Uomo di Balangoda

Lo Sri Lanka è considerato un punto centrale nel percorso dell’evoluzione umana. Le grotte di Batadombalena a Ratnapura contenevano prove significative dell’evoluzione dell’uomo, incluso un cranio umano preistorico. Ampie ricerche ed esplorazioni hanno rivelato nuovi dettagli sul modo di vivere dei nostri antenati, segnando l’inizio di una nuova era nello studio dell’evoluzione umana.

L’Uomo di Balangoda (බලංගොඩ මානවයා), Homo sapiens balangodensis, è il più antico essere umano conosciuto che abbia vissuto durante il periodo Mesolitico. Secondo le fonti, fu trovato uno scheletro in un sito archeologico vicino a Balangoda e prese il nome dal luogo del ritrovamento.

Secondo le prove trovate in grotte e altri luoghi, l’Uomo di Balangoda apparve per la prima volta circa 38.000 anni fa, mentre resti più recenti risalgono a circa 30.000 anni fa. È la prima prova che uomini moderni anatomicamente erano presenti nell’Asia meridionale in quel periodo. Insieme allo scheletro furono rinvenuti reperti culturali, tra cui microliti geometrici datati a 28.500 anni fa. Le più antiche prove dell’uso di utensili in pietra provengono da questo sito e da alcuni siti in Africa.

Uomo di Balangoda

L’Uomo di Balangoda era alto e visse decine di migliaia di anni fa. Questo ominide arcaico era alto circa 174 cm (le donne circa 166 cm). Studi ed esplorazioni hanno portato alla luce numerose informazioni sullo stile di vita dei nostri antichi antenati.

Secondo gli studi, gli esseri umani primitivi avevano naso incavato, arcate sopracciliari pronunciate, cranio spesso, denti grandi, collo corto e mascella robusta. I resti scheletrici trovati nelle grotte risalgono a oltre 16.000 anni fa. Le analisi mostrano una notevole compatibilità biologica.

La ricerca suggerisce anche un possibile legame naturale con gli attuali indigeni dello Sri Lanka, noti come il popolo Vedda. Scoperte indicano che l’Uomo di Balangoda, originariamente residente nelle alture, migrò successivamente verso le pianure e passò da cacciatore a agricoltore.

A Bellanbandi Palassa sono state scoperte asce meso-neolitiche realizzate con ossa delle zampe di elefanti. Sono stati trovati anche pugnali e utensili ricavati da corna di cervo, insieme a microliti. Altri siti simili mostrano un uso diffuso dell’ocra, cani addomesticati, aree di sepoltura e un ampio utilizzo del fuoco.

Ulteriori ritrovamenti includono ornamenti personali e resti animali utilizzati come alimento: frammenti di molluschi, ossa di pesce, perline create da vertebre di squalo, ciondoli di conchiglia, utensili d’osso lucidati e resti carbonizzati di banana selvatica e frutto del pane.

La frequente presenza di conchiglie marine, denti e perline di squalo suggerisce che gli abitanti delle grotte avessero contatti diretti con la costa distante circa 40 chilometri. Tracce trovate nella grotta di Beli Lena indicano che il sale veniva trasportato dalla costa verso l’interno.

Alta mobilità, uso delle risorse della foresta pluviale e capacità di adattarsi ai cambiamenti climatici si accompagnano alla tradizione microlitica. Secondo i ricercatori, i microliti geometrici trovati presso Horton Plains indicano che l’area era abitata durante il Mesolitico.

I cacciatori-raccoglitori preistorici che vivevano in ripari rocciosi delle pianure visitavano probabilmente Horton Plains per cacciare e raccogliere cereali selvatici come parte del loro ciclo annuale di sostentamento. Horton Plains sembra essere stato usato come campo temporaneo piuttosto che come insediamento permanente.

Alcune risorse vegetali delle foreste pluviali, come il frutto del pane selvatico, la banana e le noci canarium, vennero utilizzate durante il tardo Pleistocene e il primo Olocene. In alcune regioni iniziò il passaggio da cacciatori-raccoglitori a coltivatori. È probabile che fossero utilizzate tecniche di bruciatura e disboscamento per facilitare la coltivazione del riso.

Storia dell’Uomo di Balangoda

I comportamenti umani moderni e la diffusione dei primi esseri umani nel Vecchio Mondo si possono collegare ai materiali archeologici del tardo Pleistocene dell’Asia meridionale. Prima che il ponte naturale tra lo stretto di Palk e il Ponte di Adamo venisse sommerso circa 7000 anni fa, esseri umani e animali viaggiavano tra il subcontinente indiano e lo Sri Lanka attraverso una terra emersa.

Paleontologi hanno scoperto resti di fauna preistorica nel distretto di Hambantota risalenti a circa 125.000 anni fa, vicino a Bundala. Sono stati trovati anche utensili in quarzo e selce, probabilmente del Paleolitico medio. Alcuni scienziati ritengono che esseri umani preistorici vivessero nello Sri Lanka già 500.000 anni fa — forse 300.000.

Esistono prove significative di insediamenti antichi in tutta l’Asia meridionale. In India è stato scoperto un cranio datato a 200.000 anni fa. Sebbene non fosse un uomo moderno, fu chiamato “Uomo di Narmada”, il primo esempio autenticato in Asia meridionale.

Dopo la scoperta, la sua classificazione tassonomica fu oggetto di controversia. Nel 1955, Deraniyagala propose il nome “Homo sapiens balangodensis”.

Prove dell’Uomo di Balangoda

I fossili dell’isola risalenti a circa 40.000 anni fa sono molto più completi rispetto ai periodi precedenti. Le prime prove di esseri umani moderni anatomicamente identici in Asia meridionale provengono da questo periodo.

La grotta Fa Hien, situata a Kalutara, contiene alcuni dei più antichi resti umani. La grotta era utilizzata da monaci cinesi che viaggiavano per ottenere testi buddisti. Le analisi al carbonio indicano che fu abitata tra 34.000 e 5.400 anni fa.

Nella regione di Sri Pada (Adam’s Peak), il sistema di grotte Batadomba Lena ha restituito numerosi reperti antichi.

Durante le prime esplorazioni degli anni ’30, furono trovate ossa di un bambino e di diversi adulti. Nel 1981 furono trovati resti umani più completi oltre a microliti datati a circa 28.500 anni fa.

I microliti geometrici ritrovati nelle grotte di Kitulgala e Beli Lena e in due siti costieri di Bundala sono tra i più antichi al mondo, insieme a reperti africani. In India, l’uso dei microliti risale a circa 24.500 anni fa.

I ritrovamenti nelle regioni di Sabaragamuwa e Uva mostrano che questa tecnologia continuò fino al VI secolo a.C., quando fu sostituita da utensili di pietra più grandi.

Resti umani sono stati trovati anche nella grotta di Beli Lena e a Bellanbandi Palassa. Le analisi mostrano che l’isola fu abitata per lunghi periodi.

Collegamento con la popolazione Vedda

I registri storici descrivono il popolo indigeno dello Sri Lanka, i Vedda, come cacciatori-raccoglitori che vivevano in grotte naturali. Scambiavano miele e selvaggina con i villaggi vicini in cambio di punte di frecce e lance. Secondo Deraniyagala, l’Uomo di Balangoda sarebbe l’antenato diretto dei Vedda e di alcuni gruppi singalesi.

Alcuni membri Vedda si integrarono successivamente nei villaggi o parteciparono a campagne militari durante il regno di Kandy.

I Vedda mostrano statura più bassa, cranio più robusto, denti più grandi e maggiore diversità cranica rispetto ad altri gruppi etnici della regione. Studi genetici rivelano che il loro DNA mitocondriale è più vicino a quello dei Singalesi e dei Tamil dello Sri Lanka rispetto ai Tamil dell’India.

È probabile che alcune caratteristiche genetiche dell’Uomo di Balangoda siano ancora presenti nei moderni abitanti dello Sri Lanka.

L’Uomo di Balangoda potrebbe essere sopravvissuto fino al 500 a.C. e forse più a lungo nelle foreste pluviali. Con l’arrivo dei coloni indiani, la popolazione diminuì gradualmente.