Distriktet Kurunegala

Distriktet Kurunegala ligger i det geografiske og historiske hjerte af Sri Lankas Nordvestprovins og dækker omkring 4.813 km². Det grænser op til Anuradhapura mod nord, Matale mod øst, Gampaha og Kegalle mod syd og Puttalam mod vest og ligger i en overgangszone mellem øens tørzone og det vådere højland inde i landet. Den beliggenhed har formet alt fra økologien til den usædvanlige koncentration af gamle hovedstæder.

Hvorfor er Kurunegala historisk betydningsfuldt?

Få distrikter i Sri Lanka kan bryste sig af fire forskellige gamle kongelige hovedstæder inden for deres grænser, men det kan Kurunegala. Kongerigerne Panduwasnuwara, Dambadeniya, Yapahuwa og Kurunegala blomstrede her på forskellige tidspunkter mellem det 12. og 14. århundrede – perioder, hvor øens politiske tyngdepunkt gang på gang flyttede mod syd under pres fra sydindiske invasioner og skiftende handelsruter.

Dambadeniya var kongelig hovedstad under kong Vijayabahu III og hans søn Parakramabahu II, der med held slog den Chola-påvirkede Kalinga-invasion tilbage i det 13. århundrede. Buddhas tandrelikvie – Sri Lankas helligste genstand – blev opbevaret her i den urolige tid. Yapahuwa, en dramatisk granitklippe, der rejser sig omkring 90 meter over den omgivende slette, rummede derefter relikvien, før den blev flyttet igen. Den imponerende stentrappe og den udsmykkede indgangsportal i Yapahuwa er stadig blandt de fineste synlige eksempler på middelalderlig srilankansk arkitektur.

Panduwasnuwara, der går endnu længere tilbage, forbindes med den legendariske prins Panduvasudeva. Arkæologiske udgravninger har afdækket rester af et kongeligt paladskompleks, voldgrave og en cirkulær bygning, hvis præcise funktion forskerne stadig diskuterer. Tilsammen udgør de fire steder en friluftskrønike over det singalesiske kongedømme, der belønner selv en enkelt dags udforskning.

Hvordan er byen Kurunegala som base?

Distriktets hovedby, der også hedder Kurunegala, er en livlig provinsby samlet omkring en stor klippe ved navn Ethagala – Elefantklippen – som dominerer silhuetten og giver byen meget af dens karakter. En siddende Buddha-statue på klippens top kan ses fra store dele af byen. Ibbagala (Skildpaddeklippen) og Andagala (Åleklippen) er naboklipper, som de lokale har opkaldt efter de dyr, de ligner.

Byen Kurunegala er et praktisk knudepunkt: den har gode vejforbindelser til Colombo (omkring to timer via motorvejen), Kandy og Anuradhapura, et rimeligt udvalg af overnatningssteder og et travlt markedskvarter. Kurunegala-søen ved foden af Ethagala er god til en aftentur og et nyttigt pejlemærke.

Hvad kan jeg se og opleve i distriktet Kurunegala?

Ud over de gamle hovedstæder rummer distriktet flere steder, det er værd at afsætte tid til:

• Rambadagalla Samadhi Buddha: En stor siddende, mediterende Buddha hugget direkte ind i en granitklippe. Stedet tiltrækker både pilgrimme og besøgende med interesse for klippekunst. Omgivelserne – stille skov, nøgen granit og én enkelt monumental figur – er kontemplative på en måde, som travle tempelkomplekser sjældent er.
• Klippefæstningen Yapahuwa: Den udsmykkede vestlige trappe med dekorative friser af løver, musikere og dansere hører til den bedste middelalderlige stenhuggerkunst i Sydasien. Opstigningen til toppen belønnes med vid udsigt over det omgivende krat.
• Dambadeniya Raja Maha Viharaya: Templet rummer et billedhus i to etager og en historisk dagoba, der forbindes med Parakramabahu II. Det får langt færre besøgende end de store steder på ruten gennem Kulturtrekanten, hvilket gør oplevelsen stille og givende.
• Skovklosteret Arankele: Et skoveremitage fra det 6. århundrede e.Kr. med stenbelagte meditationsstier gennem junglen, gamle stenplatforme og en fredfyldt stemning. Det er stadig et aktivt kloster.
• Kokosplantagen Horathapola: I et helt andet register byder denne aktive kokosplantage nær Kurunegala på en praktisk introduktion til et af Sri Lankas mest karakteristiske landbrugslandskaber – tapning, forarbejdning og de mange produkter, der kommer fra kokospalmen.
• Padeniya Raja Maha Viharaya: Dette ofte oversete tempel nær byen Kurunegala har en smuk søjlebåren træportal og velbevarede vægmalerier i en stil, der er typisk for Kandy-perioden.

Hvordan præger landbruget distriktet?

Kurunegala er Sri Lankas vigtigste distrikt for kokosdyrkning, og det kan ses i landskabet: lange rækker af palmer strækker sig over den røde lateritjord i et mønster, der er umiskendeligt, når man først har lært det at kende. Distriktet er også en betydelig producent af gummi og ris, og rismarkerne fylder de lavtliggende områder mellem klippeformationer og skovklædte bjergkamme.

Denne landbrugsidentitet er ikke kun naturskøn. Den bærer distriktets økonomi og leverer direkte til produkter, der findes over hele Sri Lanka – kokosolie, kokosmælk, kopra og toddy (gæret palmesaft), som er en del af den lokale drikkekultur. Gæster på plantageejendomme kan overvære og i nogle tilfælde deltage i høst og forarbejdning.

Hvilke natur- og dyrelivsoplevelser findes der?

Distriktets områder i tørzonen huser typisk lavlandsdyreliv: endemiske fugle, varaner og en gang imellem elefanter, der bevæger sig mellem skovfragmenterne. Wilpattu Nationalpark, Sri Lankas største nationalpark og en af de bedste til at se leoparder, ligger på den anden side af distriktets nordvestlige grænse og kan nås fra Kurunegala på under to timer.

I nærheden er Andigama og Aukana roligere mål, der kombinerer fuglekiggeri med kulturel interesse. Deduru Oya-reservoiret og dets opland huser vandfugle og er en fredelig modvægt til klippefæstningerne og tempelkomplekserne.

Hvornår er det bedst at besøge distriktet Kurunegala?

Kurunegala ligger overvejende i den mellemliggende zone og får hovedparten af sin nedbør fra nordøstmonsunen mellem oktober og januar. De tørreste og mest behagelige rejsemåneder er generelt februar til september, hvor dagtemperaturen ligger mellem 28°C og 33°C. Middagsheden kan være udtalt, så det giver både fysisk og fotografisk mening at besøge de åbne arkæologiske steder tidligt om morgenen.

Distriktet fejrer alle de store singalesisk-buddhistiske festivaler. Esala Perahera-sæsonen i juli eller august har sit centrum i Kandy, men giver genlyd i lokale tempelprocessioner over hele Kurunegala. Singalesisk og tamilsk nytår i april fylder distriktets byer og landsbyer med liv med traditionelle lege, søde sager og familiesammenkomster.

Hvordan kommer jeg til Kurunegala fra Colombo?

Byen Kurunegala ligger omkring 95 km nordøst for Colombo. Den enkleste rute følger A1 til Mirigama og derefter motorvej E04, Central Expressway, hvilket skærer rejsetiden ned til omkring 90 minutter i privat køretøj. Regelmæssige intercitybusser og tog forbinder også stationen Colombo Fort med Kurunegala, og togturen tager omkring to til to en halv time. Fra Kandy tager køreturen omkring 45 til 60 minutter ad vej A10.

Til at udforske distriktets arkæologiske steder – hvoraf mange ligger et godt stykke fra hovedvejene – giver et privat køretøj eller en organiseret tur langt mere fleksibilitet end offentlig transport.

Hvem bor i distriktet Kurunegala?

Distriktet har omkring 7,3 % af Sri Lankas samlede befolkning og er dermed et af de mere folkerige distrikter uden for Vestprovinsen. Det store flertal af indbyggerne er singalesere, men der bor også srilankanske maurere, srilankanske tamiler, burghere og malajer i distriktet. Denne befolkningssammensætning er stort set typisk for Sri Lankas Nordvestprovins, og distriktets byer afspejler en tilsvarende blanding af buddhistiske templer, moskeer og kovils tæt på hinanden.