District de Kurunegala

Le district de Kurunegala se trouve au cœur géographique et historique de la province du Nord-Ouest du Sri Lanka et couvre environ 4 813 km². Bordé par Anuradhapura au nord, Matale à l'est, Gampaha et Kegalle au sud et Puttalam à l'ouest, il occupe une zone de transition entre la zone sèche de l'île et ses hautes terres intérieures plus humides. Cette position a tout façonné, de son écologie à son extraordinaire concentration d'anciennes capitales.

Pourquoi Kurunegala est-il important sur le plan historique ?

Peu de districts du Sri Lanka peuvent revendiquer quatre anciennes capitales royales distinctes à l'intérieur de leurs limites ; c'est pourtant le cas de Kurunegala. Les royaumes de Panduwasnuwara, de Dambadeniya, de Yapahuwa et de Kurunegala y ont chacun prospéré à différents moments entre le XIIe et le XIVe siècle, des périodes où le centre de gravité politique de l'île se déplaça à plusieurs reprises vers le sud sous la pression des invasions venues du sud de l'Inde et de l'évolution des routes commerciales.

Dambadeniya fut la capitale royale sous le règne du roi Vijayabahu III et de son fils Parakramabahu II, qui repoussa avec succès l'invasion de Kalinga, d'influence chola, au XIIIe siècle. La relique de la Dent du Bouddha, l'objet le plus sacré du Sri Lanka, y fut conservée pendant cette période troublée. Yapahuwa, un spectaculaire affleurement de granit qui s'élève d'environ 90 mètres au-dessus de la plaine environnante, abrita ensuite la relique avant qu'elle ne soit de nouveau déplacée. L'imposant escalier de pierre et le portique d'entrée orné de Yapahuwa comptent parmi les plus beaux exemples d'architecture médiévale sri-lankaise encore visibles aujourd'hui.

Panduwasnuwara, plus ancienne encore, est associée au légendaire prince Panduvasudeva. Les fouilles archéologiques y ont mis au jour les vestiges d'un complexe palatial royal, des douves et un édifice circulaire dont la fonction exacte fait encore débat chez les spécialistes. Ensemble, ces quatre sites forment une chronique à ciel ouvert de la royauté cinghalaise qui mérite au moins une journée d'exploration.

Que vaut la ville de Kurunegala comme base ?

Le chef-lieu, qui porte aussi le nom de Kurunegala, est une ville de province animée, regroupée autour d'un grand rocher appelé Ethagala, le rocher de l'Éléphant, qui domine l'horizon et donne à la ville une grande partie de son caractère. Une statue de Bouddha assis au sommet du rocher est visible depuis une grande partie de la ville. Ibbagala (rocher de la Tortue) et Andagala (rocher de l'Anguille) sont des affleurements voisins que les habitants ont nommés d'après les animaux auxquels ils ressemblent.

La ville de Kurunegala est une base pratique : elle est bien reliée par la route à Colombo (environ deux heures par l'autoroute), à Kandy et à Anuradhapura, propose un choix d'hébergements correct et possède un quartier commerçant animé. Le lac de Kurunegala, au pied d'Ethagala, se prête à une agréable promenade en soirée et constitue un repère utile pour s'orienter.

Que voir et que faire dans le district de Kurunegala ?

Au-delà des anciennes capitales, le district compte plusieurs sites qui méritent qu'on leur consacre du temps :

• Bouddha Samadhi de Rambadagalla : un grand Bouddha assis en méditation, taillé directement dans une paroi de granit ; le site attire à la fois des pèlerins et des visiteurs intéressés par l'art rupestre. Le cadre (forêt paisible, granit nu, une seule figure monumentale) invite à la contemplation comme le font rarement les grands complexes de temples animés.
• Forteresse rocheuse de Yapahuwa : l'escalier ouest orné, avec ses frises décoratives de lions, de musiciens et de danseurs, rivalise avec les plus beaux ouvrages de pierre médiévaux d'Asie du Sud. La montée au sommet récompense les visiteurs par de vastes panoramas sur la forêt de broussailles environnante.
• Dambadeniya Raja Maha Viharaya : ce temple comprend une maison des images à deux niveaux et un dagoba historique associé à Parakramabahu II. Il reçoit bien moins de visiteurs que les grands sites du circuit du Triangle culturel, ce qui rend la visite discrètement gratifiante.
• Monastère forestier d'Arankele : ermitage forestier datant du VIe siècle de notre ère, Arankele se distingue par ses allées de méditation pavées de pierre qui serpentent dans la jungle, ses anciennes plateformes de pierre et son atmosphère paisible. Il reste un lieu monastique actif.
• Plantation de cocotiers de Horathapola : dans un tout autre registre, cette plantation de cocotiers en activité près de Kurunegala offre une initiation concrète à l'un des paysages agricoles emblématiques du Sri Lanka : la saignée, la transformation et les nombreux produits tirés du cocotier.
• Padeniya Raja Maha Viharaya : souvent négligé, ce temple proche de la ville de Kurunegala possède un beau porche à piliers de bois et des peintures murales bien conservées dans un style typique de la période de Kandy.

Comment l'agriculture façonne-t-elle le district ?

Kurunegala est le principal district producteur de noix de coco du Sri Lanka, et le paysage le reflète : de longues rangées de palmiers s'étirent sur la terre de latérite rouge selon un motif qui devient reconnaissable entre tous. Le district est aussi un important producteur de caoutchouc et de riz, avec des rizières qui occupent les zones basses entre les affleurements rocheux et les crêtes boisées.

Cette identité agricole n'est pas seulement pittoresque. Elle soutient l'économie du district et alimente directement des produits que l'on trouve dans tout le Sri Lanka : huile de coco, lait de coco, coprah et toddy (sève fermentée), qui fait partie de la culture locale de la boisson. Les visiteurs qui séjournent dans des domaines de plantation peuvent assister à la récolte et à la transformation, et parfois y participer.

Quelles expériences de nature et de faune sont proposées ?

Les îlots de zone sèche du district abritent la faune typique des basses terres : oiseaux endémiques, varans et, à l'occasion, des éléphants qui se déplacent entre les fragments de forêt. Le parc national de Wilpattu, le plus grand parc national du Sri Lanka et l'un des meilleurs pour observer le léopard, se trouve au-delà de la limite nord-ouest du district et est accessible depuis Kurunegala en moins de deux heures.

À proximité, Andigama et Aukana sont des destinations plus calmes qui associent observation des oiseaux et intérêt culturel. Le réservoir de Deduru Oya et son bassin versant accueillent des oiseaux d'eau et offrent un contrepoint paisible aux forteresses rocheuses et aux complexes de temples.

Quelle est la meilleure période pour visiter le district de Kurunegala ?

Kurunegala se situe en grande partie dans la zone intermédiaire et reçoit l'essentiel de ses pluies de la mousson du nord-est, entre octobre et janvier. Les mois les plus secs et les plus agréables pour voyager vont généralement de février à septembre, avec des températures diurnes comprises entre 28 °C et 33 °C. La chaleur peut être forte à midi : visiter les sites archéologiques à ciel ouvert tôt le matin est donc judicieux, tant pour le confort que pour la photographie.

Le district célèbre toutes les grandes fêtes bouddhistes cinghalaises. La saison de l'Esala Perahera, en juillet ou en août, bien que centrée sur Kandy, trouve un écho dans les processions des temples locaux de Kurunegala. Le Nouvel An cinghalais et tamoul, en avril, anime les villes et villages du district avec des jeux traditionnels, des douceurs et des réunions de famille.

Comment se rendre à Kurunegala depuis Colombo ?

La ville de Kurunegala se trouve à environ 95 km au nord-est de Colombo. L'itinéraire le plus simple suit l'A1 jusqu'à Mirigama, puis l'autoroute du Centre E04, ce qui ramène le trajet à environ 90 minutes en véhicule privé. Des bus interurbains et des trains réguliers relient aussi la gare de Colombo Fort à Kurunegala, le trajet en train durant environ deux heures à deux heures et demie. Depuis Kandy, il faut compter environ 45 à 60 minutes de route par l'A10.

Pour explorer les sites archéologiques du district, dont beaucoup se trouvent loin des grands axes, un véhicule privé ou un circuit organisé offre bien plus de souplesse que les transports publics.

Qui vit dans le district de Kurunegala ?

Le district abrite environ 7,3 % de la population totale du Sri Lanka, ce qui en fait l'un des districts les plus peuplés en dehors de la province de l'Ouest. La grande majorité des habitants sont cinghalais, mais des Maures sri-lankais, des Tamouls sri-lankais, des Burghers et des Malais vivent aussi dans tout le district. Ce profil démographique est assez représentatif de la province du Nord-Ouest du Sri Lanka, et les villes du district reflètent ce mélange, avec des temples bouddhistes, des mosquées et des kovils à peu de distance les uns des autres.