Chá do Ceilão

O início da década de 1880 foi um período difícil em Ceilão. A economia colonial havia sido construída quase inteiramente sobre a indústria do café, e quando essa indústria entrou em colapso, a economia também desabou. As plantações nas terras altas foram vendidas por valores irrisórios, enquanto em Colombo houve corridas aos bancos.

Experimentos frenéticos com índigo e quina não tiveram sucesso. A Associação dos Plantadores apresentou ao governo propostas desesperadas de cortes administrativos — que, felizmente, foram rejeitadas. Um clima de pânico tomou conta da colônia.

Enquanto isso, nas colinas onde os distritos de plantações de Kandy e Dimbula se encontram, um plantador escocês recluso chamado James Taylor estava experimentando uma nova planta, plantando-a ao longo das estradas de sua plantação de café, Loolecondera. Essa planta era o chá. Já em 1867, ele havia murchado as primeiras folhas na varanda de seu bangalô, tentando imitar o processo usado pelos produtores de chá em Assam, na Índia. Quando a praga do café surgiu, Taylor já tinha dezenove acres de Loolecondera plantados com chá e havia enviado sua primeira modesta remessa — 23 libras ao todo — para a Inglaterra. Logo, plantadores de todo o país montanhoso começaram a visitar Loolecondera para aprender como cultivar e processar chá. Ceilão e sua indústria de plantações foram salvos. No entanto, a salvação não veio facilmente. Mais de 120.000 hectares (300.000 acres) de terra tiveram que ser limpos de cafeeiros mortos e doentes e replantados com chá. Foi um processo caro e doloroso, mas que acabou sendo concluído com sucesso.

O heroísmo dos plantadores foi elogiado por ninguém menos que Sir Arthur Conan Doyle, o criador de Sherlock Holmes, que descreveu, em seu conto “De Profundis”, como “um fungo podre levou uma comunidade inteira, através de anos de desespero, a uma das maiores vitórias comerciais que a coragem e a engenhosidade já conquistaram”, acrescentando que “os campos de chá do Ceilão são um monumento à coragem, tanto quanto o leão de Waterloo.” Dentro de uma década, uma nova indústria de plantações havia sido construída no Ceilão sobre as ruínas da antiga, e a colônia prosperava novamente.

James Taylor foi o primeiro plantador do Ceilão a ter sucesso com o chá, mas não foi o primeiro a tentar. Embora existam poucos registros, há evidências de que o cultivo de plantas de chá importadas da China foi tentado já em 1824. Mais tarde, Maurice Worms, membro da família Rothschild, uma família de financistas internacionais, plantou algumas mudas chinesas nas propriedades dos Rothschild em Pussellawa e Ramboda. Ele chegou a produzir chá da colheita ao estilo chinês, mas o preço, de £5 por libra, era alto demais para ser competitivo. Coube a Taylor, uma geração depois, mostrar o caminho.

Downloads: