Temple rupestre de Dambulla

Le temple de la roche de Dambulla, appelé Jumbukola Vihara (Temple de la Caverne de Dambulla) dans le Mahavamsa, la principale chronique Pali de Sri Lanka, est situé à environ quarante-sept miles au nord-ouest de Kandy, la dernière capitale des rois singhalais, sur la route principale menant à Anuradhapura.

Le chemin le plus court de Colombo à Dambulla passe par Kurunegala, l'une des capitales des rois singhalais médiévaux. Un autre temple de roche de même réputation, Aluvihare, où, selon la tradition, les écrits bouddhistes ont été rédigés pour la première fois autour du premier siècle avant J.-C., est situé à environ vingt-six miles au sud sur la route Kandy-Dambulla. La célèbre forteresse de Sigiriya, avec ses magnifiques fresques, s'élève comme un cylindre géant à environ douze miles au nord-est de Dambulla. Dambulla présente un intérêt unique. Ses temples de roche sont les plus vastes de l'île et l'un des plus anciens, dans le meilleur état de préservation et d'ordre. Dambulu-gala (la roche de Dambulla), où ces temples sont situés, est presque isolée et d'une taille immense. Sa hauteur verticale par rapport à la plaine est d'environ six cents pieds. Très peu de parties de celle-ci sont couvertes de bois, et sa surface est généralement nue et noire.

Histoire

Les grottes de Dambulla, comme les grottes de Mihintale, ont été occupées par des ermites bouddhistes dès les premiers temps. L'antiquité de cet endroit a été confirmée par la présence d'inscriptions pré-chrétiennes en caractères Brahmi juste sous le rebord de goutte de la caverne centrale. L'une de ces inscriptions indique : "Damarakita teraha lene agata anagata catu disa sagas dine. Gamani abaya rajiyahi karite" (La caverne de l'Ancien Damarakita, donnée à la communauté des quatre directions, présente ou future. Sous le règne de Gamani Adhaya.) La forme des lettres dans toutes les inscriptions courtes en forme Brahmi à Dambulla est clairement du premier siècle avant J.-C. À cette époque, il n'y avait qu'un seul roi connu sous le nom de Abhaya, également connu sous le nom de Vattagamani Abhaya (89-77 av. J.-C.). Cela ne laisse aucun doute que le roi Abhaya mentionné dans l'inscription est Vattagamani Abhaya. Dambulla est devenue un lieu de résidence populaire pour les moines bouddhistes au moins depuis le règne de ce roi. Vattagamani Abhaya est l'un des rares rois de l'ancien Sri Lanka dont le nom et la renommée ne dépendent pas des archives écrites. Il est crédité par le peuple des nombreuses grottes avec des rebords de goutte qui étaient les demeures des moines bouddhistes à l'époque ancienne. Comme nous l'avons vu, une ou deux de ces grottes, comme Dambulla, portent des inscriptions avec le nom royal qui lui est attribué.

Selon la tradition, Vattagamani Abhaya, qui s'est échappé de son royaume, Anuradhapura, lorsqu'il a été envahi par les Indiens du sud, a été aidé par les moines résidant dans des grottes comme Dambulla. Le Mahavamsa rapporte que les écrits bouddhistes ont été rédigés pour la première fois par les moines bouddhistes à Aluvihara sous le règne de ce roi. Cela fournit des preuves substantielles que les grandes grottes comme Dambulla et Aluvihara dans la partie centrale de l'île étaient des résidences de moines bouddhistes durant cette période précoce et étaient également patronnées par les rois de Anuradhapura.

La tradition veut aussi que les cinq statues assises de Bouddha, dont la principale dans la Caverne n° 4 du temple de Dambulla, aient été sculptées dans la roche naturelle sous le règne de Vattagamani Abhaya. On croit également que certaines des statues de la Caverne n° 4 ont été faites pendant son règne.