Provincia di Sabaragamuwa

La Provincia di Sabaragamuwa occupa l'entroterra centro-meridionale dello Sri Lanka e comprende due distretti amministrativi: Ratnapura e Kegalle. La provincia prende il nome dall'antico popolo dei Sabara, descritto dalle fonti storiche come tribù di cacciatori-raccoglitori che un tempo abitavano queste colline boscose. Oggi Sabaragamuwa è nota in tutta l'isola soprattutto per tre cose: le pietre preziose, la fitta foresta pluviale e i percorsi di pellegrinaggio che attirano fedeli da secoli.

Per che cosa è nota soprattutto la Provincia di Sabaragamuwa?

Il motivo di fama più duraturo della provincia è l'industria delle gemme. Ratnapura, il capoluogo, il cui nome significa letteralmente «città delle gemme», è al centro del commercio di zaffiri, rubini e occhi di gatto dello Sri Lanka. Le cave di gemme sono un'immagine comune alla periferia della città, che riunisce numerosi commercianti di gemme, lapidari e, sempre più spesso, acquirenti stranieri attratti dalla reputazione mondiale dello Sri Lanka per il corindone.

Oltre alle gemme, Sabaragamuwa è un'importante zona agricola. Le piantagioni di caucciù ricoprono ampie distese di terreno alle quote più basse, soprattutto nel distretto di Kegalle. Risaie, frutteti di mango e coltivazioni di papaya completano l'economia agricola, anche se negli ultimi decenni l'estrazione delle gemme ha allontanato dalla coltivazione alcuni piccoli agricoltori.

Quali attrazioni naturali si trovano a Sabaragamuwa?

La provincia ospita una concentrazione eccezionale di territori selvaggi protetti. La Riserva forestale di Sinharaja, patrimonio mondiale dell'UNESCO, si estende a cavallo del confine meridionale della provincia ed è una delle foreste pluviali tropicali di pianura più intatte dell'Asia. Birdwatcher, erpetologi e botanici arrivano da tutto il mondo; le specie di uccelli endemiche si avvistano con regolarità durante le passeggiate guidate all'interno.

Il Parco nazionale di Udawalawe si trova sul margine meridionale della provincia ed è condiviso con la Provincia di Uva. È considerato da molti il luogo più affidabile dello Sri Lanka per osservare grandi branchi di elefanti selvatici in ambienti di prateria aperta. L'Elephant Transit Home, situato ai margini del parco, riabilita i piccoli orfani prima di rimetterli in libertà: una tappa interessante per i visitatori sensibili alla conservazione.

L'Adam's Peak (Sri Pada), che si innalza fino a circa 2.243 metri, domina l'orizzonte nord-orientale della provincia. La montagna è sacra per buddhisti, induisti, musulmani e cristiani, e ciascuna tradizione venera un incavo a forma di impronta sulla vetta. La stagione dei pellegrinaggi va all'incirca da dicembre a maggio, quando migliaia di persone salgono di notte la scalinata illuminata per vedere l'alba dalla cima. Al di fuori di questo periodo la montagna è più tranquilla e la foresta insolitamente ricca di uccelli.

Kitulgala, sul fiume Kelani nel distretto di Kegalle, è la meta di rafting più consolidata dello Sri Lanka. La vicina foresta pluviale di Makandawa aggiunge birdwatching e trekking nella foresta alle attività disponibili. Nella stessa valle fluviale David Lean girò nel 1957 le scene del ponte de Il ponte sul fiume Kwai: i piloni di cemento sono ancora visibili dalla riva.

Quali cascate si possono visitare vicino a Ratnapura?

Sabaragamuwa è solcata da fiumi alimentati dal monsone di sud-ovest, e diverse cascate facilmente raggiungibili ripagano brevi deviazioni dalle strade principali.

• Bopath Ella — Vicino a Kuruwita, questa cascata deve il nome alla sua forma a foglia di fico (bo in singalese). È una delle cascate più visitate della provincia e si raggiunge facilmente da Ratnapura.
• Kirindi Ella — Indicata come la settima cascata più alta dello Sri Lanka, si trova a circa 4 km dalla strada principale Ratnapura–Pelmadulla.
• Katugas Ella — Situata a Mahawalawatta, a circa 3 km dalla città di Ratnapura, è amata dalle famiglie locali per i picnic del fine settimana.
• Cascate di Rajanawa — Si trovano lungo la strada Ratnapura–Kalawana, nel villaggio di Marapana; meno visitate e proprio per questo più gratificanti.

La maggior parte di queste cascate dà il meglio di sé tra maggio e settembre, quando il monsone di sud-ovest porta forti piogge nella zona umida. Nei periodi di pioggia più intensa le condizioni delle strade possono peggiorare, per cui è consigliabile un veicolo privato con un autista del posto.

Quali sono i principali luoghi di culto di Sabaragamuwa?

Ratnapura e i suoi dintorni ospitano una notevole varietà di luoghi religiosi che riflettono il carattere multireligioso della società srilankese. Il Maha Saman Devale, dedicato alla divinità protettrice dell'Adam's Peak, è il tempio storicamente più importante del distretto e richiama grandi folle durante l'annuale processione dell'Esala Perahera. Il Delgamu Viharaya e il Pothgul Viharaya sono antichi templi buddhisti in grotta che meritano una visita per i loro affreschi storici e le sculture scavate nella roccia. In città si trovano anche un tempio di Shiva, una moschea Jumma e chiese anglicane e cattoliche di epoca coloniale.

Come si raggiunge la Provincia di Sabaragamuwa da Colombo?

Ratnapura, il capoluogo, si trova a circa 100 km a sud-est di Colombo lungo la strada statale A4. In condizioni di traffico normali il viaggio in auto richiede circa due-due ore e mezza, anche se il tratto che attraversa Avissawella può rallentare molto nelle ore di punta. Un percorso alternativo lungo la statale A8 collega Ratnapura a Panadura, sulla costa occidentale, utile se si arriva dall'aeroporto di Katunayake o dalla fascia costiera meridionale.

Kegalle, capoluogo del secondo distretto, è più vicina a Colombo, a circa 75 km lungo la statale A1 Colombo–Kandy, e viene spesso visitata con un'escursione di mezza giornata o lungo il tragitto verso Kandy. Kitulgala si trova a sud-est di Kegalle, sulla strada A7 Avissawella–Hatton.

Non esiste un'autostrada che serva direttamente Ratnapura. Gli autobus pubblici partono regolarmente dal terminal di Bastian Mawatha a Colombo, ma per avere flessibilità nel visitare più siti è più pratico un trasferimento privato organizzato tramite un DMC.

Qual è il periodo migliore per visitare la Provincia di Sabaragamuwa?

Sabaragamuwa si trova pienamente nella zona umida dello Sri Lanka e riceve le piogge del monsone di sud-ovest, attivo di solito da maggio a settembre. La provincia si può visitare tutto l'anno, ma i mesi più secchi e piacevoli sono in genere quelli da dicembre ad aprile. In questo periodo i pellegrinaggi all'Adam's Peak sono nel pieno, le strade verso le cascate e le riserve forestali sono più affidabili e il rafting a Kitulgala si pratica per gran parte dell'anno.

Detto questo, la foresta pluviale di Sinharaja è biologicamente più attiva nei mesi più piovosi. I naturalisti più appassionati scelgono talvolta di visitarla tra giugno e agosto proprio perché la vegetazione è più fitta e l'attività degli anfibi raggiunge il culmine. Per le visite al mercato delle gemme di Ratnapura non ci sono considerazioni stagionali: il commercio prosegue tutto l'anno.

Che cosa bisogna sapere sul mercato delle gemme di Ratnapura?

Lo Sri Lanka produce pietre preziose e semipreziose da oltre due millenni, e Ratnapura resta il principale centro di scambio. Gli zaffiri blu sono le pietre d'esportazione più ambite, ma nelle ghiaie alluvionali intorno alla città si trovano anche rubini, occhi di gatto, alessandrite, spinello e diversi tipi di granato. Le cave di gemme sono scavi poco profondi e pieni d'acqua da cui si estrae e si setaccia la ghiaia: un lavoro faticoso e molto caratteristico da osservare.

I visitatori possono assistere al taglio e alla lucidatura delle gemme nei laboratori della città, e la National Gem and Jewellery Authority gestisce un museo che ricostruisce la storia del settore. È importante acquistare da commercianti affidabili e autorizzati; comprare senza una certificazione indipendente comporta rischi evidenti.

Quale tè proviene da Sabaragamuwa?

Anche se Sabaragamuwa è meno celebre delle regioni d'alta quota di Uva o Nuwara Eliya, la provincia produce un caratteristico tè di Ceylon di bassa quota, coltivato sotto i 600 metri. I tè di Sabaragamuwa tendono a essere corposi e morbidi, con un infuso dorato e un'astringenza relativamente bassa, ideali per chi preferisce una tazza più delicata. Sono disponibili diversi tè di regione singola che permettono di assaporare direttamente il terroir.