Thé de Ceylan

Au début des années 1880, Ceylan traversait une période difficile. L’économie coloniale reposait presque entièrement sur l’industrie du café, et lorsque celle-ci s’effondra, l’économie s’effondra également. Les plantations des hauts plateaux furent vendues pour une bouchée de pain, tandis qu’à Colombo, les banques furent prises d’assaut.

Des expériences frénétiques avec l’indigo et le quinquina restèrent sans succès. L’Association des planteurs présenta au gouvernement des propositions paniquées de réduction administrative – qui furent heureusement rejetées. Une atmosphère de panique s’installa dans la colonie.

Pendant ce temps, dans les collines où se rejoignent les districts de plantations de Kandy et de Dimbula, un planteur écossais solitaire nommé James Taylor expérimentait une nouvelle plante, qu’il cultivait le long des chemins de sa plantation de café, Loolecondera. Cette plante était le thé. Dès 1867, il fit flétrir les premières feuilles sur la véranda de son bungalow, essayant d’imiter le procédé utilisé par les producteurs de thé d’Assam, en Inde. Au moment où la maladie du café frappa, Taylor avait déjà dix-neuf acres de Loolecondera plantés en thé et avait expédié sa première modeste cargaison – 23 livres au total – en Angleterre. Bientôt, des planteurs venus de tout le pays montagneux vinrent à Loolecondera pour apprendre à cultiver et à fabriquer le thé. Ceylan et son industrie des plantations furent sauvés. Le salut ne vint pas facilement : plus de 120 000 hectares (300 000 acres) de terres durent être débarrassés des caféiers morts et mourants, puis replantés en thé. Ce fut une entreprise coûteuse et éprouvante, mais elle fut accomplie.

Le courage des planteurs fut célébré par nul autre que Sir Arthur Conan Doyle, le créateur de Sherlock Holmes, qui décrivit dans sa nouvelle « De Profundis » comment « un champignon pourri mena toute une communauté à travers des années de désespoir vers l’une des plus grandes victoires commerciales que le courage et l’ingéniosité aient jamais remportées », ajoutant que « les champs de thé de Ceylan sont un monument au courage aussi authentique que le lion de Waterloo ». En moins d’une décennie, une nouvelle industrie des plantations fut bâtie à Ceylan sur les ruines de l’ancienne, et la colonie retrouva la prospérité.

James Taylor fut le premier planteur de Ceylan à réussir avec le thé, mais il ne fut pas le premier à essayer. Bien que les archives soient rares, il existe des preuves que la culture de théiers importés de Chine fut tentée dès 1824. Plus tard, Maurice Worms, membre de la famille Rothschild, une famille de financiers internationaux, planta quelques semis chinois sur les domaines Rothschild à Pussellawa et à Ramboda. Il produisit même du thé à partir de la récolte à la manière chinoise, mais le prix, de 5 £ la livre, était beaucoup trop élevé pour être compétitif. Ce fut à Taylor, une génération plus tard, de montrer la voie.

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