Vesak Poya

Vesak Poya, célébré le jour de la pleine lune de mai, est le jour le plus sacré du calendrier bouddhiste srilankais. C'est le seul jour où se seraient produits trois moments décisifs de la vie de Siddhartha Gautama : sa naissance, son éveil et son départ définitif – le Parinibbana. Dans toute l'île, la fête transforme villes et villages par la lumière, la générosité et une dévotion paisible pendant une semaine entière.

Quels sont les trois événements commémorés par Vesak ?

Vesak tient sa profonde importance du fait qu'il marque non pas une mais trois étapes, chacune associée à la même date de pleine lune, à des années différentes de la vie du Bouddha.

• La naissance de Siddhartha Gautama. Le prince Siddhartha naquit de la reine Mahamaya et du roi Suddhodana à Lumbini, dans l'actuel Népal, sous un bosquet de sals. Son nom, qui signifie « celui qui a trouvé le sens de l'existence », lui fut donné à la naissance. La tradition rapporte que la reine mourut sept jours après sa naissance.
• L'atteinte de l'éveil. Après des années d'étude et de méditation auprès de différents maîtres, Siddhartha se tourna vers l'intérieur et consacra entièrement son esprit à la méditation. Une nuit de Vesak Poya, il atteignit l'éveil complet – devenant le Bouddha, l'Éveillé – et transcenda le cycle de la souffrance.
• Le Parinibbana – le départ définitif. À l'âge de quatre-vingts ans, le Bouddha annonça que son départ aurait lieu pendant la troisième veille de la nuit, dans le bosquet de sals de la famille royale Malla à Kusinagar (dans l'Inde actuelle). Cette nuit-là aussi tomba un jour de Vesak Poya.

Comment Vesak est-il célébré au Sri Lanka ?

Les célébrations de Vesak au Sri Lanka mêlent piété personnelle, générosité collective et spectacle public d'une manière singulière, même parmi les nations bouddhistes. La fête s'étend généralement sur une semaine entière plutôt qu'un seul jour, et son caractère oscille entre le calme sacré de la vie des temples et l'énergie festive des rues illuminées.

Les fidèles, vêtus de blanc, se rendent aux temples dès l'aube et tout au long de la journée. À l'intérieur, ils offrent des fleurs, allument des lampes à huile, brûlent de l'encens et observent le sil – un ensemble de préceptes plus stricts adopté pour la journée. Beaucoup passent la journée entière au temple, écoutant des sermons du Dhamma et renouvelant leur engagement envers l'enseignement du Bouddha.

Les dansalas – des stands en bord de route où nourriture et boissons sont offertes gratuitement – fleurissent le long des grands axes et dans les centres-villes. Tenus par des familles, des entreprises et des associations, ils proposent de tout, des repas de riz au simple thé, et accepter quelque chose d'une dansala est considéré comme aussi méritoire que d'y donner. Cette coutume incarne le dana (générosité), qui est au cœur de l'esprit de Vesak.

La vente d'alcool et de viande est généralement suspendue pendant la période de Vesak, et les abattoirs sont fermés. L'atmosphère dans la plupart des villes est nettement plus calme et plus recueillie qu'un jour férié ordinaire.

Que sont les pandols (thorana) de Vesak ?

Les pandols – appelés localement thorana – comptent parmi les éléments les plus saisissants de Vesak au Sri Lanka. Ces grandes structures illuminées, parfois hautes de plusieurs étages, sont dressées sur des places publiques en vue dans les villes de toute l'île. Chaque pandol illustre un épisode des Jataka Katha, le recueil d'environ 550 récits relatant les vies antérieures du Bouddha. Donateurs, sociétés religieuses et organisations caritatives financent généralement leur construction.

À la nuit tombée, les rues autour des grands pandols se remplissent de foules venues lire les histoires illustrées panneau par panneau, au son d'une musique de dévotion enregistrée. À Colombo, les pandols le long des grands axes comme Baseline Road et Maradana attirent des foules particulièrement nombreuses. Visiter plusieurs pandols à pied la nuit de la pleine lune est l'une des façons les plus envoûtantes de vivre Vesak.

Que sont les lanternes de Vesak et comment sont-elles fabriquées ?

Les lanternes de Vesak – appelées Vesak koodu – sont des lanternes en papier faites main, suspendues devant les maisons, les temples et les boutiques pendant toute la semaine de fête. Leur fabrication est une tradition à laquelle familles, écoles et associations s'attellent des semaines à l'avance. La forme la plus courante est l'atapattam koodu, une structure octogonale montée sur une armature en bambou ou en carton et recouverte de papier coloré translucide.

Les modèles vont de simples formes géométriques à d'élaborées constructions à plusieurs niveaux. Éclairé de l'intérieur par une petite bougie ou une ampoule, le papier coloré rayonne chaleureusement sur le ciel nocturne. Les rues et entrées de ruelles ornées de dizaines de koodu créent un effet calme et contemplatif plutôt que tapageur – tout à fait dans le ton de la fête.

Lakpura propose des kits d'atapattam koodu traditionnels, du papier à lanternes et des seaux de Vesak pour que les voyageurs et les membres de la diaspora srilankaise puissent eux-mêmes participer à cette tradition artisanale.

Quelles autres activités religieuses ont lieu pendant Vesak ?

• Bodhi Poojas : offrandes et prières faites au pied de l'arbre Bo sacré présent dans la plupart des enceintes de temples, en hommage à l'arbre de la Bodhi sous lequel le Bouddha atteignit l'éveil.
• Campagnes de sil : retraites organisées dans les temples où les fidèles laïcs observent les Huit ou Dix Préceptes pour la journée ou la semaine.
• Bakthi Gee : chants de dévotion diffusés par les haut-parleurs des temples et sur les ondes radio pendant toute la période de fête.
• Processions et peraheras : de plus petites processions de temple ont lieu dans certaines villes, notamment dans la région de Kandy.

Vesak est-il célébré hors du Sri Lanka ?

Vesak est reconnu comme une occasion importante dans une grande partie de l'Asie et constitue un jour férié dans des pays comme l'Inde, Singapour, la Thaïlande, la Malaisie, le Myanmar et la Corée du Sud, entre autres. Les Nations unies reconnaissent officiellement le jour de Vesak depuis 1999, ce qui reflète son statut de l'une des fêtes bouddhistes les plus largement célébrées au monde. La célébration srilankaise est largement considérée comme l'une des plus fastueuses, notamment parce que le bouddhisme est au cœur de l'identité culturelle de l'île depuis plus de deux mille ans.

Quand a lieu Vesak Poya au Sri Lanka ?

La date change chaque année car elle dépend du calendrier lunaire. Elle tombe généralement entre fin avril et fin mai. Le Sri Lanka observe les douze jours de poya (pleine lune) comme jours fériés, mais Vesak Poya a le plus grand poids religieux. Les visiteurs qui prévoient d'être au Sri Lanka pendant Vesak devraient réserver hébergement et transport longtemps à l'avance, en particulier à Colombo et Kandy, où les célébrations sont les plus concentrées.

Où vivre Vesak au mieux au Sri Lanka ?

• Colombo : la capitale accueille certains des plus grands pandols du pays, et les rues autour du Kelaniya Raja Maha Vihara – l'un des temples les plus sacrés de l'île – attirent d'immenses foules la nuit de la pleine lune.
• Kandy : la ville du Temple de la Dent revêt une importance spirituelle particulière, et ses pandols et cérémonies attirent des pèlerins de tout le pays.
• Anuradhapura : l'ancienne capitale du Sri Lanka, qui abrite certains des plus anciens monuments bouddhistes au monde, connaît des pèlerinages massifs pendant Vesak.
• Negombo : la ville côtière est réputée pour ses décorations de Vesak et ses dansalas bien organisés et chaleureusement fréquentés.