District de Gampaha

Le district de Gampaha occupe une portion stratégique de l'ouest du Sri Lanka, prise entre l'océan Indien et les hautes terres centrales. C'est l'un des 25 districts administratifs du pays et, avec une population recensée de plus de 2,29 millions d'habitants en 2012, le deuxième plus peuplé après Colombo. Pour les voyageurs, il est à la fois une porte d'entrée, puisque de nombreux visiteurs internationaux atterrissent à l'aéroport international Bandaranaike, situé dans ses limites, et une destination à part entière, offrant un mélange riche de patrimoine colonial, de tradition ayurvédique, de culture de la pêche côtière et de paysages fertiles de plaine.

Où se trouve le district de Gampaha et comment s'y rendre ?

Le district couvre environ 1 387 kilomètres carrés le long du littoral ouest du Sri Lanka. Il est bordé par les districts de Kurunegala et de Puttalam au nord, par le district de Kegalle à l'est, par le district de Colombo au sud et par l'océan Indien à l'ouest. La Ma Oya marque la limite nord et la rivière Kelani la limite sud, tandis que la courbe de niveau des 1 000 pieds définit la limite est.

Se rendre dans le district de Gampaha est simple. L'aéroport international Bandaranaike, à Katunayake, place la plupart des visiteurs dans le district dès leur arrivée. Les routes A1 et A3 relient le district au centre de Colombo en moins d'une heure dans des conditions de circulation normales. Des trains interurbains réguliers sur les lignes de Puttalam et de Kandy desservent aussi les principales villes du district.

Quelles sont les principales villes du district de Gampaha ?

Le chef-lieu est la ville de Gampaha elle-même, siège du secrétariat de district. Negombo est la plus grande ville et le pôle commercial : un port de pêche animé au fort héritage catholique laissé par les dominations coloniales portugaise et hollandaise. Parmi les autres villes importantes :

• Ja-Ela : un couloir industriel et résidentiel proche de l'aéroport
• Wattala : une banlieue densément peuplée en bordure de Colombo
• Kelaniya : où se trouve le vénéré Kelaniya Raja Maha Viharaya, l'un des temples bouddhistes les plus visités du Sri Lanka
• Mirigama : un bourg commerçant entouré de plantations d'hévéas et de cocotiers
• Biyagama : site d'une importante zone franche d'exportation
• Minuwangoda : une petite ville agricole tranquille au nord de l'aéroport
• Attanagalla : connue pour l'Attanagalla Raja Maha Viharaya, un temple profondément ancré dans l'histoire bouddhiste du Sri Lanka

Le district est divisé en 13 divisions de secrétariat divisionnaire, elles-mêmes subdivisées en 1 177 divisions de Grama Niladhari.

Que voir et que faire dans le district de Gampaha ?

Le district de Gampaha récompense les voyageurs qui regardent au-delà du couloir de transit de l'aéroport. Ses attraits vont des fortifications de l'époque coloniale aux institutions ayurvédiques bien vivantes.

Negombo et la côte

Negombo est la destination du district la mieux préparée à accueillir les visiteurs. La ville se regroupe autour d'une lagune et d'un marché aux poissons en activité qui s'anime avant l'aube, offrant un aperçu authentique du rythme quotidien du littoral sri-lankais. Le fort hollandais de Negombo, une fortification du XVIIe siècle en partie conservée, se dresse près de la lagune et ancre le récit colonial de la ville. La bande de plage au nord de la lagune propose un éventail d'hébergements et convient aux voyageurs dont le vol part tôt le matin ou tard le soir.

La visite de la ville de Negombo proposée par Lakpura couvre le fort, l'ancien canal hollandais, l'église Sainte-Marie et le marché aux poissons en une demi-journée.

Kelaniya Raja Maha Viharaya

Situé à la limite sud du district, près de la rivière Kelani, Kelaniya est l'un des lieux bouddhistes les plus sacrés du Sri Lanka. Selon la chronique du Mahavamsa, le Bouddha lui-même s'y rendit lors de sa troisième visite sur l'île. Le complexe du temple comprend de superbes peintures murales restaurées représentant des scènes de l'histoire bouddhiste et des Jataka. Il attire de nombreux pèlerins lors de la Duruthu Perahera annuelle, en janvier.

Institut ayurvédique Gampaha Wickramarachchi

L'une des contributions les plus singulières du district au patrimoine culturel sri-lankais est l'institut ayurvédique Gampaha Wickramarachchi, devenu l'université indépendante Gampaha Wickramarachchi de médecine indigène. Centre reconnu de médecine ayurvédique traditionnelle, il continue de produire des préparations à base de plantes classiques dont la lignée remonte aux anciens textes médicaux du Sri Lanka. Les visiteurs intéressés par le bien-être traditionnel peuvent découvrir son travail ; une gamme de ses préparations, des churnas à base de plantes aux huiles médicinales, est disponible auprès de Lakpura.

Iranawila, au nord du district

Au nord de Negombo, le littoral s'égrène en villages de pêcheurs plus calmes. Iranawila, plus au nord près de Chilaw, dans le district de Puttalam, est une petite localité côtière qui mérite une visite pour sa plage préservée et l'Iranawila Rajamaha Viharaya, un temple rural niché parmi les cocoteraies, typique du paysage religieux des plaines de la côte ouest.

Verdure de l'intérieur et paysage agricole

Une grande partie de l'intérieur du district de Gampaha est couverte de plantations d'hévéas, de rizières et de plantations de cocotiers, ces dernières étant un trait caractéristique de toutes les basses terres de l'ouest. La rivière Kelani et la Ma Oya offrent de beaux décors pour des promenades en voiture à la campagne, et plusieurs expériences villageoises permettent d'observer de près les pratiques agricoles traditionnelles.

Quel est le caractère culturel et démographique du district de Gampaha ?

La population est majoritairement cinghalaise et bouddhiste, avec de plus petites communautés de Maures sri-lankais et de Tamouls sri-lankais qui contribuent à un tissu culturel pluraliste. La bande côtière autour de Negombo abrite une importante communauté catholique, héritage de l'activité missionnaire portugaise à partir du XVIe siècle, et les églises catholiques marquent fortement le paysage urbain de la ville.

Le district a toujours été un foyer d'érudition ayurvédique traditionnelle, une tradition que l'institut Gampaha Wickramarachchi fait vivre dans un cadre universitaire et clinique. Cette rencontre entre héritage bouddhiste, culture catholique côtière et médecine classique donne au district un caractère bien distinct de la cosmopolite Colombo comme de l'ancien Triangle culturel au nord.

Quelle est la meilleure période pour visiter le district de Gampaha ?

La côte ouest du Sri Lanka, dont le district de Gampaha, reçoit ses plus fortes pluies avec la mousson du sud-ouest, qui dure généralement de mai à septembre. Les mois les plus agréables pour séjourner sur la côte vont de novembre à mars, lorsque le ciel est généralement dégagé et la mer plus calme. La Duruthu Perahera de Kelaniya, en janvier, est une période particulièrement intéressante pour ceux qui s'intéressent au faste bouddhiste traditionnel. Comme le district comprend le principal aéroport international, il est en pratique accessible toute l'année, quelle que soit la saison.

Comment le district de Gampaha est-il administré ?

Le district de Gampaha a été détaché de la partie nord du district de Colombo en septembre 1978 pour former une unité administrative distincte. Il est administré par un secrétariat de district dirigé par un secrétaire de district nommé par le gouvernement central. Les 13 secrétaires divisionnaires qui relèvent de ce bureau assurent l'administration quotidienne des divisions du district, chacune regroupant des dizaines d'unités de Grama Niladhari chargées des services publics à l'échelon le plus local.

Le district de Gampaha vaut-il la visite indépendamment de Colombo ?

Pour les voyageurs qui arrivent au Sri Lanka par l'aéroport international Bandaranaike et filent généralement vers le sud en direction de Colombo ou vers le nord en direction du Triangle culturel, le district de Gampaha est une invitation à ralentir. Negombo à elle seule mérite au moins une nuit, en particulier pour l'expérience du marché aux poissons et les vestiges coloniaux hollandais. Kelaniya est une excursion d'une demi-journée facile à associer à un itinéraire à Colombo. Ceux qui s'intéressent particulièrement à la médecine traditionnelle sri-lankaise trouveront l'institut Gampaha Wickramarachchi réellement passionnant. Le district n'exige pas une étape de plusieurs jours, mais il récompense le voyageur curieux qui le considère comme davantage qu'un simple couloir de transit.