Enligt inskriptioner som hittats i grottorna vid foten av klippfästningen användes Sigiriya redan på 300-talet f.Kr. som en plats för religiös tillflykt när buddhistmunkar etablerade ett kloster här. Det var dock först på 400-talet e.Kr. som Sigiriya tillfälligt steg till makten på Sri Lanka, efter maktkampen som följde på kung Dhatusenas (455–473) regering i Anuradhapura. Kung Dhatusena hade två söner: Moggallana, född av en av hans mest eftertraktade drottningar, och Kassapa, född av en mindre betydelsefull gemål. När Kassapa fick veta att Moggallana hade utsetts till tronföljare gjorde han uppror, skickade Moggallana i exil till Indien och fängslade sin far, kung Dhatusena. Legenden om Dhatusenas död visar tydligt hur viktig vattenresurser var i den tidiga singalesiska civilisationen.
Hotad till livet om han vägrade att avslöja var statens skatt fanns, gick Dhatusena med på att visa sin upproriske son platsen om han tilläts bada en sista gång i den stora Kalawewa-reservoaren, vars byggande han hade övervakat. När han stod i reservoaren lät Dhatusena vattnet rinna genom händerna och berättade för Kassapa att detta var hans enda skatt. Kassapa, som inte var imponerad, murade in sin far i ett rum och lät honom dö. Under tiden svor Moggallana att återvända från Indien och återta sitt arv. Kassapa, som förberedde sig för den väntade invasionen, byggde en ny bostad på toppen av den 200 meter höga Sigiriya-klippan – en kombination av lustslott och ointaglig fästning som skulle efterlikna den legendariska bostaden för rikedomsguden Kubera, medan en ny stad etablerades vid dess fot. Enligt folksägnen byggdes hela fästningen på bara sju år, från 477 till 485 e.Kr.
Den efterlängtade invasionen ägde slutligen rum år 491, när Moggallana samlade en armé av tamilska legosoldater för att slåss för sin sak. Trots fördelarna med sin ointagliga fästning red Kassapa, i en akt av fatalistisk tapperhet, djärvt ner från sin klippbostad på en elefant i spetsen för sina trupper för att möta angriparna på slätten nedanför. Tyvärr för Kassapa blev hans elefant rädd och flydde, vilket orsakade panik i striden. Hans trupper, som trodde att han drog sig tillbaka, flydde också och lämnade honom ensam. Inför fångenskap och nederlag tog Kassapa sitt eget liv. Efter Moggallanas seger överlämnades Sigiriya till buddhistiska munkar, och dess grottor blev återigen hem för religiösa asketer som sökte fred och ensamhet. Platsen övergavs slutligen 1155 och förblev till stor del bortglömd, förutom korta perioder av militär användning av Kungariket Kandy under 1500- och 1600-talen, tills den återupptäcktes av britterna 1828.
Bergsträdgårdarna och terrass-trädgårdarna
Bortom Vattenträdgårdarna börjar huvudstigen klättra upp genom de ovanliga Bergsträdgårdarna, byggda av de enorma stenblocken som ligger spridda runt klippans fot och som erbjuder en naturlig vildhet i kontrast till vattenträdgårdarnas ordnade symmetri. Många av stenblocken är inristade med linjer av sprickor som ser ut som uthuggna trappsteg, men de användes faktiskt som fundament för att stödja murar av tegel eller träramar för de många byggnader som byggdes mot eller ovanpå stenblocken – svårt att föreställa sig idag, även om det måste ha varit en mycket pittoresk syn då.
Trädgårdarna var också centrum för monastisk verksamhet i Sigiriya både före och efter Kassapa: det finns ungefär tjugo klipp-skydd här som användes av munkar, vissa med inskriptioner som dateras från mellan 300-talet f.Kr. och 100-talet e.Kr. Grottorna var ursprungligen putsade och målade, och spår av denna utsmyckning kan fortfarande ses på några ställen; du kommer också att märka droppstenslister som huggits runt ingångarna till många grottor för att hindra vatten från att rinna in. Deraniyagala-grottan, precis till vänster om stigen strax efter att den börjar stiga genom trädgårdarna (det finns ingen skylt), har en välbevarad droppstenslist och spår av gamla målningar, inklusive de blekta resterna av olika Apsara-figurer som liknar de berömda Sigiriya-jungfrurna längre upp på klippan. På motsatt sida av huvudstigen leder en sidostig till Kobrakapellgrottan, som fått sitt namn på grund av sin märkliga dekoration och en mycket svag inskription på listen i arkaisk Brahmi-skrift daterad till 200-talet f.Kr.
Följ stigen uppför kullen bakom Kobrakapellgrottan och genom ”Båge nr 2” (som den är markerad), sväng sedan vänster för att nå den så kallade Audienshallen, där träväggarna och taket sedan länge har försvunnit, men där det imponerande släta golvet, skapat genom att hugga av toppen av ett enda enormt stenblock, finns kvar, tillsammans med en fem meter bred ”tron” som också höggs ut för en hall, även om den troligen hade en rent religiös funktion, med den tomma tronen som representerade Buddha. Den lilla grottan på stigen precis nedanför Audienshallen behåller färgstarka rester av olika målningar i taket (även om de nu nästan helt har raderats av modern graffiti) och hyser en annan tron, medan ytterligare några troner kan hittas uthuggna i närliggande stenar.
Gå tillbaka till huvudstigen och fortsätt sedan uppåt igen när stigen – nu en serie murade trappor – börjar klättra brant genom terrass-trädgårdarna, en serie tegel- och kalkstensterrasser stödda av bråte som sträcker sig ner till foten med utsikt nedåt.
Arkeologiska lämningar vid Sigiriya
Kungens Övre Palats ligger på den platta toppen av Sigiriya-klippan. På den mellersta terrassen finns Lejonporten och Spegelväggen med sina fresker. Kungens Nedre Palats klamrar sig fast vid sluttningarna under klippan. Palatsets vallgravar, murar och trädgårdar sträcker sig flera hundra meter från klippans fot.
Besökare anländer utanför de yttre vallgravarna, med en magnifik utsikt över klippan som reser sig över träden i fjärran. Stigar genom komplexet av vallgravar och trädgårdar leder till foten av sluttningen. Stentrappor finns längs den branta sluttningen vid klippans fot, slingrande genom resterna av de nedre delarna av palatset, upp till en terrass som löper längs den nedre kanten av klippans vertikala vägg. Klippan ovanför denna terrass, känd som Spegelväggen, var en gång prydd med fresker, av vilka några fortfarande kan ses, även om de tyvärr nu är ganska blekta. I slutet av terrassen, under den högsta delen av klippan, öppnar sig terrassen mot en stor innergård.
Härifrån går uppstigningen till toppen av klippan via en modern järntrappa som når klippväggen genom resterna av den ursprungliga tegelporten, Lejonporten, som nu reducerats till ett massivt par tegelklor. De förstörda klorna är allt som återstår av det enorma lejonhuvudet och de främre tassarna, vars öppna mun fungerade som huvud-ingång till det kungliga palatset. Vägen fortsätter runt, över och upp längs klippväggen via en ganska luftig järntrappa, en modern ersättning för den ursprungliga tegeltrappan – som försvann tillsammans med lejonhuvudet under de 1400 år som gått sedan palatset byggdes.
Trappan slutar vid den högsta punkten på klippan – det Övre Palatset sluttar härifrån mjukt i terrasser mot den motsatta änden av klippan. Ruinerna av palatsbyggnaderna reser sig kanske bara en halvmeter över klippans yta, men de omfattande arbetena som huggits in i klippans yta har bevarats bättre.
