District de Ratnapura

Ratnapura, « cité des gemmes » en sanskrit, se trouve au cœur de la province de Sabaragamuwa, au Sri Lanka, à environ 101 km au sud-est de Colombo, sur les rives de la Kalu Ganga (« rivière Noire »). C'est l'un des districts les plus variés du pays sur le plan géographique : il réunit une industrie florissante des pierres précieuses, des forêts tropicales de plaine denses, des chemins de pèlerinage en altitude et des terres agricoles fertiles en une seule destination enrichissante.

Pour quoi le district de Ratnapura est-il connu ?

Le nom du district le dit clairement : les gemmes. Ratnapura est l'épicentre du commerce des pierres précieuses du Sri Lanka ; on y extrait des saphirs bleus, des rubis, des œils-de-chat, des alexandrites et toute une gamme de pierres fines qui ont rendu l'île célèbre auprès des négociants en gemmes du monde entier. Beaucoup des plus grands négociants du pays y ont des bureaux, et les fosses alluviales qui parsèment la campagne alentour sont toujours exploitées à peu près comme elles l'étaient il y a des siècles.

Au-delà des pierres précieuses, le district se définit par son caractère agricole. Des plantations de thé de Ceylan des basses terres couvrent les collines, à côté de vastes cultures d'hévéas et de riz. Les fruits, en particulier le ramboutan, le durian et le mangoustan, prospèrent dans le climat chaud et humide du district.

Quel climat fait-il à Ratnapura ?

Ratnapura se trouve en pleine zone humide du Sri Lanka, et les chiffres de pluviométrie le confirment. Le district reçoit en moyenne entre 4 000 et 5 000 mm de précipitations par an, parmi les plus fortes du pays. La mousson du sud-ouest apporte les pluies les plus abondantes de mai à septembre, mais les averses convectives font que même les mois plus secs sont rarement sans précipitations. Les températures oscillent entre 24 °C et 35 °C toute l'année, avec une forte humidité. La ville est située en contrebas, dans la vallée de la Kalu Ganga.

Pour les voyageurs, cela signifie des paysages verdoyants et luxuriants toute l'année. Si vous souhaitez des sentiers aussi dégagés que possible pour le pic d'Adam, visez la saison de pèlerinage, environ de décembre à mai, lorsque les conditions sont plus stables, même si elles sont rarement sèches au sens strict.

Comment se rendre à Ratnapura depuis Colombo ?

L'itinéraire le plus simple est la route A4, un trajet d'environ deux heures à deux heures et demie selon la circulation. Les banlieues sud et est de Colombo peuvent ralentir le départ : mieux vaut partir tôt. Des bus réguliers relient la gare routière de Bastian Mawatha, à Colombo, à la ville de Ratnapura. Un transfert privé est l'option la plus confortable, surtout si vous continuez le même jour vers la réserve forestière de Sinharaja ou Udawalawe.

Que voir et que faire dans le district de Ratnapura ?

Mines de pierres précieuses et musée des gemmes

Visiter une fosse à gemmes en activité donne une idée très concrète du fonctionnement de cette industrie. Les mineurs extraient des couches de gravier, appelées localement illam, des dépôts alluviaux, puis les lavent et les trient à la main pour en retirer les pierres brutes. La National Gem and Jewellery Authority gère en ville un musée consacré à la géologie, à l'histoire et à la classification des pierres précieuses du Sri Lanka, un bon point de départ avant de visiter une mine en activité.

Pic d'Adam (Sri Pada)

Le sentier côté Ratnapura, par Palabaddala, est plus long et plus calme que l'itinéraire de Dalhousie ; il comporte un dénivelé nettement plus important et une ascension plus difficile. C'est l'itinéraire traditionnel des pèlerins, qui récompense ceux qui le terminent par de vastes panoramas sur les basses terres de Sabaragamuwa. L'empreinte sacrée du sommet attire bouddhistes, hindous, musulmans et chrétiens, ce qui en fait l'un des sites spirituels les plus ouverts d'Asie du Sud. La saison de pèlerinage s'étend de décembre à mai ; en dehors de ces mois, le sommet est souvent dans les nuages.

Réserve forestière de Sinharaja

La lisière sud-ouest du district borde la réserve forestière de Sinharaja, dernière grande étendue de forêt tropicale primaire de plaine du Sri Lanka et site du patrimoine mondial de l'UNESCO. La forêt abrite une densité extraordinaire d'espèces endémiques : plus de 60 % des arbres, près de la moitié des mammifères et la majorité des oiseaux endémiques du pays y sont présents. Les randonnées guidées vers l'intérieur partent généralement de Kudawa, accessible depuis Ratnapura.

Parc national d'Udawalawe

La limite est du district s'approche du parc national d'Udawalawe, la grande destination du Sri Lanka pour observer les éléphants. Le parc abrite une population résidente de plusieurs centaines d'éléphants sauvages et offre des observations régulières lors des safaris du matin et de l'après-midi. L'Elephant Transit Home voisin, géré par le Department of Wildlife Conservation, soigne les éléphanteaux orphelins avant de les relâcher dans la nature.

Cascade de Bopath Ella

Située près de Kuruwita, à environ 14 km de la ville de Ratnapura, Bopath Ella est l'une des cascades les plus visitées de la région de Sabaragamuwa. Son nom, qui signifie « chute en feuille de bo », évoque la forme que prend l'eau en s'étalant en éventail sur la paroi rocheuse. Le site est facilement accessible par la route et constitue une agréable étape d'une demi-journée, combinée à la visite d'une mine de gemmes.

Récolte du kitul et agriculture rurale

Les villages du district offrent un aperçu de la vie rurale traditionnelle. La récolte de la sève du kitul, prélevée sur le palmier céleri pour produire mélasse et jaggery, est toujours pratiquée dans la région de Ratnapura, et plusieurs prestataires proposent des visites de villages où les voyageurs peuvent observer le procédé, ainsi que la riziculture et la saignée des hévéas.

Ratnapura est-il propice à l'observation des oiseaux ?

Oui, et pour les ornithologues passionnés, c'est l'un des coins les plus riches du Sri Lanka. Les forêts de la zone humide qui bordent le district abritent de fortes concentrations d'espèces endémiques, dont le Sri Lanka blue magpie, le red-faced malkoha, le green-billed coucal et le Serendib scops owl. Les lisières forestières de la zone tampon de Sinharaja sont particulièrement intéressantes tôt le matin. Les rondes mixtes d'alimentation, caractéristiques de la forêt tropicale sri-lankaise, sont fréquentes et peuvent réunir une douzaine d'espèces ou plus se déplaçant ensemble dans la canopée.

Quels produits agricoles viennent du district de Ratnapura ?

Le district produit une grande variété de cultures adaptées à son climat chaud et humide.

• Thé des basses terres : cultivé en dessous d'environ 600 m d'altitude, ce style de thé de Ceylan est connu pour son caractère corsé et charpenté et ses cycles de récolte rapides.
• Caoutchouc : les grands domaines qui entourent la ville contribuent largement à la production de caoutchouc naturel du Sri Lanka.
• Riz : les rizières occupent les fonds de vallée et les plaines fluviales dans tout le district.
• Fruits tropicaux : ramboutan, mangoustan, durian et jacque sont cultivés à des fins commerciales et vendus sur les marchés de tout le pays.
• Épices : le poivre noir de Ceylan et le clou de girofle sont cultivés dans les jardins familiaux et les petites exploitations de tout le district.

Combien de jours passer dans le district de Ratnapura ?

Deux à trois jours permettent une découverte confortable des principaux attraits du district : la visite d'une mine de gemmes et du musée de la ville le premier jour ; une randonnée guidée dans la zone tampon de Sinharaja le deuxième ; et une matinée à Bopath Ella ou au départ du sentier du pic d'Adam avant de reprendre la route le troisième jour. Les voyageurs qui souhaitent faire l'ascension complète du pic d'Adam côté Ratnapura, ou passer plusieurs jours dans Sinharaja, devraient prévoir au moins quatre nuits.

Le district s'intègre naturellement dans une boucle qui inclut le parc national d'Udawalawe à l'est ou continue vers le sud jusqu'à la côte de la province du Sud, ce qui en fait une étape intermédiaire judicieuse dans un itinéraire plus large au Sri Lanka.