Ceylon thee

Begin jaren 1880 waren moeilijke tijden in Ceylon. De koloniale economie was bijna volledig gebaseerd op de koffie-industrie, en toen die instortte, stortte ook de economie in. Plantages in het hoogland werden voor een habbekrats verkocht, terwijl er in Colombo bankruns plaatsvonden.

Wanhopige experimenten met indigo en kinabast leverden niets op. De Planters’ Association diende paniekerige voorstellen in bij de regering om administratieve bezuinigingen door te voeren – die gelukkig werden afgewezen. Een sfeer van paniek hing over de kolonie.

Ondertussen, in de heuvels waar de plantagegebieden van Kandy en Dimbula elkaar ontmoeten, experimenteerde een teruggetrokken Schotse planter genaamd James Taylor met een nieuwe plant die hij langs de wegen van zijn koffieplantage, Loolecondera, had geplant. De plant was thee. Al in 1867 had hij de eerste bladeren laten verwelken op de veranda van zijn bungalow, in een poging het proces van theeproducenten in Assam, India, na te bootsen. Toen de koffieroest toesloeg, had Taylor al negentien acres van Loolecondera beplant met thee en zijn eerste bescheiden zending – in totaal 23 pond – naar Engeland gestuurd. Al snel bezochten planters uit het hele heuvelgebied Loolecondera om te leren hoe ze thee konden verbouwen en verwerken. Ceylon en zijn plantage-industrie waren gered. De redding kwam echter niet gemakkelijk. Meer dan 120.000 hectare (300.000 acres) grond moest worden ontdaan van dode en stervende koffiestruiken en opnieuw worden beplant met thee. Het was een kostbaar en hartverscheurend proces, maar het werd voltooid.

De heldhaftigheid van de planters werd geprezen door niemand minder dan Sir Arthur Conan Doyle, de schepper van Sherlock Holmes, die in zijn korte verhaal “De Profundis” beschreef hoe “een rotte schimmel een hele gemeenschap door jaren van wanhoop leidde naar een van de grootste commerciële overwinningen die moed en vindingrijkheid ooit hebben behaald”, eraan toevoegend dat “de theevelden van Ceylon evenzeer een monument voor moed zijn als de leeuw van Waterloo.” Binnen tien jaar was er in Ceylon een nieuwe plantage-industrie opgebouwd op de ruïnes van de oude, en de kolonie bloeide weer op.

James Taylor was de eerste planter op Ceylon die succes had met thee, maar hij was niet de eerste die het probeerde. Hoewel de gegevens schaars zijn, zijn er aanwijzingen dat de teelt van theestruiken geïmporteerd uit China al in 1824 werd geprobeerd. Later plantte Maurice Worms, een lid van de internationale bankiersfamilie Rothschild, enkele Chinese zaailingen op Rothschild-landgoederen in Pussellawa en Ramboda. Hij maakte zelfs thee van de oogst op Chinese wijze, maar de prijs van £5 per pond was veel te hoog om concurrerend te zijn. Een generatie later wees Taylor de weg.

Downloads: