Noordwestelijke Provincie

De Noordwestelijke Provincie van Sri Lanka strekt zich uit van de rand van de forensengordel van Colombo noordwaarts tot de zoutvlakten en lagunes van het District Puttalam. Met een oppervlakte van ongeveer 7.888 km² is ze verdeeld in twee bestuurlijke districten – Kurunegala en Puttalam – en telt ze ongeveer 2,18 miljoen inwoners, voor het merendeel Singalezen, met grote gemeenschappen van Sri Lankaanse Moren rond Puttalam en Tamilgemeenschappen in kustdorpen als Udappuwa en Munneswarama.

De economie van de provincie rust op verschillende bestaansmiddelen: kokos- en rubberteelt in het zuiden, visserij en garnalenkweek langs de kust en – dankzij de lange kustlijn – een groeiend strandtoerisme. Het is een van de geografisch gevarieerdste provincies van Sri Lanka, van relatief nat laaglandbos in het zuiden tot echt droog struikgebied in het noordelijke achterland van Puttalam.

Wat is de geschiedenis van de Noordwestelijke Provincie?

Tussen ongeveer het midden van de 12e en het midden van de 14e eeuw dwongen herhaalde Zuid-Indiase invasies de koningen van Sri Lanka de oude waterbouwsteden in het noorden te verlaten en zich naar het zuiden en westen terug te trekken. Op hun weg bouwde elke dynastie een nieuwe hoofdstad in wat nu de Noordwestelijke Provincie is, en zo ontstond een opmerkelijke reeks middeleeuwse burchten.

• Panduwasnuwara – een van de vroegste in deze reeks, met resten van een paleiscomplex en een slotgracht.
• Dambadeniya – hoofdstad van koning Vijayabahu III en latere heersers; na de val van Polonnaruwa werd hier de Tandrelikwie bewaard.
• Yapahuwa – een indrukwekkende vesting op een granieten rots, waarvan de leeuwentrap doet denken aan de beroemdere trap van Sigiriya; in de 13e eeuw verbleef de Tandrelikwie hier korte tijd.
• Kurunegala – de laatste middeleeuwse hoofdstad in deze reeks, nu de provinciehoofdstad met ongeveer 28.000 inwoners.

Naast deze koninklijke plekken telt de provincie tientallen oude boeddhistische rotstempels, de meeste met een oorsprong in de 1e eeuw v.Chr., met fresco's op muren en plafonds, kolossale Boeddhabeelden en steeninscripties die de artistieke ontwikkeling van Sri Lanka over meer dan twee millennia laten zien.

Wat kan ik zien en doen in het District Kurunegala?

De stad Kurunegala ligt onder een grote grijze rots – Ethagala, of de Olifantenrots – die de stad een deel van haar karakter geeft. Het omliggende district is archeologisch een van de rijkste van Sri Lanka; de middeleeuwse hoofdsteden liggen op een bescheiden afstand van elkaar en zijn in één dagtocht vanuit de stad te bezoeken.

Rotstempels als Arankele, een vroeg bosklooster waar nog steeds monniken wonen, en Ridi Viharaya, bekend om zijn ivoren deuromlijsting uit de Nederlandse tijd en 18e-eeuwse schilderingen, belonen bezoekers die verder kijken dan de bekende vestingen. Het district heeft ook de dichtste kokosplantages van het land – de teelt van kokosnoten levert hier een aanzienlijk deel van de nationale productie en drijft een cluster van agro-industriële bedrijven.

Wat is er te zien in het District Puttalam?

Het District Puttalam beslaat het drogere noordelijke deel van de provincie. De stad Puttalam (ongeveer 45.000 inwoners) en de kleinere vissershaven Chilaw (ongeveer 24.000) zijn de ankerpunten van de kuststrook. Zoutpannen en grote lagunes bepalen het landschap; de lagune van Puttalam, een van de grootste van Sri Lanka, ondersteunt zowel de beroepsvisserij als de garnalenkweek.

Het district grenst aan het Nationaal Park Wilpattu, het grootste beschermde natuurgebied van Sri Lanka en een van de beste plekken in het land om luipaarden en lippenberen te zien in een landschap van natuurlijke meren, villus genoemd. Wilpattu is meestal bereikbaar via Nochchiyagama of via wegen ten oosten van Puttalam.

In Munneswarama, bij Chilaw, staat een zeer oud hindoeïstisch tempelcomplex (kovil) dat pelgrims van het hele eiland trekt, vooral tijdens het jaarlijkse festival. De Iranawila Rajamaha Viharaya, in het kustplaatsje Iranawila, is een andere lokaal belangrijke religieuze plek die op elke kustroute een stop waard is.

Hoe zijn de stranden van de Noordwestelijke Provincie?

De provincie heeft een lange, grotendeels ononderbroken kust aan de Indische Oceaan, van Waikkal in het zuiden tot Dutch Bay bij Puttalam in het noorden. De stranden zijn meestal breed, de zee aan deze westkust is een groot deel van het jaar relatief kalm, en op veel plaatsen liggen er lagunes of riviermondingen achter, wat een gewoon strandverblijf extra schilderachtig maakt.

Kalpitiya valt op door het leven in en op zee. In het water voor Kandakuliya en Karaitivu liggen koraalformaties die snorkelaars en duikers trekken, terwijl Bar Reef – een van de grootste koraalriffen van Sri Lanka – op korte vaarafstand voor de kust ligt. Toldolfijnen verzamelen zich ruwweg tussen november en april in de geulen tussen de eilanden van het schiereiland Kalpitiya, waardoor boottochten in die periode de moeite waard zijn.

Wat is de beste reistijd voor de Noordwestelijke Provincie?

De provincie heeft een tropisch klimaat met een uitgesproken droog seizoen, al verschillen de omstandigheden sterk van zuid naar noord. Het zuiden rond Kurunegala krijgt ongeveer 2.000 mm regen per jaar, terwijl het noordelijke gebied rond Puttalam – een van de droogste zones van Sri Lanka – gemiddeld dichter bij 1.100 mm zit. De gemiddelde temperatuur varieert van ongeveer 26°C in januari tot ongeveer 29°C in april en blijft het hele jaar warm en vrij constant.

De periode van november tot april is geschikt voor strand- en kustbezoek aan de westkust, wanneer de noordoostmoesson de lucht aan deze kant van het eiland grotendeels helder houdt. De archeologische plekken in het binnenland kunnen het hele jaar comfortabel worden bezocht, al brengen de maanden mei tot september een hogere luchtvochtigheid en af en toe middagregen in het District Kurunegala.

Hoe kom ik vanuit Colombo in de Noordwestelijke Provincie?

Kurunegala ligt ongeveer 95 km ten noordoosten van Colombo aan de hoofdweg A10 – bij gemiddeld verkeer meestal een rit van 90 minuten tot twee uur. De stad ligt ook aan de hoofdspoorlijn Colombo–Anuradhapura, met dagelijks meerdere vertrekken. Puttalam ligt ongeveer 130 km ten noorden van Colombo via de kustweg A3, door Negombo en Chilaw; afhankelijk van het verkeer duurt die rit ongeveer twee tot drie uur. Privétransfers zijn de praktischste keuze om de archeologische plekken in het binnenland efficiënt te bezoeken, omdat het openbaar vervoer tussen de middeleeuwse hoofdsteden beperkt is. Voor bezoekers die al in Negombo verblijven, is de kuststrook noordwaarts tot Kalpitiya een gemakkelijke uitbreiding voor een dag of met een overnachting.

Welke dieren kan ik zien in de Noordwestelijke Provincie?

Het Nationaal Park Wilpattu, dat aan de noordoostrand van de provincie grenst, is de belangrijkste natuurbestemming. Het heeft een van de hoogste luipaarddichtheden van alle parken in Sri Lanka, naast olifanten, lippenberen, axisherten en een grote verscheidenheid aan watervogels. De kenmerkende villus van het park – ondiepe, grazige meerbekkens – herbergen krokodillen en watervogels in aantallen die wedijveren met bekendere wetlands verder naar het zuiden.

De lagune van Puttalam en de brakke binnenwateren rond Kalpitiya trekken in de noordelijke winter flamingo's en steltlopers, wat rustig vogels kijken mogelijk maakt als aanvulling op een strandverblijf. Krokodillen kijken kan in verschillende riviermondingen langs de kust.