Provincia Noroccidental

La Provincia Noroccidental de Sri Lanka se extiende desde el borde del cinturón residencial de Colombo hacia el norte, hasta las salinas y lagunas del distrito de Puttalam. Con una superficie de unos 7.888 km², se divide en dos distritos administrativos, Kurunegala y Puttalam, y tiene alrededor de 2,18 millones de habitantes, en su mayoría cingaleses, con importantes comunidades moras de Sri Lanka en torno a Puttalam y comunidades tamiles en pueblos costeros como Udappuwa y Munneswarama.

La economía de la provincia abarca varias actividades bien diferenciadas: el cultivo del cocotero y del caucho en el sur, la pesca y la cría de langostinos a lo largo de la costa y, gracias a su extenso litoral, un creciente turismo de playa. Es una de las provincias con mayor variedad geográfica de Sri Lanka, y pasa de un bosque de tierras bajas relativamente húmedo en el sur a un matorral realmente árido en el interior norte de Puttalam.

¿Cuál es la historia de la Provincia Noroccidental?

Aproximadamente entre mediados del siglo XII y mediados del siglo XIV, las sucesivas invasiones del sur de la India obligaron a los reyes de Sri Lanka a abandonar las antiguas ciudades hidráulicas del norte y a replegarse hacia el sur y el oeste. A medida que se desplazaban, cada dinastía construyó una nueva capital en lo que hoy es la Provincia Noroccidental, dejando tras de sí una notable cadena de ciudadelas medievales.

• Panduwasnuwara: una de las primeras de esta serie, con restos de un complejo palaciego y un foso.
• Dambadeniya: capital del rey Vijayabahu III y de sus sucesores; la Reliquia del Diente se guardó aquí tras la caída de Polonnaruwa.
• Yapahuwa: una espectacular fortaleza sobre un afloramiento de granito cuya escalinata de los leones recuerda a la más famosa de Sigiriya; la Reliquia del Diente estuvo aquí brevemente en el siglo XIII.
• Kurunegala: la última capital medieval de esta sucesión, hoy capital provincial con unos 28.000 habitantes.

Además de estos lugares reales, la provincia conserva decenas de antiguos templos budistas en la roca, la mayoría con orígenes que se remontan al siglo I a. C., con frescos en paredes y techos, imágenes colosales de Buda e inscripciones en piedra que trazan la evolución artística de Sri Lanka a lo largo de más de dos milenios.

¿Qué se puede ver y hacer en el distrito de Kurunegala?

La ciudad de Kurunegala se asienta bajo una gran roca gris, Ethagala o roca del Elefante, que contribuye a darle carácter. El distrito que la rodea es uno de los más ricos de Sri Lanka en hallazgos arqueológicos, con los lugares de las capitales medievales repartidos a poca distancia unos de otros y accesibles en un circuito de un día desde la ciudad.

Templos en la roca como Arankele, un antiguo monasterio del bosque todavía habitado por monjes, y Ridi Viharaya, conocido por su puerta de marfil de la época holandesa y sus pinturas del siglo XVIII, recompensan a quienes van más allá de las fortalezas más conocidas. El distrito alberga además las plantaciones de cocoteros más densas del país: el cultivo del cocotero aporta aquí una parte importante de la producción nacional e impulsa un conjunto de industrias agroalimentarias.

¿Qué se puede ver en el distrito de Puttalam?

El distrito de Puttalam ocupa el extremo norte, más seco, de la provincia. La ciudad de Puttalam (unos 45.000 habitantes) y el puerto pesquero, más pequeño, de Chilaw (unos 24.000) articulan la franja costera. Las salinas y las grandes lagunas caracterizan el paisaje; la laguna de Puttalam, una de las mayores de Sri Lanka, sustenta tanto la pesca comercial como la acuicultura de langostinos.

El distrito limita con el Parque Nacional de Wilpattu, la mayor área protegida de fauna de Sri Lanka y uno de los mejores lugares del país para observar leopardos y osos bezudos en un paisaje de lagos naturales llamados villus. Al parque se accede normalmente por Nochchiyagama o por carreteras al este de Puttalam.

Munneswarama, cerca de Chilaw, alberga un complejo de kovil hindú de considerable antigüedad que atrae a peregrinos de toda la isla, sobre todo durante su festival anual. El Iranawila Rajamaha Viharaya, situado en la pequeña localidad costera de Iranawila, es otro lugar religioso de importancia local que merece una parada en cualquier itinerario por la costa.

¿Cómo son las playas de la Provincia Noroccidental?

La provincia domina un largo tramo, casi ininterrumpido, de costa del océano Índico que va desde Waikkal, en el sur, hasta Dutch Bay, cerca de Puttalam, en el norte. Estas playas suelen ser amplias, con un mar relativamente tranquilo durante gran parte del año en la orilla orientada al oeste, y en muchos lugares tienen detrás lagunas o estuarios que añaden un atractivo paisajístico a una estancia de playa convencional.

Kalpitiya destaca por sus actividades marinas. Las aguas frente a Kandakuliya y Karaitivu albergan formaciones de coral que atraen a buceadores y aficionados al esnórquel, mientras que Bar Reef, uno de los mayores arrecifes de coral de Sri Lanka, se encuentra a un corto trayecto en barca de la costa. Los delfines acróbatas se concentran en los canales entre las islas de la península de Kalpitiya aproximadamente entre noviembre y abril, por lo que en ese periodo merece la pena hacer una excursión en barca.

¿Cuál es la mejor época para visitar la Provincia Noroccidental?

La provincia tiene un clima tropical con una estación seca muy marcada, aunque las condiciones varían considerablemente de sur a norte. Las zonas del sur, en torno a Kurunegala, reciben unos 2.000 mm de lluvia al año, mientras que la región norte de Puttalam, una de las zonas más secas de Sri Lanka, se acerca a una media de 1.100 mm. Las temperaturas medias van de unos 26 °C en enero a unos 29 °C en abril y se mantienen cálidas y relativamente estables todo el año.

El periodo de noviembre a abril es adecuado para visitar las playas y la costa occidental, cuando el monzón del noreste mantiene los cielos mayormente despejados en este lado de la isla. Los lugares arqueológicos del interior pueden visitarse cómodamente todo el año, aunque de mayo a septiembre la humedad es mayor y hay lluvias ocasionales por la tarde en el distrito de Kurunegala.

¿Cómo llegar a la Provincia Noroccidental desde Colombo?

Kurunegala se encuentra a unos 95 km al noreste de Colombo por la carretera A10, normalmente de 90 minutos a dos horas de coche con tráfico moderado. La ciudad está también en la línea ferroviaria principal de Colombo a Anuradhapura, con varias salidas diarias. Puttalam está a unos 130 km al norte de Colombo por la carretera costera A3, que pasa por Negombo y Chilaw; el trayecto dura de dos a tres horas por carretera, según el tráfico. Los traslados privados son la opción más práctica para recorrer con eficacia los lugares arqueológicos del interior, ya que el transporte público entre las antiguas capitales medievales es limitado. Para los visitantes que ya se alojan en Negombo, la franja costera hacia el norte hasta Kalpitiya es una fácil ampliación de un día o con una noche.

¿Qué fauna se puede ver en la Provincia Noroccidental?

El Parque Nacional de Wilpattu, que limita con la provincia por el noreste, es el gran destino de fauna. Tiene una de las mayores densidades de leopardos de los parques de Sri Lanka, además de elefantes, osos bezudos, ciervos moteados y una gran variedad de aves acuáticas. Los característicos villus del parque, cuencas lacustres poco profundas y cubiertas de hierba, albergan cocodrilos y aves acuáticas en cantidades comparables a las de humedales más conocidos del sur.

La laguna de Puttalam y las aguas salobres de los alrededores de Kalpitiya atraen flamencos y aves zancudas durante el invierno boreal y ofrecen una tranquila observación de aves que complementa una estancia de playa. La observación de cocodrilos es posible en varios de los cursos de agua de los estuarios de la costa.