Provincia Nord-Occidentale

La Provincia Nord-Occidentale dello Sri Lanka si estende dal margine della cintura pendolare di Colombo verso nord fino alle saline e alle lagune del distretto di Puttalam. Con una superficie di circa 7.888 km², è suddivisa in due distretti amministrativi, Kurunegala e Puttalam, e conta circa 2,18 milioni di abitanti, in maggioranza singalesi, con importanti comunità di mori srilankesi intorno a Puttalam e comunità tamil in villaggi costieri come Udappuwa e Munneswarama.

L'economia della provincia si regge su diverse attività distinte: la coltivazione di cocco e caucciù nel sud, la pesca e l'allevamento di gamberi lungo la costa e, grazie al lungo litorale, un turismo balneare in crescita. È una delle province geograficamente più varie dello Sri Lanka e passa dalla foresta di pianura relativamente umida del sud alla boscaglia davvero arida dell'entroterra settentrionale di Puttalam.

Qual è la storia della Provincia Nord-Occidentale?

Tra la metà del XII e la metà del XIV secolo circa, le ripetute invasioni dall'India meridionale costrinsero i re dello Sri Lanka ad abbandonare le antiche città idrauliche del nord e a ritirarsi verso sud e verso ovest. A ogni spostamento, ciascuna dinastia costruì una nuova capitale in quella che oggi è la Provincia Nord-Occidentale, lasciando una straordinaria catena di cittadelle medievali.

• Panduwasnuwara — una delle prime di questa serie, con i resti di un complesso palaziale e di un fossato.
• Dambadeniya — capitale del re Vijayabahu III e dei suoi successori; il Dente del Buddha vi fu custodito dopo la caduta di Polonnaruwa.
• Yapahuwa — una spettacolare fortezza su uno sperone di granito, la cui scalinata del leone richiama quella più famosa di Sigiriya; il Dente del Buddha vi fu conservato per breve tempo nel XIII secolo.
• Kurunegala — l'ultima capitale medievale di questa successione, oggi capoluogo della provincia con circa 28.000 abitanti.

Oltre a questi siti reali, la provincia conta decine di antichi templi buddhisti rupestri, per lo più risalenti al I secolo a.C., che conservano affreschi su pareti e soffitti, colossali immagini del Buddha e iscrizioni su pietra che documentano l'evoluzione artistica dello Sri Lanka nell'arco di oltre due millenni.

Che cosa vedere e fare nel distretto di Kurunegala?

La città di Kurunegala sorge ai piedi di un grande masso grigio, l'Ethagala o roccia dell'Elefante, che contribuisce al suo carattere. Il distretto circostante è uno dei più ricchi di reperti archeologici dello Sri Lanka, con i siti delle capitali medievali distribuiti a breve distanza l'uno dall'altro e visitabili con un unico itinerario ad anello in giornata partendo dalla città.

Templi rupestri come Arankele, un antico monastero nella foresta ancora abitato da monaci, e Ridi Viharaya, noto per la porta in avorio di epoca olandese e i dipinti del XVIII secolo, ripagano i visitatori che vanno oltre le fortezze più celebri. Il distretto ospita inoltre le piantagioni di cocco più fitte del paese: la coltivazione del cocco fornisce qui una quota significativa della produzione nazionale e alimenta un polo di industrie agroalimentari.

Che cosa c'è da vedere nel distretto di Puttalam?

Il distretto di Puttalam occupa l'estremità settentrionale più secca della provincia. La città di Puttalam (circa 45.000 abitanti) e il più piccolo porto peschereccio di Chilaw (circa 24.000) sono i punti di riferimento della fascia costiera. Saline e grandi lagune caratterizzano il paesaggio; la laguna di Puttalam, una delle più grandi dello Sri Lanka, sostiene sia la pesca commerciale sia l'acquacoltura di gamberi.

Il distretto confina con il Parco nazionale di Wilpattu, la più grande area faunistica protetta dello Sri Lanka e uno dei luoghi migliori del paese per osservare leopardi e orsi labiati in un paesaggio di laghi naturali chiamati villu. A Wilpattu si accede di solito da Nochchiyagama o dalle strade a est di Puttalam.

Munneswarama, vicino a Chilaw, ospita un complesso di kovil induisti di notevole antichità che attira pellegrini da tutta l'isola, soprattutto durante la festa annuale. L'Iranawila Rajamaha Viharaya, nella piccola cittadina costiera di Iranawila, è un altro luogo religioso importante a livello locale che merita una sosta in qualsiasi itinerario lungo la costa.

Come sono le spiagge della Provincia Nord-Occidentale?

La provincia vanta un lungo tratto di costa sull'Oceano Indiano, in gran parte ininterrotto, che va da Waikkal a sud fino a Dutch Bay, vicino a Puttalam, a nord. Queste spiagge sono di solito ampie, con un mare relativamente calmo per buona parte dell'anno sul litorale rivolto a ovest, e in molti punti sono affiancate da lagune o estuari fluviali che aggiungono fascino paesaggistico ai classici soggiorni al mare.

Kalpitiya spicca per le attività in mare. Le acque al largo di Kandakuliya e Karaitivu ospitano formazioni coralline che attirano appassionati di snorkeling e subacquei, mentre il Bar Reef, una delle più grandi barriere coralline dello Sri Lanka, si trova a breve distanza in barca dalla costa. I delfini stenella si radunano nei canali tra le isole della penisola di Kalpitiya all'incirca tra novembre e aprile, e in quel periodo le escursioni in barca valgono davvero la pena.

Qual è il periodo migliore per visitare la Provincia Nord-Occidentale?

La provincia ha un clima tropicale con una stagione secca marcata, anche se le condizioni variano molto da sud a nord. Le zone meridionali intorno a Kurunegala ricevono circa 2.000 mm di pioggia all'anno, mentre la regione settentrionale di Puttalam, una delle zone più secche dello Sri Lanka, si attesta in media intorno ai 1.100 mm. Le temperature medie vanno da circa 26°C a gennaio a circa 29°C ad aprile e restano calde e relativamente stabili tutto l'anno.

Il periodo da novembre ad aprile è adatto alle visite al mare e lungo la costa occidentale, quando il monsone di nord-est mantiene il cielo per lo più sereno su questo lato dell'isola. I siti archeologici dell'interno si possono visitare comodamente tutto l'anno, anche se tra maggio e settembre il distretto di Kurunegala registra un'umidità più alta e occasionali piogge pomeridiane.

Come si raggiunge la Provincia Nord-Occidentale da Colombo?

Kurunegala si trova a circa 95 km a nord-est di Colombo lungo la strada statale A10, in genere tra 90 minuti e due ore di auto con traffico moderato. La città si trova anche sulla linea ferroviaria principale Colombo–Anuradhapura, con diverse partenze al giorno. Puttalam si trova a circa 130 km a nord di Colombo lungo la strada costiera A3, che passa per Negombo e Chilaw; il viaggio su strada richiede circa due-tre ore, a seconda del traffico. I trasferimenti privati sono l'opzione più pratica per visitare in modo efficiente i siti archeologici dell'interno, perché i collegamenti con i mezzi pubblici tra i siti delle capitali medievali sono limitati. Per i visitatori che soggiornano già a Negombo, la fascia costiera a nord fino a Kalpitiya è una facile estensione di un giorno o di una notte.

Quale fauna si può vedere nella Provincia Nord-Occidentale?

Il Parco nazionale di Wilpattu, che confina con la provincia sul suo margine nord-orientale, è la meta faunistica di punta. Ha una delle più alte densità di leopardi tra i parchi dello Sri Lanka, oltre a elefanti, orsi labiati, cervi pomellati e un'ampia varietà di uccelli acquatici. I caratteristici villu del parco, bacini lacustri poco profondi ed erbosi, ospitano coccodrilli e uccelli acquatici in numero paragonabile a quello di zone umide più note più a sud.

La laguna di Puttalam e le acque salmastre intorno a Kalpitiya attirano fenicotteri e trampolieri durante l'inverno boreale, offrendo un birdwatching tranquillo che completa bene un soggiorno al mare. L'osservazione dei coccodrilli è possibile in diversi corsi d'acqua estuarini lungo la costa.