Provincie Sabaragamuwa

De Provincie Sabaragamuwa beslaat het zuidelijk-centrale binnenland van Sri Lanka en omvat twee bestuurlijke districten: Ratnapura en Kegalle. De provincie dankt haar naam aan het oude volk van de Sabara, dat in historische bronnen wordt beschreven als stammen van jagers-verzamelaars die ooit deze beboste heuvels bewoonden. Tegenwoordig is Sabaragamuwa op het hele eiland vooral om drie dingen bekend: edelstenen, dicht regenwoud en pelgrimsroutes die al eeuwenlang gelovigen trekken.

Waar staat de Provincie Sabaragamuwa het meest om bekend?

De blijvendste roem van de provincie is haar edelsteenindustrie. Ratnapura – de provinciehoofdstad, waarvan de naam letterlijk "stad van de edelstenen" betekent – is het middelpunt van de handel in saffieren, robijnen en kattenogen van Sri Lanka. Edelsteenputten zijn een vertrouwd beeld aan de rand van de stad, en in de stad zijn veel edelsteenhandelaren, edelsteenslijpers en, in toenemende mate, buitenlandse kopers gevestigd, aangetrokken door de wereldwijde reputatie van Sri Lanka voor korund.

Naast edelstenen is Sabaragamuwa een belangrijk landbouwgebied. Rubberplantages bedekken grote delen van het lager gelegen land, vooral in het District Kegalle. Rijstvelden, mangoboomgaarden en papajatuinen maken de landbouweconomie compleet, al heeft de edelsteenwinning de afgelopen decennia een deel van de kleine boeren van het land weggetrokken.

Welke natuurlijke bezienswaardigheden liggen in Sabaragamuwa?

De provincie heeft een uitzonderlijke concentratie beschermde wildernis. Het Sinharaja-bosreservaat – UNESCO-werelderfgoed – ligt op de zuidgrens van de provincie en is een van de meest intacte tropische laaglandregenwouden van Azië. Vogelaars, herpetologen en botanici komen er van over de hele wereld; endemische vogelsoorten worden tijdens begeleide wandelingen door het binnenste van het bos vrijwel altijd gezien.

Het Nationaal Park Udawalawe ligt aan de zuidrand van de provincie en wordt gedeeld met de Provincie Uva. Het geldt algemeen als de betrouwbaarste plek in Sri Lanka om grote kuddes wilde olifanten in open grasland te zien. Het Elephant Transit Home, aan de rand van het park, revalideert verweesde kalveren voordat ze weer in het wild worden vrijgelaten – een boeiende stop voor bezoekers met belangstelling voor natuurbescherming.

Adam's Peak (Sri Pada), die tot ongeveer 2.243 meter oprijst, domineert de noordoostelijke horizon van de provincie. De berg is heilig voor boeddhisten, hindoes, moslims en christenen – elke traditie vereert een voetafdrukvormige holte op de top. Het pelgrimsseizoen loopt ongeveer van december tot mei; dan beklimmen duizenden mensen 's nachts de verlichte trap om de zonsopgang vanaf de top te zien. Buiten die periode is de berg rustiger en zit het bos opvallend vol vogels.

Kitulgala, aan de rivier de Kelani in het District Kegalle, is de bekendste bestemming voor wildwaterraften in Sri Lanka. Het omliggende regenwoud van Makandawa voegt vogels kijken en boswandelingen aan de mogelijkheden toe. In hetzelfde rivierdal filmde David Lean in 1957 de brugscènes voor The Bridge on the River Kwai – vanaf de rivieroever zijn de betonnen pijlers nog steeds te zien.

Welke watervallen kan ik bezoeken bij Ratnapura?

Sabaragamuwa wordt doorsneden door rivieren die worden gevoed door de zuidwestmoesson, en verschillende goed bereikbare watervallen belonen een kort uitstapje van de hoofdwegen.

• Bopath Ella – Bij Kuruwita; deze waterval is vernoemd naar zijn vorm van een vijgenblad (bo in het Singalees). Het is een van de meest bezochte watervallen van de provincie en gemakkelijk bereikbaar vanuit Ratnapura.
• Kirindi Ella – Genoemd als de op zeven na hoogste waterval van Sri Lanka, ongeveer 4 km van de hoofdweg Ratnapura–Pelmadulla.
• Katugas Ella – In Mahawalawatta, ongeveer 3 km van de stad Ratnapura, in het weekend populair bij picknickende inwoners.
• Rajanawa-waterval – Aan de weg Ratnapura–Kalawana in het dorp Marapana, minder bezocht en juist daardoor de moeite waard.

De meeste van deze watervallen zijn het indrukwekkendst tussen mei en september, wanneer de zuidwestmoesson veel regen brengt in de natte zone. Bij hevige regen kan de staat van de wegen verslechteren, dus een privévoertuig met een lokale chauffeur is aan te raden.

Wat zijn de belangrijkste gebedshuizen in Sabaragamuwa?

In en rond Ratnapura ligt een opvallende verscheidenheid aan religieuze plekken die het multireligieuze karakter van de samenleving van Sri Lanka weerspiegelt. De Maha Saman Devale, gewijd aan de beschermgod van Adam's Peak, is historisch de belangrijkste tempel van het district en trekt veel mensen tijdens de jaarlijkse Esala-perahera-processie. De Delgamu Viharaya en de Pothgul Viharaya zijn oudere boeddhistische grottempels die een bezoek waard zijn vanwege hun historische muurschilderingen en in de rots uitgehouwen beelden. In de stad staan ook een Shiva-tempel, een vrijdagsmoskee en anglicaanse en rooms-katholieke kerken uit de koloniale tijd.

Hoe kom ik vanuit Colombo in de Provincie Sabaragamuwa?

Ratnapura, de provinciehoofdstad, ligt ongeveer 100 km ten zuidoosten van Colombo via de hoofdweg A4. Bij normaal verkeer duurt de rit ongeveer twee tot tweeënhalf uur, al kan de route door Avissawella in de spits flink vertragen. Een alternatieve route via de hoofdweg A8 verbindt Ratnapura met Panadura aan de westkust, handig als u van de luchthaven in Katunayake of van de zuidelijke kuststrook komt.

Kegalle, de hoofdplaats van het tweede district, ligt dichter bij Colombo – ongeveer 75 km over de hoofdweg A1 Colombo–Kandy – en wordt vaak bezocht als halvedaguitstapje of onderweg naar Kandy. Kitulgala ligt ten zuidoosten van Kegalle, aan de A7 Avissawella–Hatton.

Er is geen snelweg die rechtstreeks naar Ratnapura loopt. Openbare bussen rijden regelmatig vanaf het busstation aan Bastian Mawatha in Colombo, maar voor flexibiliteit tussen meerdere bezienswaardigheden is een privétransfer via een DMC praktischer.

Wat is de beste reistijd voor de Provincie Sabaragamuwa?

Sabaragamuwa ligt midden in de natte zone van Sri Lanka en krijgt regen van de zuidwestmoesson, die meestal van mei tot en met september actief is. De provincie kan het hele jaar door worden bezocht, maar de droogste en aangenaamste maanden zijn over het algemeen december tot en met april. In die periode is het pelgrimsseizoen van Adam's Peak in volle gang, zijn de wegen naar watervallen en bosreservaten betrouwbaarder en kan er in Kitulgala het grootste deel van het jaar worden geraft.

Toch is het regenwoud van Sinharaja in de nattere maanden biologisch het actiefst. Serieuze natuurliefhebbers kiezen er soms juist voor om tussen juni en augustus te komen, omdat het gebladerte dan dichter is en de activiteit van amfibieën piekt. Voor een bezoek aan de edelsteenmarkt van Ratnapura speelt het seizoen geen rol – er wordt het hele jaar door gehandeld.

Wat moet ik weten over de edelsteenmarkt van Ratnapura?

Sri Lanka produceert al meer dan twee millennia edelstenen en halfedelstenen, en Ratnapura is nog altijd het belangrijkste handelscentrum. Blauwe saffieren zijn het meest gewilde exportproduct, maar ook robijnen, kattenogen, alexandriet, spinel en allerlei granaten worden gevonden in het alluviale grind rond de stad. Edelsteenputten zijn ondiepe, met water gevulde uitgravingen waaruit grind wordt opgehaald en gezeefd – een arbeidsintensief proces dat ook visueel opvalt.

Bezoekers kunnen in werkplaatsen in de stad zien hoe edelstenen worden geslepen en gepolijst, en de National Gem and Jewellery Authority beheert een museum dat de geschiedenis van de sector in context plaatst. Koop bij betrouwbare, erkende handelaren; zonder onafhankelijke certificering kopen brengt duidelijke risico's met zich mee.

Welke thee komt uit Sabaragamuwa?

Al is Sabaragamuwa minder beroemd dan de hooglandregio's Uva en Nuwara Eliya, de provincie produceert een kenmerkende Ceylon-thee uit het laagland, geteeld op hoogtes onder 600 meter. Theeën uit Sabaragamuwa zijn doorgaans vol en zacht, met een goudkleurige thee en relatief weinig wrangheid – ideaal voor wie een mildere kop prefereert. Er zijn verschillende theeën uit één regio verkrijgbaar waarmee u het terroir direct kunt proeven.