Esala Poya

Esala Poya, célébré le jour de la pleine lune du mois lunaire d'Esala (généralement en juillet), compte parmi les jours de poya les plus importants du calendrier bouddhiste theravada. Son importance tient à la fois à la vie historique du Bouddha et à la longue tradition d'observances cérémonielles qui continue de façonner la culture religieuse srilankaise aujourd'hui.

Pourquoi Esala Poya est-il important dans l'histoire bouddhiste ?

L'événement le plus largement commémoré à Esala Poya est le premier discours du Bouddha, le Dhammacakkappavattana Sutta – souvent traduit par « la mise en mouvement de la roue du Dhamma ». Après son éveil, le Bouddha se rendit au parc aux daims d'Isipathana (l'actuel Sarnath, près de Varanasi en Inde) pour partager sa réalisation avec cinq ascètes : Kondangna, Vappa, Bhaddiya, Mahanama et Assaji. En entendant l'enseignement, le plus âgé d'entre eux, Kondangna Thero, atteignit le premier stade de la sainteté – le Sotapatti Phala –, marquant la fondation du Sangha, la communauté des moines ordonnés. La pleine lune d'Esala est donc considérée comme la naissance du Triple Joyau : le Bouddha, le Dhamma et le Sangha.

Les érudits bouddhistes associent également Esala Poya à la conception du prince Siddhartha. En cette nuit de pleine lune, la reine Mahamaya, épouse du roi Suddhodana du clan Sakya, fit un rêve de bon augure dans lequel quatre divinités gardiennes la portèrent jusqu'aux contreforts de l'Himalaya. Là, un éléphant blanc tenant une fleur de lotus blanc dans sa trompe tourna trois fois autour d'elle avant d'entrer dans son sein – un événement que les conseillers du roi interprétèrent comme le signe de la conception d'un être exceptionnel. Le prince, qui allait devenir le Bouddha, naquit le jour de Vesak Poya suivant.

Plusieurs autres événements de la vie du Bouddha sont associés à ce poya. Ensemble, ils font d'Esala un mois d'une profonde importance doctrinale et dévotionnelle pour les bouddhistes du Sri Lanka et du monde entier.

Comment les bouddhistes srilankais observent-ils Esala Poya ?

Dans tout le Sri Lanka, la journée commence avant l'aube : les fidèles laïcs se rendent aux temples pour observer le Sil – la pratique consistant à respecter huit ou dix préceptes – et participer aux offices religieux. Les temples sont souvent décorés de drapeaux et de lampes à huile. Fleurs, encens et nourriture d'aumône sont offerts aux moines résidents, qui prononcent à leur tour des sermons sur les événements commémorés par le poya.

Les écoles du Dhamma – appelées Daham Pasala – organisent généralement des assemblées spéciales et des activités pour aider les jeunes élèves à mieux comprendre le premier discours du Bouddha et sa place dans l'enseignement bouddhiste. Des programmes religieux soutenus par l'État sont diffusés à la radio et à la télévision nationales tout au long de la journée.

Tous les débits de boissons alcoolisées agréés restent fermés les jours de poya par la loi, et l'abattage des animaux est restreint. C'est un jour férié : les voyageurs présents au Sri Lanka à cette période doivent s'attendre à des services publics réduits et à une plus forte affluence dans les principaux temples.

Quel lien existe-t-il entre Esala Poya et l'Esala Perahera de Kandy ?

Esala Poya est indissociable du festival Esala Perahera, l'un des défilés les plus anciens et les plus grandioses d'Asie. Organisée chaque année à Kandy, la procession vénère la Relique sacrée de la Dent du Bouddha, conservée au Sri Dalada Maligawa (Temple de la Dent). Le festival monte en puissance sur plusieurs semaines au cours du mois lunaire d'Esala, la procession la plus fastueuse – la Randoli Perahera – s'achevant le soir même de la pleine lune ou aux alentours.

Le défilé réunit des éléphants parés, des danseurs kandyens traditionnels, des tambourinaires, des porteurs de torches et le Maligawa Tusker, qui porte une réplique du reliquaire doré contenant la Relique sacrée de la Dent. Assister à la procession la nuit du poya est considéré comme particulièrement propice, et les places le long du parcours sont réservées longtemps à l'avance. Des milliers de pèlerins et de visiteurs affluent à Kandy à cette période, d'où la nécessité de tout prévoir à l'avance.

Un festival d'Esala parallèle se tient au Kataragama Devale, dans l'extrême sud du Sri Lanka, où les fidèles – hindous comme bouddhistes – se rassemblent pour des rituels issus de siècles de tradition dans l'un des sanctuaires multireligieux les plus vénérés de l'île.

Quels sont les principaux lieux de pèlerinage pendant Esala Poya ?

Si Kandy attire les plus grandes foules, les fidèles visitent des sites sacrés dans toute l'île. Voici quelques-unes des destinations les plus importantes pendant la saison d'Esala :

• Sri Dalada Maligawa, Kandy – le premier lieu de pèlerinage du pays, surtout pendant la saison de la Perahera. La visite de la ville de Kandy est un moyen pratique de découvrir le temple et ses environs.
• Kataragama – un site multireligieux du sud qui accueille son propre festival d'Esala et attire de nombreux fidèles pendant le mois lunaire.
• Kelaniya Raja Maha Viharaya – un grand temple près de Colombo, associé aux visites du Bouddha au Sri Lanka, qui organise des offices spéciaux tous les jours de poya.
• Stupas des cités anciennes – des sites comme le Thuparamaya à Anuradhapura et le stupa de Kiri Vehera à Polonnaruwa attirent des pèlerins toute l'année, mais connaissent une affluence accrue les jours de poya.

Quand tombe Esala Poya chaque année ?

Esala Poya suit le calendrier lunaire et tombe donc à une date grégorienne différente chaque année, généralement entre fin juin et fin juillet. L'Imprimerie nationale du Sri Lanka publie la liste officielle des dates de poya au début de chaque année civile. Les voyageurs qui prévoient une visite spécialement pour assister à l'Esala Perahera doivent confirmer les dates exactes bien à l'avance, car les chambres d'hôtel et les places pour la procession à Kandy sont réservées des mois à l'avance.

Les dates exactes varient chaque année. Vérifiez toujours auprès de la gazette officielle du Sri Lanka.

Comment Esala Poya s'articule-t-il avec les autres jours de poya du calendrier bouddhiste ?

Le calendrier lunaire bouddhiste compte douze jours de poya par an, chacun porteur de sa propre signification doctrinale. Vesak Poya (vers mai) commémore la naissance, l'éveil et le départ du Bouddha et est généralement considéré comme le plus sacré. Poson Poya (juin) marque l'introduction du bouddhisme au Sri Lanka par l'arahant Mahinda sous le règne du roi Devanampiyatissa. Esala Poya suit en juillet, commémorant le premier sermon et complétant une séquence d'événements fondateurs de l'histoire bouddhiste. Le mois d'Esala est aussi associé au début du Vas – la retraite de la saison des pluies, pendant laquelle les moines restent traditionnellement dans leurs monastères, une pratique observée depuis l'époque du Bouddha lui-même.

Comprendre la succession des observances de poya aide les visiteurs du Sri Lanka à s'organiser selon les horaires des temples et à apprécier le rythme spirituel qui sous-tend la vie quotidienne dans toute l'île.