Noord-Centrale Provincie

De grootste provincie van Sri Lanka, gelegen in de droge zone en met een oppervlakte van 10.714 km², is de Noord-Centrale Provincie, die bestaat uit twee administratieve districten, namelijk Anuradhapura en Polonnaruwa. Deze provincie staat bekend om haar eeuwenoude geïrrigeerde landbouw, oude Singalese koninkrijken en plaatsen van boeddhistische verering zoals Sri Maha Bodhi en Ruwanweliseya. De provinciale hoofdstad, Anuradhapura, die 205 km ten noorden van Colombo ligt, is een van de heiligste steden van Sri Lanka, aangezien zich in deze oude stad vele boeddhistische heiligdommen bevinden. Het is een van de oudste continu bewoonde steden ter wereld en een van de acht Werelderfgoedsites van Sri Lanka.

Vanaf de 10e eeuw v.Chr. was Anuradhapura de hoofdstad van Sri Lanka tot het begin van de 11e eeuw na Chr. Gedurende deze periode bleef het een van de meest stabiele en duurzame centra van politieke macht en stedelijk leven in Zuid-Azië. De oude stad, die als heilig wordt beschouwd door de boeddhistische wereld, wordt tegenwoordig omringd door kloosters die een uitgestrekt gebied beslaan.

De vroege historische periode (lager), die loopt van 500 tot 250 v.Chr., wordt bestudeerd aan de hand van kronieken. In deze tijd plande koning Pandukabhaya de stad formeel, met poorten, wijken voor handelaren enzovoort. De stad zou toen een oppervlakte van ongeveer 1 vierkante kilometer hebben beslagen, wat haar tot een van de grootste steden van het continent in die tijd maakte.

Koning Pandukabhaya maakte de stad in de 4e eeuw v.Chr. tot zijn hoofdstad en legde zowel de stad als haar voorsteden aan volgens een goed georganiseerd plan. De koning, die een reservoir genaamd Abhayavapi liet aanleggen, stichtte heiligdommen voor Yakkha’s zoals Kalawela en Cittaraja. Tijdens zijn regeerperiode werd de stad ontwikkeld volgens een oorspronkelijk masterplan. Zijn zoon Mutasiva, die hem op de troon opvolgde, legde de Mahameghavana-tuin aan, die een belangrijke rol zou spelen in de vroege geschiedenis van het boeddhisme in Sri Lanka. De woonvoorzieningen werden verbeterd om de groeiende bevolking te huisvesten. Ook werden door de heersers grote meren aangelegd om rijstvelden te irrigeren en water aan de stad te leveren. Nuwara Wewa en Tissa Wewa behoren tot de bekendste meren in de stad.

Bezienswaardigheden zijn onder meer Sri Maha Bodhiya, Ruwanweliseya, Thuparamaya, Lovamahapaya, Abhayagiri Dagoba, Jetavanaramaya, Mirisaveti Stupa en Lankarama. Andere belangrijke bouwwerken zijn Isurumuniya, Magul Uyana, Vessagiri, Ratna Prasadaya, Het Paleis van de Koningin, Dakkhina Stupa, Sela Cetiya, Naka Vihara, Kiribath Vehera, Kuttam Pokuna, het Samadhi-beeld en het Toluwila-beeld.

Een andere zeer beroemde stad in de Noord-Centrale Provincie is Polonnaruwa, het op één na oudste koninkrijk van Sri Lanka. Het werd voor het eerst tot hoofdstad uitgeroepen door koning Vijayabahu I, die in 1070 n.Chr. de Chola-invallers versloeg en het land opnieuw onder een lokale heerser verenigde.

De verplaatsing van het koninkrijk naar het strategischer gelegen Polonnaruwa na de overwinning van Vijayabahu wordt als bijzonder belangrijk beschouwd. De ware held van Polonnaruwa volgens de geschiedenisboeken is zijn kleinzoon Parakramabahu, wiens regeerperiode wordt beschouwd als de Gouden Eeuw van Polonnaruwa. Handel en landbouw bloeiden tijdens zijn bewind, aangezien hij geloofde dat geen enkele druppel regenwater verspild mocht worden. Daarom werden tijdens zijn regeerperiode irrigatiesystemen aangelegd die ver superieur waren aan die van het Anuradhapura-tijdperk. Deze systemen voorzien zelfs vandaag de dag de rijstvelden van water, ook tijdens het droge seizoen. Het Koninkrijk Polonnaruwa was volledig zelfvoorzienend tijdens het bewind van koning Parakramabahu. Bovendien is Polonnaruwa een schatkamer van indrukwekkende ruïnes, fresco’s en enorme liggende Boeddhabeelden. De ruïnes van de oude stad liggen aan de oevers van Parakrama Samudraya. Wat in de oude stad zelf bewaard is gebleven, is een cluster van paleizen en tempels binnen een rechthoekige stadsmuur. De fundamenten van het koninklijk paleis en de audiëntiezaal van de koning zijn bijzonder goed bewaard gebleven.

Een opvallende bezienswaardigheid in Polonnaruwa is de Gal Viharaya, ook bekend als de Grot van de Geesten van Kennis. Het is een buitenliggende rotswand waarin gigantische staande en liggende Boeddhabeelden uit de levende rots zijn uitgehouwen. Deze vier sculpturen werden in opdracht van koning Parakramabahu vervaardigd. De eerste toont een zittende Boeddha in diepe meditatie, gezeten op een troon die is versierd met leeuwen en bliksemschichten. De tweede bevindt zich in een grot en documenteert gedetailleerd de initiatieven van Parakramabahu om de boeddhistische orde te verenigen.

Het volgende beeld is 23 voet hoog en drukt de sereniteit van de Boeddha uit. Het laatste en meest indrukwekkende beeld is een liggende Boeddha van 46 voet lang, die het laatste moment van zijn leven op aarde voor het bereiken van nirvana uitbeeldt.

Met uitzondering van zijn directe opvolger Nissankamalla I waren alle andere monarchen van Polonnaruwa echter enigszins zwak van wil en geneigd tot interne conflicten binnen het hof. De invasie door koning Kalinga Magha in 1214 en de uiteindelijke overdracht van de macht aan een Pandyaanse koning na de invasie van Sri Lanka door Arya Chakrawarthi in 1284 leidden tot de verplaatsing van de hoofdstad naar Dambadeniya.

Tegenwoordig blijft de oude stad Polonnaruwa een van de best geplande archeologische vindplaatsen van het land en vormt zij een levend bewijs van de discipline en grootsheid van de eerste heersers van het koninkrijk. De stad is uitgeroepen tot UNESCO-werelderfgoed. Polonnaruwa is de op één na grootste stad van de Noord-Centrale Provincie, maar ook een van de schoonste en mooiste steden van het land. De groene omgeving, indrukwekkende oude bouwwerken, Parakrama Samudraya (een enorm meer dat in 1200 werd aangelegd) en aantrekkelijke toeristenhotels en gastvrije mensen trekken veel toeristen naar Polonnaruwa.

Bezienswaardigheden zijn onder andere: Lankatilaka-tempel, Thuparamaya, de Sandakada Pahana in Polonnaruwa, beelden bij Gal Viharaya, Medirigiriya Vatadage,