Selon les inscriptions trouvées dans les grottes qui entourent la base de la forteresse rocheuse, Sigiriya servait de lieu de retraite religieuse dès le IIIe siècle av. J.-C., lorsque les moines bouddhistes y établirent un refuge. Ce n’est qu’au Ve siècle apr. J.-C. que Sigiriya atteignit brièvement la suprématie au Sri Lanka, après la lutte de pouvoir qui suivit le règne de le roi Dhatusena (455-473) d’Anuradhapura. Le roi Dhatusena avait deux fils : Moggallana, né d’une de ses reines les plus désirées, et Kassapa, d’une consort moins importante. En apprenant que Moggallana avait été déclaré héritier du trône, Kassapa se rebella, envoyant Moggallana en exil en Inde et emprisonnant son père, le roi Dhatusena. La légende de la mort de Dhatusena illustre bien l’importance accordée à l’eau dans la civilisation cinghalaise ancienne.
Menacé de mort s’il refusait de révéler l’emplacement du trésor de l’État, Dhatusena accepta de le montrer à son fils rebelle à condition qu’il puisse se baigner une dernière fois dans le grand réservoir de Kalawewa, dont il avait supervisé la construction. Se tenant dans le réservoir, Dhatusena laissa l’eau couler entre ses mains et dit à Kassapa que c’était là son seul trésor. Peu impressionné, Kassapa fit emmurer son père dans une chambre et le laissa mourir. Pendant ce temps, Moggallana promit de revenir d’Inde et de reprendre son héritage. Kassapa, se préparant à l’invasion attendue, construisit une nouvelle résidence au sommet du rocher de Sigiriya, haut de 200 m : une combinaison de palais de plaisance et de forteresse imprenable, destinée à imiter la demeure légendaire du dieu de la richesse Kubera, tandis qu’une nouvelle ville s’établissait à sa base. Selon le folklore, la forteresse entière fut construite en seulement sept ans, de 477 à 485 apr. J.-C.
L’invasion tant attendue se matérialisa finalement en 491, lorsque Moggallana leva une armée de mercenaires tamouls pour défendre sa cause. Malgré les avantages de sa forteresse imprenable, Kassapa, dans un acte de bravoure fataliste, descendit de sa demeure rocheuse et sortit audacieusement à dos d’éléphant à la tête de ses troupes pour affronter les attaquants dans la plaine. Malheureusement pour Kassapa, son éléphant prit peur et s’enfuit, entraînant le chaos dans la bataille. Ses troupes, pensant qu’il battait en retraite, se replièrent et le laissèrent seul. Face à la capture et à la défaite, Kassapa se donna la mort. Après la victoire de Moggallana, Sigiriya fut remise aux moines bouddhistes, et ses grottes devinrent à nouveau le refuge des ascètes religieux recherchant paix et solitude. Le site fut finalement abandonné en 1155 et resta largement oublié, sauf pendant de brèves périodes d’utilisation militaire par le royaume de Kandy aux XVIe et XVIIe siècles, jusqu’à sa redécouverte par les Britanniques en 1828.
Les jardins rocheux et les jardins en terrasse
Au-delà des jardins d’eau, le chemin principal commence à grimper à travers les jardins rocheux inhabituels, construits à partir d’énormes rochers dispersés autour de la base du rocher, offrant une nature sauvage contrastant avec la symétrie ordonnée des jardins d’eau. Beaucoup de ces rochers sont gravés de lignes de fissures ressemblant à des marches sculptées, mais en réalité, ils servaient de fondations pour soutenir les murs en briques ou les charpentes en bois des nombreux bâtiments construits contre ou sur les rochers – difficile à imaginer aujourd’hui, bien que cela ait dû être à l’origine un spectacle très pittoresque.
Les jardins étaient également le centre de l’activité monastique à Sigiriya avant et après Kassapa : il y a environ vingt abris rocheux dans cette zone utilisés par les moines, certains contenant des inscriptions datant du IIIe siècle av. J.-C. au Ier siècle apr. J.-C. Les grottes étaient à l’origine enduites et peintes, et des traces de ces décorations sont encore visibles à certains endroits ; vous remarquerez également les rebords taillés autour des entrées de nombreuses grottes pour empêcher l’eau d’y pénétrer. La grotte Deraniyagala, juste à gauche du chemin peu après son ascension à travers les jardins (il n’y a pas de panneau), possède un rebord bien préservé et des traces d’anciennes peintures, y compris les restes fanés de diverses figures d’Apsaras très similaires aux célèbres demoiselles de Sigiriya plus haut sur le rocher. Du côté opposé du chemin principal menant au rocher, un chemin latéral conduit à la grotte du capuchon de cobra, ainsi nommée pour sa décoration étrange et une inscription très faible sur le rebord en écriture brahmi archaïque datant du IIe siècle av. J.-C.
Suivez le chemin qui monte derrière la grotte du capuchon de cobra et passez par « l’arche rocheuse n° 2 » (comme indiqué), puis tournez à gauche pour atteindre la salle dite d’audience, où les murs et le toit en bois ont disparu depuis longtemps, mais où le sol remarquablement lisse, créé en taillant le sommet d’un énorme rocher, subsiste, ainsi qu’un « trône » de cinq mètres de large également taillé pour une salle, bien qu’il ait probablement eu une fonction purement religieuse, le trône vide représentant le Bouddha. La petite grotte sur le chemin juste en dessous de la salle d’audience conserve des restes colorés de diverses peintures sur son plafond (aujourd’hui presque effacées par des graffitis modernes) et abrite un autre trône, tandis que quelques autres trônes peuvent être trouvés taillés dans des rochers voisins.
Revenez au chemin principal, puis continuez à monter à nouveau alors que le chemin – désormais une série de marches bordées de murs – commence à grimper raide à travers les jardins en terrasse, une série de terrasses en briques et en calcaire soutenues par des décombres qui s’étendent jusqu’à la base avec une vue vers le bas.
Vestiges archéologiques à Sigiriya
Le palais supérieur du roi est situé au sommet plat du rocher de Sigiriya. Sur la terrasse intermédiaire se trouvent la porte du lion et le mur miroir avec ses fresques. Le palais inférieur du roi s’accroche aux pentes en contrebas du rocher. Les douves, les murs et les jardins du palais s’étendent sur plusieurs centaines de mètres à partir de la base du rocher.
Les visiteurs arrivent à l’extérieur des douves extérieures, avec une vue magnifique sur le rocher s’élevant au-dessus des arbres au loin. Les sentiers à travers le complexe de douves et de jardins mènent au pied de la pente. Des escaliers en pierre se trouvent le long de la pente raide à la base du rocher, serpentant à travers les vestiges des parties inférieures du palais, atteignant une terrasse qui longe le bord inférieur de la face verticale du rocher. Le rocher au-dessus de cette terrasse, connu sous le nom de mur miroir, était autrefois orné de fresques, dont certaines sont encore visibles, bien que malheureusement très fanées. À la fin de la terrasse, sous la partie la plus haute du rocher, la terrasse s’ouvre sur une grande cour.
D’ici, la montée vers le sommet du rocher se fait par un escalier en fer moderne qui atteint la paroi rocheuse à travers les vestiges de la porte en briques d’origine, la porte du lion, aujourd’hui réduite à une paire massive de pattes en briques. Les pattes en ruine sont tout ce qui reste de l’énorme tête et des pattes avant d’un lion, dont la gueule ouverte servait d’entrée principale au palais royal. Le chemin continue autour, à travers et vers le haut de la paroi rocheuse par un escalier en fer plutôt aérien, un remplacement moderne de l’escalier en briques d’origine – qui a disparu avec la tête du lion au cours des 1400 ans depuis la construction du palais.
L’escalier se termine au point le plus élevé du rocher : le palais supérieur descend doucement en terrasses vers l’extrémité opposée du rocher à partir de ce point. Les ruines des bâtiments du palais ne s’élèvent que d’un demi-mètre au-dessus de la surface du rocher, mais les vastes travaux taillés dans la surface du rocher ont mieux résisté.
