Distretto di Ratnapura

Ratnapura, in sanscrito "città delle gemme", si trova nel cuore della Provincia di Sabaragamuwa, in Sri Lanka, a circa 101 km a sud-est di Colombo, sulle rive del Kalu Ganga (fiume Nero). È uno dei distretti geograficamente più vari del paese e riunisce in un'unica meta appagante una fiorente industria delle pietre preziose, fitte foreste pluviali di pianura, percorsi di pellegrinaggio in quota e fertili terre agricole.

Per che cosa è noto il distretto di Ratnapura?

Il nome del distretto lo dice chiaramente: le gemme. Ratnapura è l'epicentro del commercio di pietre preziose dello Sri Lanka e produce zaffiri blu, rubini, occhi di gatto, alessandriti e una serie di pietre semipreziose che hanno reso l'isola famosa tra i commercianti di gemme di tutto il mondo. Molti dei commercianti più importanti del paese hanno qui i loro uffici, e le cave alluvionali che punteggiano la campagna circostante vengono ancora lavorate più o meno come da secoli.

Oltre alle gemme, il distretto è caratterizzato dalla sua vocazione agricola. Le piantagioni di tè di Ceylon di bassa quota coprono i pendii, accanto a estese coltivazioni di caucciù e di riso. La frutta, in particolare rambutan, durian e mangostano, prospera nel clima caldo e umido del distretto.

Com'è il clima a Ratnapura?

Ratnapura si trova pienamente nella zona umida dello Sri Lanka, e le precipitazioni lo confermano. Il distretto riceve in media circa 4.000-5.000 mm di pioggia all'anno, tra i valori più alti del paese. Il monsone di sud-ovest porta le piogge più abbondanti da maggio a settembre, ma a causa dei rovesci convettivi anche i mesi più asciutti raramente passano senza precipitazioni. Le temperature variano tra 24 °C e 35 °C tutto l'anno, con un'umidità elevata. La città si trova in basso, nella valle del Kalu Ganga.

Per i viaggiatori questo significa paesaggi rigogliosi e verdi in ogni periodo dell'anno. Se volete i sentieri più praticabili per l'Adam's Peak, puntate sulla stagione dei pellegrinaggi, all'incirca da dicembre a maggio, quando le condizioni sono più stabili, anche se raramente asciutte in senso stretto.

Come si arriva a Ratnapura da Colombo?

Il percorso più semplice è su strada lungo la strada principale A4, un viaggio di circa due ore-due ore e mezza a seconda del traffico. I sobborghi meridionali e orientali di Colombo possono rallentare la partenza, quindi conviene partire presto. Regolari servizi di autobus collegano il terminal di Bastian Mawatha a Colombo con la città di Ratnapura. Un trasferimento privato è l'opzione più comoda, soprattutto se nello stesso giorno si prosegue verso la Riserva forestale di Sinharaja o Udawalawe.

Che cosa si può vedere e fare nel distretto di Ratnapura?

Miniere di gemme e Museo delle gemme

Visitare una cava di gemme in attività dà un'idea vivida di come funziona questa industria. I minatori scavano gli strati di ghiaia, chiamati localmente illam, dai depositi alluvionali, poi li lavano e li selezionano a mano alla ricerca delle pietre grezze. La National Gem and Jewellery Authority gestisce in città un museo dedicato alla geologia, alla storia e alla classificazione delle gemme dello Sri Lanka: un utile punto di partenza prima di visitare una miniera in attività.

Adam's Peak (Sri Pada)

Il sentiero dal versante di Ratnapura, passando per Palabaddala, è più lungo e più tranquillo del percorso di Dalhousie e supera un dislivello notevolmente maggiore con una salita più impegnativa. È il percorso tradizionale dei pellegrini e ripaga chi lo completa con ampie vedute sulle pianure di Sabaragamuwa. La sacra impronta sulla vetta attira buddhisti, induisti, musulmani e cristiani, e ne fa uno dei luoghi spiritualmente più inclusivi dell'Asia meridionale. La stagione dei pellegrinaggi va da dicembre a maggio; al di fuori di questi mesi la vetta è spesso coperta dalle nuvole.

Riserva forestale di Sinharaja

Il margine sud-occidentale del distretto confina con la Riserva forestale di Sinharaja, l'ultimo vasto tratto di foresta pluviale primaria di pianura dello Sri Lanka e patrimonio mondiale dell'UNESCO. La foresta ospita una straordinaria densità di specie endemiche: qui si trovano oltre il 60% degli alberi, quasi la metà dei mammiferi e la maggior parte degli uccelli endemici del paese. Le passeggiate guidate verso l'interno partono di solito da Kudawa, raggiungibile da Ratnapura.

Parco nazionale di Udawalawe

Il confine orientale del distretto si avvicina al Parco nazionale di Udawalawe, la principale meta dello Sri Lanka per l'osservazione degli elefanti. Il parco ospita una popolazione stanziale di diverse centinaia di elefanti selvatici e offre avvistamenti affidabili durante i safari del mattino e del pomeriggio. L'adiacente Elephant Transit Home, gestito dal Department of Wildlife Conservation, riabilita i cuccioli orfani prima di restituirli alla vita selvatica.

Cascata di Bopath Ella

Vicino a Kuruwita, a circa 14 km dalla città di Ratnapura, Bopath Ella è una delle cascate più visitate della regione di Sabaragamuwa. Il suo nome, che significa "cascata della foglia di Bo", si riferisce alla forma che l'acqua assume aprendosi a ventaglio sulla parete rocciosa. Il sito è facilmente raggiungibile in auto ed è una piacevole sosta di mezza giornata da abbinare alla visita di una miniera di gemme.

Raccolta della linfa di kitul e agricoltura rurale

I villaggi del distretto offrono uno sguardo sulla vita rurale tradizionale. La raccolta della linfa di kitul, cioè la raccolta della linfa della palma a coda di pesce per produrre sciroppo e zucchero jaggery, è ancora praticata nella zona di Ratnapura, e diversi operatori propongono visite ai villaggi in cui i viaggiatori possono osservare il procedimento insieme alla coltivazione del riso e alla raccolta del caucciù.

Ratnapura è adatta al birdwatching?

Sì, e per i birdwatcher più appassionati è uno degli angoli più ricchi dello Sri Lanka. Le foreste della zona umida ai confini del distretto ospitano alte concentrazioni di specie endemiche, tra cui il Sri Lanka blue magpie, il red-faced malkoha, il green-billed coucal e il Serendib scops owl. I margini della foresta lungo la zona cuscinetto di Sinharaja sono particolarmente generosi di primo mattino. Gli stormi misti in cerca di cibo, una caratteristica tipica della foresta pluviale dello Sri Lanka, sono frequenti e possono riunire una dozzina o più di specie che si muovono insieme tra le chiome degli alberi.

Quali prodotti agricoli provengono dal distretto di Ratnapura?

Il distretto produce un'ampia varietà di colture adatte al suo clima caldo e umido.

• Tè di bassa quota: coltivato sotto i 600 m circa, questo tipo di tè di Ceylon è noto per il carattere deciso e corposo e per i cicli di raccolta rapidi.
• Caucciù: le grandi piantagioni intorno alla città contribuiscono in modo significativo alla produzione di gomma naturale dello Sri Lanka.
• Riso: le risaie occupano i fondovalle e le pianure fluviali di tutto il distretto.
• Frutta tropicale: rambutan, mangostano, durian e jackfruit sono coltivati a fini commerciali e venduti nei mercati di tutto il paese.
• Spezie: il pepe nero di Ceylon e i chiodi di garofano sono coltivati negli orti domestici e nei piccoli appezzamenti di tutto il distretto.

Quanti giorni trascorrere nel distretto di Ratnapura?

Due o tre giorni bastano per un'introduzione comoda alle principali attrazioni del distretto: la visita a una miniera di gemme e al museo cittadino il primo giorno; una passeggiata guidata nella zona cuscinetto di Sinharaja il secondo; e una mattinata a Bopath Ella o all'inizio del sentiero per l'Adam's Peak prima di ripartire il terzo giorno. Chi vuole affrontare l'intera salita all'Adam's Peak dal versante di Ratnapura, o trascorrere più giorni all'interno di Sinharaja, dovrebbe prevedere almeno quattro notti.

Il distretto si abbina naturalmente a un itinerario ad anello che comprende il Parco nazionale di Udawalawe a est o che prosegue verso sud in direzione della costa della Provincia Meridionale, il che ne fa una sensata tappa intermedia in un itinerario più ampio in Sri Lanka.