissa Wewa encadrent la ville à l'est et au sud, et leurs rives se prêtent à de paisibles promenades matinales, loin de l'affluence des principaux lieux de pèlerinage.

Le roi Pandukabhaya traça officiellement le plan d'Anuradhapura au IVe siècle av. J.-C., avec des portes de ville, des quartiers résidentiels et des zones commerçantes organisés. Son fils Mutasiva créa ensuite le jardin de Mahameghavana, le bosquet même où Mahinda, fils de l'empereur indien Ashoka, aurait introduit le bouddhisme au Sri Lanka, ce qui en fait l'un des espaces verts les plus déterminants de l'histoire religieuse de l'Asie.

Que voir à Polonnaruwa ?

Polonnaruwa devint la capitale de l'île en 1070 apr. J.-C., lorsque le roi Vijayabahu Ier chassa les occupants chola et réunifia le royaume. La ville atteignit son apogée sous son petit-fils, le roi Parakramabahu Ier, dont le règne au XIIe siècle est considéré par les historiens comme l'âge d'or de Polonnaruwa. Le commerce prospéra, et la conviction de Parakramabahu qu'aucune goutte de pluie ne devait se perdre sans servir les besoins humains donna naissance à des infrastructures d'irrigation surpassant tout ce qui avait été construit à l'époque d'Anuradhapura.

Les ruines de la cité ancienne occupent une zone compacte et remarquablement bien conservée sur la rive ouest du Parakrama Samudraya, un vaste réservoir construit vers le XIIe siècle qui irrigue encore aujourd'hui les terres agricoles environnantes. Une enceinte rectangulaire renferme un ensemble de palais, de salles d'audience, de temples et d'enclos monastiques.

Parmi les principaux sites de la cité ancienne :

• Gal Viharaya : quatre sculptures monumentales du Bouddha taillées dans la roche, dont une figure debout de 7 mètres et une figure couchée de 14 mètres, sculptées directement dans une même paroi de granit sur ordre de Parakramabahu Ier
• Temple de Lankatilaka : un haut sanctuaire en briques sans toit, aux murs imposants, abritant un Bouddha debout sans tête
• Thuparamaya : un sanctuaire d'images compact de style gedige, en briques, l'un des rares édifices de Polonnaruwa dont la voûte est encore intacte
• Nissanka Latha Mandapaya : un pavillon unique aux piliers en forme de tiges de lotus, utilisé pour les assemblées cérémonielles
• Palais de Parakramabahu : ses fondations de sept étages et sa salle d'audience comptent parmi les structures royales les mieux conservées du pays
• Pothgul Vehera : un complexe de bibliothèque près du lac, non loin de la statue de Pulasthi (parfois attribuée à Parakramabahu lui-même)
• Vatadage de Medirigiriya : un sanctuaire circulaire des reliques situé à environ 30 km au nord de la ville, remarquable pour ses trois cercles concentriques de colonnes de pierre

Le déclin de Polonnaruwa fut rapide. Après Parakramabahu Ier, peu de ses successeurs conservèrent la même emprise administrative, et la ville tomba lors de l'invasion du roi kalinga Magha en 1214, cédant finalement l'autorité politique aux souverains du sud. La cité ancienne inscrite au patrimoine de l'UNESCO a depuis été soigneusement fouillée et compte aujourd'hui parmi les sites archéologiques les plus lisibles d'Asie du Sud.

Quelle est la meilleure période pour visiter la province du Centre-Nord ?

La province se trouve dans la zone sèche du Sri Lanka : elle reçoit donc moins de pluie que les hautes terres ou la côte sud-ouest. La période la plus agréable pour la visiter s'étend de mai à septembre, lorsque la mousson du nord-est est passée et que les températures, bien que chaudes, restent supportables le matin et le soir. La période de décembre à février peut aussi être agréable, quoique un peu plus humide.

Les stupas et les dagobas de la province sont des lieux de pèlerinage actifs : les visites à l'aube et au crépuscule coïncident avec les pratiques religieuses locales et offrent une expérience plus calme et plus chargée d'atmosphère qu'en milieu de journée. Prévoyez des vêtements légers en coton, de bonnes chaussures de marche (les visiteurs se déchaussent sur la plupart des sites sacrés) et une protection solaire.

Comment rejoindre la province du Centre-Nord depuis Colombo ?

Anuradhapura se trouve à environ 205 km de Colombo par la route, soit généralement trois heures et demie à quatre heures et demie de trajet selon la circulation. Un train direct part aussi de la gare de Colombo Fort ; l'express intercity est l'option la plus rapide, et le trajet offre des vues sur un paysage changeant, de la zone humide aux plaines sèches. Polonnaruwa se trouve à environ 215 km de Colombo et est aussi accessible en train et par la route.

De nombreux visiteurs de la province logent à Anuradhapura ou dans ses environs pendant deux à trois nuits, puis rejoignent Polonnaruwa avant de poursuivre vers les sites du Triangle culturel plus au sud, comme Sigiriya. La province peut aussi être abordée par le nord, dans le cadre d'un circuit plus long incluant la province du Nord du Sri Lanka.

Quelle faune trouve-t-on dans la province du Centre-Nord ou à proximité ?

La province borde à l'ouest le parc national de Wilpattu, le plus grand parc national du Sri Lanka par sa superficie et l'un des meilleurs endroits du pays pour observer des léopards dans un habitat relativement préservé. Les villus caractéristiques du parc, des cuvettes naturelles peu profondes qui se remplissent d'eau pendant les pluies, attirent éléphants, cerfs axis et oiseaux d'eau en nombre remarquable.

Dans la province elle-même, les éléphants sauvages sont bien présents dans la forêt de broussailles et en bordure des anciens réservoirs. Les ornithologues apprécieront les grands réservoirs d'irrigation, en particulier pendant la saison migratoire boréale, d'octobre à mars, lorsque limicoles et oiseaux d'eau s'y rassemblent en grand nombre.

Que faut-il encore savoir sur la province ?

La province du Centre-Nord est un lieu de vie religieuse et agricole active, et pas seulement une zone patrimoniale. Des pèlerins visitent chaque jour les sites sacrés d'Anuradhapura, et la ville observe des règles vestimentaires et de comportement sur les sites religieux que les visiteurs sont tenus de respecter : épaules et jambes couvertes, chaussures retirées avant d'entrer dans les sanctuaires. Les photos peuvent être interdites dans certains sanctuaires intérieurs.

La province conserve aussi son identité de grenier à riz. Les rizières s'étendent sur les plaines entre les anciens réservoirs, et le rythme des cultures, semis après les pluies et récolte pendant les mois secs, se perpétue à peu près comme depuis deux millénaires. Parcourir la province en dehors des grands sites permet de bien comprendre comment l'ancien paysage hydraulique continue de fonctionner comme un système vivant.