Elefantesse

Conosciuta come la perla dell'Oceano Indiano, lo Sri Lanka è un'isola meravigliosa dotata di una miriade di risorse, come un'abbondante biodiversità, una ricca cultura, una storia gloriosa, paesaggi variegati e molto altro ancora. Tuttavia, quando si parla della fauna selvatica dell'isola, sono i grandi elefanti a venire subito in mente. Elemento iconico della fauna selvatica del paese, gli elefanti vivono in Sri Lanka da migliaia di anni, dove sono venerati da secoli. Inoltre, è lo Sri Lanka che si prende cura della più grande mandria di elefanti orfani del mondo. Quindi, se avete programmato un viaggio in Sri Lanka, porterete senza dubbio a casa cari ricordi di questi mammiferi giganteschi ma docili.

A livello globale esistono principalmente due specie di elefanti: l'elefante africano (Loxodonta) e l'elefante asiatico (Elephas maximus). Tuttavia, dopo recenti studi approfonditi e test del DNA, l'elefante africano è stato ulteriormente suddiviso in due specie distinte chiamate elefante africano di savana (Loxodonta africana) ed elefante africano delle foreste (Loxodonta cyclotis). L'elefante asiatico si divide in tre sottospecie distinte: Elephas maximus maximus (che vive in Sri Lanka), Elephas maximus indicus (che vive nell'Asia continentale) ed Elephas maximus sumatranus (che vive nell'isola di Sumatra). Tutte queste specie di elefanti appartengono alla famiglia degli Elephantidae e all'ordine dei Proboscidea.

Elefante asiatico

Tuttavia, l'esemplare più grande del genere elefante asiatico, Elephas maximus maximus (Linnaeus, 1758), si trova solo in Sri Lanka ed è una sottospecie distinta dell'elefante asiatico, sebbene si pensi che sia strettamente imparentato con l'elefante indiano. Rispetto all'elefante africano, l'elefante dello Sri Lanka è più piccolo, ma ha un aspetto più attraente. Possiede orecchie più piccole con i bordi dorsali ripiegati lateralmente. La pelle di questa specie è relativamente più liscia e scura, con chiazze di depigmentazione più ampie e distinte su orecchie, viso, tronco e ventre. Presenta due gobbe sulla fronte e il dorso è arcuato e convesso, mentre il tronco è più rigido, con meno anelli che terminano in un unico labbro, una sporgenza simile a un dito con cui può raccogliere piccoli oggetti. Più leggero, con un peso compreso tra 2 e 5,5 tonnellate, un maschio adulto della specie dello Sri Lanka è alto al garrese dai 2,5 ai 3,5 metri.

Abitanti delle foreste tropicali dell'isola, principalmente boschi di latifoglie secche di pianura, arbusteti ecc., e frequentando praterie e terreni coltivati nelle vicinanze, gli elefanti dello Sri Lanka, la cui durata di vita varia dai 55 ai 70 anni, si spostano in branchi coesi composti da circa 8-12 individui, in particolare femmine adulte e la loro prole guidata dalla matriarca, ma le dimensioni dei branchi possono variare. In ogni caso, i maschi che lasciano i branchi natali al raggiungimento della maturità sessuale possono essere avvistati vagare da soli o in branchi temporanei di scapoli. La loro coesione è rafforzata da un complesso sistema di comunicazione. Quando sono vicini, utilizzano una gamma di vocalizzazioni, da bassi brontolii a urla e trombe acute, insieme a vari segnali visivi. Alcuni dei loro brontolii, ringhi, muggiti e lamenti di varia bassa frequenza possono percorrere lunghe distanze. Questi proboscidati erbivori, che vagano per chilometri al giorno principalmente alla ricerca di cibo e acqua, si nutrono di un'ampia varietà di vegetazione, tra cui erbe, foglie, piante rampicanti, germogli, cortecce, radici, frutti, noci e semi. È stato identificato un gran numero di specie vegetali di cui si nutrono gli elefanti in Sri Lanka. Inoltre, un elefante adulto può consumare fino a circa 136 kg di vegetazione al giorno.

In ogni caso, si osserva un elevato dimorfismo sessuale tra i due sessi. L'elefante maschio è più grande dell'elefante femmina. Un elefante maschio ha basi del tronco larghe, rigonfiamenti sotto e davanti agli occhi e un rigonfiamento anche sopra gli occhi. L'elefante femmina, invece, ha basi del tronco più strette e non ha il rigonfiamento prominente sopra gli occhi. Il dorso dell'elefante maschio è più arrotondato e curvo.