Provincia Meridional

La Provincia Meridional de Sri Lanka se extiende a lo largo de la costa suroeste y sur de la isla y abarca tres distritos bien diferenciados: Galle, Matara y Hambantota. Juntos reúnen una notable variedad de paisajes: ciudades fortificadas de la época colonial holandesa, una selva tropical inscrita por la UNESCO, matorrales semiáridos, salinas y algunas de las mejores playas de la isla. La pesca y la agricultura siguen siendo la base de la economía local, pero la región se ha convertido en uno de los destinos más visitados de Sri Lanka y atrae a viajeros por su fauna, su historia, el surf y el avistamiento de ballenas.

¿Cuáles son los tres distritos de la Provincia Meridional?

Cada uno de los tres distritos de la provincia tiene un carácter propio, moldeado por la geografía, la historia y los medios de vida.

• Distrito de Galle: el distrito situado más al oeste y el más densamente poblado, limitado por el río Bentara al norte y por el océano Índico al sur y al oeste. Comprende el fuerte colonial de Galle, la Reserva Forestal de Sinharaja y un fértil interior agrícola regado por el río Gin Ganga.
• Distrito de Matara: una estrecha franja costera entre Galle y Hambantota, conocida por su pintoresco litoral, la localidad de Dondra (el punto más meridional de Sri Lanka) y el extremo occidental de Sinharaja. Matara tiene una larga tradición literaria: los poetas del siglo XVIII Andare de Dickwella y Gajaman Nona de Denipitiya procedían de esta región.
• Distrito de Hambantota: el mayor de los tres en superficie, ocupa la seca costa sureste. Su paisaje cambia de forma brusca respecto a la zona húmeda: matorral, lagunas y llanuras áridas definen el interior, mientras que localidades como Tangalle, Tissamaharama y Ambalantota jalonan la costa.

¿Cuáles son las principales reservas de fauna de la Provincia Meridional?

La Provincia Meridional reúne una concentración de áreas protegidas inusualmente alta para una región geográfica relativamente pequeña.

Yala es el parque nacional más visitado de Sri Lanka y, según se dice, tiene una de las mayores densidades de leopardos del mundo. Bundala, declarado humedal de importancia internacional Ramsar, protege un hábitat esencial para las limícolas y las aves acuáticas que pasan aquí el invierno. Sinharaja, Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, alberga bajo su densa cubierta forestal una gran proporción de las especies endémicas de aves y plantas de Sri Lanka.

¿Qué sitios Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO hay en la Provincia Meridional?

La provincia alberga dos de los ocho sitios Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO de Sri Lanka.

El fuerte de Galle fue construido originalmente por los portugueses a finales del siglo XVI y fortificado a fondo por la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales a partir de 1663. Sus murallas, calles empedradas, almacenes de la época colonial y su faro en funcionamiento lo convierten en una de las fortificaciones europeas mejor conservadas del sur y el sudeste de Asia. Hoy es una ciudad viva, con hoteles, restaurantes y boutiques dentro de sus murallas.

La Reserva Forestal de Sinharaja es el último gran bloque de selva tropical de tierras bajas de la isla. Alberga decenas de especies de árboles endémicas y es una zona de captación clave para los ríos de todo el distrito de Galle, entre ellos el Gin Ganga, que recorre unos 113 km desde la colina de Gongala antes de desembocar en el océano Índico en Gintota.

¿Qué se puede hacer a lo largo de la costa sur?

La costa entre Galle y Hambantota ofrece una gran variedad de experiencias repartidas entre localidades de playa bien comunicadas.

• Avistamiento de ballenas y delfines, Mirissa: aproximadamente entre noviembre y abril se avistan con regularidad ballenas azules y cachalotes en las aguas profundas frente a Mirissa, uno de los lugares de avistamiento de ballenas más accesibles de Asia.
• Surf, Weligama y Midigama: las olas largas y suaves de playa atraen a los principiantes, mientras que las rompientes de arrecife, más rápidas, son para surfistas con más experiencia. La temporada de surf alcanza su punto álgido entre noviembre y abril.
• Anidación de tortugas marinas, Rekawa: la playa de Rekawa, cerca de Tangalle, es uno de los lugares de anidación de tortugas marinas más importantes de Sri Lanka, con cinco especies registradas.
• Pesca sobre zancos, Koggala y Ahangama: la imagen emblemática de los pescadores encaramados en postes cruzados clavados en el fondo marino es exclusiva de este tramo de costa.
• Ussangoda, Ambalantota: esta insólita meseta de laterita sobre la costa tiene vínculos con la prehistoria y ofrece vistas panorámicas del océano Índico.

¿Qué lugares históricos deberían visitar los viajeros en la Provincia Meridional?

Más allá del fuerte de Galle, la provincia conserva varios lugares ligados a la historia antigua y medieval de Sri Lanka.

Tissamaharama (a menudo llamada Tissa) fue una antigua capital del reino de Ruhuna y sigue siendo una importante ciudad de peregrinación. El embalse de Tissa Wewa y la dagoba de Tissarama atraen tanto a peregrinos como a visitantes. Cerca se encuentra Kirinda, un promontorio rocoso con un pequeño templo blanco, asociado a la legendaria reina Viharamahadevi.

El interior del distrito de Hambantota conserva estanques de riego y ruinas de la civilización hidráulica cingalesa clásica. Leonard Woolf, que trabajó como funcionario británico en Hambantota antes de la Primera Guerra Mundial, retrató la vida de las aldeas de la zona en su novela La aldea en la selva, una obra que sigue siendo uno de los relatos más reveladores de la vida rural en esta parte de la isla.

¿Cuál es la mejor época para visitar la Provincia Meridional?

La Provincia Meridional tiene dos zonas climáticas distintas que influyen en el momento de la visita.

Los distritos de Galle y Matara se encuentran en la zona húmeda de Sri Lanka. La precipitación anual suele situarse entre 2.000 y 2.500 mm, y el monzón del suroeste (de mayo a septiembre) trae fuertes lluvias a la costa. La estación seca, de diciembre a abril, es en general el periodo más agradable para la playa y el esnórquel.

Hambantota es más seco todo el año. La mejor época para ver fauna en Yala y Bundala va de febrero a julio, cuando las fuentes de agua del parque se reducen y los animales se concentran en torno a las charcas que quedan. El avistamiento de ballenas frente a Mirissa se extiende aproximadamente de noviembre a abril. Sinharaja puede visitarse todo el año, aunque los senderos son más accesibles durante los dos periodos entre monzones (febrero–marzo y agosto–septiembre).

¿Cómo llegar a la Provincia Meridional desde Colombo?

Galle está a unos 120 km de Colombo por la autopista del Sur (E01), que reduce el tiempo de conducción a unos 90 minutos en condiciones normales. Matara está a unos 160 km de Colombo por la autopista, que continúa hacia el este hasta Hambantota. Desde Matara, la carretera costera A2 continúa hacia el este en dirección a Hambantota y Tissamaharama.

Sri Lanka Railways ofrece servicios desde Colombo Fort hasta Galle y Matara, y la línea costera brinda vistas pintorescas del litoral. El tren tarda más que la autopista, pero el viaje en sí es muy popular entre los viajeros. Para Hambantota y los parques nacionales, un vehículo privado o un tour guiado es la opción más práctica.

¿Por qué es conocido hoy el distrito de Hambantota?

Hambantota ha vivido un importante desarrollo de infraestructuras desde principios de la década de 2000. El aeropuerto internacional Mattala Rajapaksa y el puerto de Hambantota se encuentran ambos en el distrito. La ciudad de Hambantota ha sido históricamente un centro de producción de sal, y las salinas siguen siendo visibles a orillas de las lagunas. Tangalle, más adelante en la costa, ofrece playas más tranquilas y es la puerta de entrada a las playas de anidación de tortugas de Rekawa y al templo en la roca de Mulgirigala, un conjunto de templos en cuevas con santuarios pintados sobre un afloramiento de granito.