Thé de Ceylan

Le début des années 1880 a été une période difficile à Ceylan. L'économie coloniale avait été construite presque entièrement sur l'entreprise de café, et lorsque l'entreprise s'est effondrée, l'économie s'est effondrée également. Les plantations « upcountry » étaient vendues pour une chanson, tandis qu'à Colombo, il y avait des courses sur les rives.

Les expériences frénétiques avec l'indigo et le quinquina n'ont abouti à rien. L'Association des planteurs a présenté au gouvernement des propositions paniquées de réduction administrative, qui ont heureusement été rejetées. Une aura de panique s'est installée sur la colonie.

Pendant ce temps, dans les collines où se rencontrent les districts de plantation de Kandy et de Dimbula, un planteur écossais reclus nommé James Taylor avait expérimenté une nouvelle plante, la plantant le long des marges du routes divisionnaires sur son domaine de café, Loolecondera. La plante était du thé. Déjà en 1867, il avait desséché les premières feuilles de cette véranda de bungalow, tentant d'imiter le processus utilisé par les planteurs de thé en Assam, en Inde. Au moment où la brûlure du café a frappé, Taylor avait planté dix-neuf acres de Loolecondera avec du thé et avait expédié sa première modeste cargaison de 23 lb en tout en Angleterre. Bientôt, des planteurs de toute la région montagneuse se sont rendus à Loolecondera pour apprendre à cultiver et à fabriquer du thé. Ceylan et son industrie des plantations ont été sauvés. Le salut n'est pas venu facilement. Plus de 120 000 hectares (300 000 acres) de terres ont dû être dépouillés des caféiers morts et mourants et replantés avec du thé. C'était une entreprise coûteuse et déchirante, mais elle a été achevée d'une manière ou d'une autre.

L'héroïsme des planteurs a été salué par pas moins une plume que celle de Sir Arthur Conan Doyle, le créateur de Sherlock Holmes, qui a décrit, dans sa nouvelle « De Profundis », comment « un champignon pourri a conduit toute une communauté à travers des années de désespoir à l'une des plus grandes victoires commerciales qui cueillent et l'ingéniosité a toujours gagné », ajoutant que « les champs de thé de Ceylan sont un véritable monument au courage tout comme le lion de Waterloo ». En l'espace d'une décennie, une nouvelle entreprise de plantation avait été construite à Ceylan sur les ruines de l'ancienne, et la colonie était de nouveau prospère.

James Taylor a été le premier planteur de Ceylan à réussir avec le thé, mais il n'a pas été le premier à essayer. Bien que les données soient rares, il existe des preuves que la culture de théiers importés de Chine a été tentée dès 1824. Plus tard, Maurice Worms, membre de la famille Rothschild des financiers internationaux, a planté des plants de Chine dans les domaines Rothschild à Pussellawa et Ramboda. Il a même fait du thé à partir de la récolte, la mode chinoise, bien que le prix, à £5 la livre, soit beaucoup trop élevé pour être compétitif. C'est à Taylor, une génération plus tard, de montrer la voie.