Laut Inschriften, die in den Höhlen am Fuße der Felsenfestung gefunden wurden, diente Sigiriya bereits im dritten Jahrhundert v. Chr. als religiöser Rückzugsort, als buddhistische Mönche hier ein Refugium gründeten. Erst im fünften Jahrhundert n. Chr. stieg Sigiriya jedoch kurzzeitig zur Vorherrschaft in Sri Lanka auf, nach dem Machtkampf, der auf die Herrschaft von König Dhatusena (455-473) von Anuradhapura folgte. König Dhatusena hatte zwei Söhne, Moggallana von einer seiner begehrtesten Königinnen und Kassapa von einer weniger bedeutenden Gemahlin. Als Kassapa erfuhr, dass Moggallana zum Thronfolger erklärt worden war, rebellierte er, trieb Moggallana ins Exil nach Indien und sperrte seinen Vater, König Dhatusena, ein. Die Legende von Dhatusenas Tod veranschaulicht die große Bedeutung, die dem Wasser in der frühen singhalesischen Zivilisation beigemessen wurde.
Mit dem Tod bedroht, falls er den Standort des Staatsschatzes nicht preisgäbe, erklärte sich Dhatusena bereit, seinem aufständischen Sohn den Ort zu zeigen, wenn er sich ein letztes Mal im großen Kalawewa-Tank, dessen Bau er beaufsichtigt hatte, baden dürfe. Im Wasser stehend, ließ Dhatusena es durch seine Hände fließen und sagte Kassapa, dass dies allein sein Schatz sei. Kassapa, wenig beeindruckt, ließ seinen Vater in einer Kammer einmauern und dem Tod überlassen. Moggallana hingegen schwor, aus Indien zurückzukehren und sein Erbe zurückzuerobern. Kassapa, der sich auf die erwartete Invasion vorbereitete, errichtete eine neue Residenz auf dem 200 m hohen Sigiriya-Felsen – eine Kombination aus Lustpalast und uneinnehmbarer Festung, die die legendäre Wohnstätte des Reichtumsgottes Kubera nachahmen sollte, während am Fuße eine neue Stadt entstand. Laut Folklore wurde die gesamte Festung in nur sieben Jahren, von 477 bis 485 n. Chr., erbaut.
Die lang erwartete Invasion fand schließlich im Jahr 491 statt, nachdem Moggallana eine Armee tamilischer Söldner für seine Sache gewonnen hatte. Trotz der Vorteile seiner uneinnehmbaren Festung ritt Kassapa, in einem Akt fatalistischer Tapferkeit, von seinem Felsen hinab auf einem Elefanten an der Spitze seiner Truppen, um den Angreifern auf den Ebenen entgegenzutreten. Unglücklicherweise erschrak sein Elefant und floh, was die Schlacht ins Chaos stürzte. Seine Truppen, die glaubten, er ziehe sich zurück, wichen zurück und ließen ihn im Stich. Angesichts von Gefangennahme und Niederlage beging Kassapa Selbstmord. Nach Moggallanas Sieg wurde Sigiriya den buddhistischen Mönchen übergeben, woraufhin seine Höhlen erneut von religiösen Asketen aufgesucht wurden, die Frieden und Einsamkeit suchten. Die Stätte wurde schließlich im Jahr 1155 aufgegeben und blieb größtenteils vergessen, abgesehen von kurzen militärischen Nutzungen durch das Königreich Kandy im 16. und 17. Jahrhundert, bis sie 1828 von den Briten wiederentdeckt wurde.
Die Felsengärten und Terrassengärten
Jenseits der Wassergärten beginnt der Hauptweg durch die ungewöhnlichen Felsengärten aufzusteigen, die aus den riesigen Felsbrocken gebaut wurden, die am Fuße des Felsens verstreut liegen und eine natürliche Wildheit im Gegensatz zur ordentlichen Symmetrie der Wassergärten bieten. Viele der Felsbrocken sind mit Linien von Spalten versehen, die wie in den Fels gehauene Treppen aussehen, tatsächlich aber als Fundamente für die Ziegelmauern oder Holzrahmen der zahlreichen Gebäude dienten, die gegen oder auf den Felsen errichtet wurden – heute schwer vorstellbar, obwohl es ursprünglich sicherlich ein äußerst malerischer Anblick gewesen sein muss.
Die Gärten waren auch das Zentrum des klösterlichen Lebens in Sigiriya vor und nach Kassapa: Es gibt hier etwa zwanzig Felsschutzhütten, die von Mönchen genutzt wurden, einige mit Inschriften aus der Zeit zwischen dem dritten Jahrhundert v. Chr. und dem ersten Jahrhundert n. Chr. Die Höhlen waren ursprünglich verputzt und bemalt, und Spuren dieser Verzierungen sind an einigen Stellen noch sichtbar; außerdem bemerkt man die Tropfsteinkanten, die um die Eingänge vieler Höhlen gehauen wurden, um zu verhindern, dass Wasser hineinläuft. Die Deraniyagala-Höhle, gleich links des Weges kurz nach Beginn des Aufstiegs durch die Gärten (es gibt kein Schild), hat eine gut erhaltene Tropfsteinkante und Reste alter Malereien, darunter die verblassten Überreste verschiedener Apsara-Figuren, die den berühmten Sigiriya-Damen weiter oben am Felsen sehr ähnlich sind. Auf der gegenüberliegenden Seite des Hauptwegs führt ein Nebenweg zur Kobrakapuze-Höhle, benannt nach ihrer seltsamen Dekoration und einer sehr schwachen Inschrift in archaischer Brahmi-Schrift aus dem zweiten Jahrhundert v. Chr. auf dem Sims.
Folgen Sie dem Weg den Hügel hinauf hinter der Kobrakapuze-Höhle und durch den „Felsbogen Nr. 2“ (wie ausgeschildert), dann links zum sogenannten Audienzsaal, wo die Holzwände und das Dach längst verschwunden sind, aber der beeindruckend glatte Boden, der durch das Abtragen der Spitze eines einzigen riesigen Felsblocks geschaffen wurde, zusammen mit einem fünf Meter breiten „Thron“ erhalten geblieben ist, der ebenfalls für eine Halle aus dem Felsen gehauen wurde, obwohl er vermutlich eine rein religiöse Funktion hatte, wobei der leere Thron den Buddha darstellt. Die kleine Höhle auf dem Weg direkt unterhalb des Audienzsaals enthält farbige Reste verschiedener Malereien an ihrer Decke (heute fast vollständig durch moderne Graffiti zerstört) und beherbergt einen weiteren Thron, während einige weitere Throne in nahegelegene Felsen gehauen wurden.
Kehren Sie zum Hauptweg zurück und steigen Sie dann weiter hinauf, während der Weg – nun eine Folge von Mauern und Stufen – steil durch die Terrassengärten aufsteigt, eine Reihe von durch Schutt gestützten Ziegel- und Kalkstein-Terrassen, die sich bis zum Fuß mit Blick zurück nach unten erstrecken.
Archäologische Überreste in Sigiriya
Der obere Palast des Königs befindet sich auf der flachen Spitze des Sigiriya-Felsens. Auf der mittleren Terrasse befinden sich das Löwentor und die Spiegelwand mit ihren Fresken. Der untere Palast des Königs klammert sich an die Hänge unterhalb des Felsens. Die Gräben, Mauern und Gärten des Palastes erstrecken sich einige hundert Meter vom Fuß des Felsens.
Besichtigung von Sigiriya
Besucher kommen außerhalb der äußeren Gräben an, mit einem herrlichen Blick auf den Felsen, der sich über den Bäumen in der Ferne erhebt. Wege durch das System von Gräben und Gärten führen zum Fuß des Hangs. Steintreppen verlaufen entlang des steilen Hangs am Fuß des Felsens und winden sich durch die Überreste der unteren Teile des Palastes, hinauf zu einer Terrasse, die entlang des unteren Randes der vertikalen Felswand verläuft. Der Fels oberhalb dieser Terrasse, bekannt als Spiegelwand, war einst mit Fresken verziert, von denen einige noch zu sehen sind, obwohl sie heute leider stark verblasst sind. Am Ende der Terrasse unterhalb des höchsten Teils des Felsens öffnet sich die Terrasse zu einem großen Innenhof.
Von hier führt der Aufstieg zur Spitze des Felsens über eine moderne eiserne Treppe, die die Felswand durch die Überreste des ursprünglichen Ziegeltors, des Löwentors, erreicht, das jetzt auf ein riesiges Paar Ziegelpranken reduziert ist. Die zerstörten Pranken sind alles, was vom riesigen Kopf und den Vorderpranken des Löwen übrig geblieben ist, dessen offenes Maul als Haupteingang zum Königspalast diente. Der Weg führt weiter rund um die Felswand, über sie und hinauf über eine ziemlich luftige Eisentreppe, eine moderne Ersatzkonstruktion für die ursprüngliche Ziegeltreppe – die zusammen mit dem Löwenkopf im Laufe der 1400 Jahre seit dem Bau des Palastes verschwunden ist.
Die Treppe endet am höchsten Punkt des Felsens – der obere Palast fällt von hier in sanften Stufen in Richtung des gegenüberliegenden Endes des Felsens ab. Die Ruinen der Palastgebäude ragen nur etwa einen halben Meter über die Felsoberfläche hinaus, aber die umfangreichen Arbeiten, die in die Felsoberfläche gehauen wurden, haben sich besser erhalten.
