Vap Poya

Chaque jour de pleine lune du calendrier bouddhiste srilankais porte son propre poids d'histoire, de rituel et de sens. Vap Poya – célébré en octobre – compte parmi les plus riches de ces occasions, mêlant des événements de la vie du Bouddha, de la première diffusion du bouddhisme et des anciens rythmes agraires de l'île. Pour les bouddhistes srilankais, c'est un jour de visite au temple, de générosité envers le Sangha et de réflexion paisible sur ce que représente le mois de Vap, au sens spirituel comme pratique.

Pourquoi Vap Poya est-il si important dans le bouddhisme ?

Dans le calendrier bouddhiste srilankais, Vap Poya est largement considéré comme le troisième jour de pleine lune le plus important. Vesak Poya, en mai, commémore la naissance, l'éveil et le Parinibbana du Bouddha, tandis que Poson Poya, en juin, marque l'introduction du bouddhisme au Sri Lanka il y a plus de 2 300 ans. Vap Poya doit sa place dans cette hiérarchie à une remarquable concentration d'événements de l'histoire bouddhiste qui seraient tombés sur cette pleine lune.

Ce jour marque aussi la fin du Vas – la retraite de trois mois observée par les moines theravada pendant la saison des pluies. La fin du Vas est suivie de la saison du Kathina, durant laquelle les bouddhistes laïcs offrent des robes et des biens de première nécessité au Sangha, la communauté monastique. Cette tradition du don fait d'octobre un mois d'activité religieuse intense dans les temples et les écoles du Dhamma de l'île.

Quels événements de la vie du Bouddha sont associés à Vap Poya ?

Les écritures bouddhistes rapportent plusieurs moments importants liés à cette pleine lune. Le plus ancien concerne le prince Siddhartha – le futur Bouddha Gautama – encore enfant. Le roi Suddhodana de Kapilavasthupura, son père, avait emmené le jeune prince assister au Vap Magula royal, la fête cérémonielle du labour qui marquait le début de la saison du repiquage du riz. Tandis que le roi traçait le premier sillon dans le champ, l'enfant s'éloigna vers un bosquet ombragé et fut retrouvé assis en tailleur, plongé dans une profonde méditation, son corps flottant, dit-on, au-dessus du sol. Ému par ce spectacle, le roi Suddhodana s'inclina devant son propre fils – un moment que les écritures considèrent comme un présage de la nature ultime du Bouddha.

Plus tard dans la vie du Bouddha, Vap Poya marquerait son retour de Tavatimsa, le royaume céleste où résidait sa mère, la reine Mahamaya. Elle était morte sept jours après l'accouchement, et le Bouddha séjourna à Tavatimsa pour lui exposer l'Abhidhamma – la strate la plus profonde de son enseignement philosophique. Grâce à cet enseignement, elle atteignit le stade de Sotapanna, le premier des quatre stades de la voie vers l'éveil. Le retour du Bouddha sur terre aurait eu lieu à Sankassa Pura, et l'événement est célébré avec une ferveur particulière dans les pays du bouddhisme theravada.

Ce jour est également lié à Maitreya, le futur Bouddha. En tant que Bodhisattva – un être encore en chemin vers l'état de Bouddha –, Maitreya serait entré dans l'ordre monastique, accompagné de cinq cents disciples, un jour de Vap Poya.

Quel lien entre Vap Poya et l'histoire du bouddhisme au Sri Lanka ?

Les bouddhistes srilankais observent Vap Poya en ayant particulièrement à l'esprit les événements qui ont façonné leur propre tradition. Après que l'arahant Mahinda, fils de l'empereur Ashoka, eut apporté le bouddhisme sur l'île au IIIe siècle av. J.-C., le roi Devanampiyatissa lui demanda ce qu'il faudrait pour implanter véritablement le Dhamma sur le sol srilankais. La réponse de Mahinda – le bouddhisme ne prendrait racine que lorsqu'une personne née et élevée au Sri Lanka entrerait dans l'ordre – ouvrit un chapitre important de l'histoire religieuse.

C'est un jour de Vap Poya que le roi Devanampiyatissa adressa une requête officielle à l'empereur Ashoka pour qu'il envoie sa fille, Sanghamitta Theri, sur l'île. Anula Devi, belle-sœur du roi, souhaitait ardemment être ordonnée nonne bouddhiste, ce qui exigeait la présence d'une bhikkhuni expérimentée pour conduire la cérémonie. Sanghamitta Theri fit le voyage jusqu'au Sri Lanka et fonda l'ordre des bhikkhunis – l'ordre des nonnes bouddhistes –, permettant à Anula Devi de devenir l'une des premières nonnes ordonnées de l'île.

Sanghamitta Theri apporta aussi une bouture de l'arbre sacré de la Bodhi – le figuier de Bodh Gaya, en Inde, sous lequel le Bouddha atteignit l'éveil. Cette bouture fut plantée à Anuradhapura, et l'arbre qui en est issu est toujours vivant aujourd'hui, ce qui en fait l'un des plus anciens arbres historiquement documentés au monde. Il constitue un lien vivant entre l'île et l'origine du Dhamma.

Le lien avec la riziculture est tout aussi important. La culture du riz en rizière est au cœur de la civilisation srilankaise depuis des millénaires, et Vap – le mot cinghalais désignant la saison des semis – donne son nom au poya. Observer Vap Poya est, en un sens, un acte de gratitude à la fois spirituel et agricole.

Quelles sont les principales observances religieuses à Vap Poya ?

Dans tout le Sri Lanka, Vap Poya est un jour férié. Les temples organisent des programmes toute la journée et toute la nuit, et les bouddhistes pratiquants observent le sil – le respect des huit préceptes pendant toute la durée du jour de pleine lune. Des pinkamas, cérémonies d'acquisition de mérites, ont lieu dans les sanctuaires et les viharas de tout le pays.

• Observer le sil : les bouddhistes laïcs se réunissent dans les temples pour observer les huit préceptes, en s'abstenant de nourriture après midi, de divertissements et de parures.
• Écouter le Dhamma : sermons et discussions sur le Dhamma, souvent consacrés aux événements de Vap Poya, se succèdent toute la journée et jusque tard dans la nuit.
• Offrandes du Kathina : après la fin du Vas commence la saison du Kathina, et les fidèles préparent des offrandes de robes et de biens nécessaires pour les moines ayant achevé la retraite.
• Illuminations des temples : de nombreux temples allument lanternes et lampes à huile le soir, une tradition commune à la plupart des jours de poya.
• Dana (générosité) : les bouddhistes laïcs offrent nourriture, médicaments et biens essentiels aux monastères – expression de l'esprit de don propre à cette saison.

Où se déroulent les célébrations de Vap Poya les plus marquantes au Sri Lanka ?

Si tous les temples bouddhistes de l'île célèbrent ce jour, certains sites ont une résonance particulière. Anuradhapura – l'ancienne capitale où se dresse l'arbre Sri Maha Bodhi – attire de très nombreux pèlerins à Vap Poya. Le site, l'un des plus sacrés du bouddhisme theravada, est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO. Mihintale, où l'arahant Mahinda prêcha pour la première fois devant le roi Devanampiyatissa, connaît aussi une forte affluence.

À Kandy, le Dalada Maligawa (Temple de la Dent) célèbre des cérémonies de puja tout au long de la journée. Le festival Esala Perahera – en juillet ou en août – est une occasion distincte, mais l'infrastructure religieuse de Kandy en fait un centre naturel des célébrations de poya toute l'année. Les temples de Colombo et des provinces du Sud, du Centre-Nord et du Centre proposent tous des programmes publics.

Quelle est la signification agricole de la saison de Vap au Sri Lanka ?

En cinghalais, le mot « Vap » désigne la deuxième saison rizicole de l'année, qui s'étend à peu près d'octobre à mars. C'est la saison Maha, lorsque la mousson du nord-est apporte la pluie dans la zone sèche et que les agriculteurs de la province du Centre-Nord et d'ailleurs préparent leurs champs. Que Vap Poya tombe au début de la saison n'est pas un hasard : cela fait écho à l'ancienne cérémonie indienne du Vap Magula évoquée dans le récit de la première méditation du prince Siddhartha, liant l'agricole et le sacré d'une manière qui façonne la culture srilankaise depuis des siècles.

Les communautés dépendant de l'irrigation par réservoirs – les anciens systèmes de bassins qui font encore vivre l'agriculture dans la zone sèche – commençaient traditionnellement le cycle des semis vers cette période. La rizière, ou kumbura, n'est pas une simple unité économique dans la vie srilankaise ; elle porte un poids culturel et spirituel que Vap Poya reflète et renforce.

Comment un visiteur au Sri Lanka peut-il vivre Vap Poya ?

Les voyageurs présents au Sri Lanka en octobre trouveront en Vap Poya une journée véritablement émouvante, à condition de l'aborder avec le respect qui convient. Les temples accueillent les visiteurs vêtus sobrement (ceux qui observent le sil portent du blanc), qui retirent leurs chaussures à l'entrée et restent discrets. Dans les salles des sanctuaires, les photos doivent être prises discrètement, voire pas du tout, selon les consignes du personnel du temple.

La plupart des commerces restent ouverts au Sri Lanka, mais la vente d'alcool est interdite par la loi les jours de poya. La circulation autour des grands sites de pèlerinage, notamment Anuradhapura et Mihintale, est généralement dense le matin et en début de soirée. Il est conseillé d'arriver tôt ou de réserver son transport à l'avance auprès d'un service fiable – le réseau de chauffeurs privés de Lakpura peut assurer une visite sans encombre de n'importe quel temple ou lieu de pèlerinage de l'île.