Ifølge inskriptioner fundet i hulerne, der gennemborer basen af den klippefæstning, fungerede Sigiriya som et religiøst tilflugtssted helt tilbage i det tredje århundrede f.Kr., da buddhistiske munke etablerede et fristed her. Det var dog først i det femte århundrede e.Kr., at Sigiriya kortvarigt steg til fremtrædende position på Sri Lanka efter magtkampen, der fulgte efter Kong Dhatusenas (455-473) regeringstid i Anuradhapura. Kong Dhatusena havde to sønner, Moggallana med en af hans mest eftertragtede dronninger og Kassapa med en mindre fremtrædende hustru. Da Kassapa hørte, at Moggallana var blevet udnævnt til tronarving, gjorde han oprør, sendte Moggallana i eksil i Indien og fængslede sin far, Kong Dhatusena. Legenden om Dhatusenas efterfølgende død giver et oplysende eksempel på den betydning, vand havde i den tidlige singalesiske civilisation.
Under trussel om døden, hvis han nægtede at afsløre, hvor statens skat var gemt, gik Dhatusena med til at vise sin oprørske søn placeringen, hvis han fik lov til at bade en sidste gang i den store Kalawewa-tank, som han havde overvåget opførelsen af. Stående i tanken lod Dhatusena vandet løbe gennem sine hænder og fortalte Kassapa, at dette alene var hans skat. Kassapa, der ikke var imponeret, lod sin far blive muret inde i et kammer og efterladt for at dø. Imens svor Moggallana at vende tilbage fra Indien og generobre sin arv. Kassapa, der forberedte sig på den forventede invasion, byggede en ny bolig på toppen af den 200 m høje Sigiriya-klippe – en kombination af lystpalads og uindtagelig fæstning, som Kassapa ønskede skulle efterligne den legendariske bolig for rigdomsguden Kubera, mens en ny by blev etableret omkring dens base. Ifølge folkesagn blev hele fæstningen bygget på blot syv år, fra 477 til 485 e.Kr.
Den længe ventede invasion blev endelig realiseret i 491, da Moggallana havde samlet en hær af tamilske lejesoldater for at kæmpe for sin sag. På trods af fordelene ved sin uindtagelige fæstning, red Kassapa, i en handling af fatalistisk mod, ned fra sin klippebolig på en elefant i spidsen for sine tropper for at møde angriberne på sletterne nedenfor. Uheldigvis for Kassapa blev hans elefant skræmt og løb væk, hvilket førte til forvirring i kampen. Hans tropper, der troede, han trak sig tilbage, faldt tilbage og efterlod ham alene. Over for fangenskab og nederlag tog Kassapa sit eget liv. Efter Moggallanas sejr blev Sigiriya overgivet til buddhistiske munke, hvorefter dens huler igen blev hjem for religiøse asketer, der søgte fred og ensomhed. Stedet blev endelig forladt i 1155, hvorefter det stort set forblev glemt, bortset fra korte perioder med militær brug af Kongeriget Kandy i det sekstende og syttende århundrede, indtil det blev genopdaget af briterne i 1828.
Klippehaverne og terrassehaverne
Udover Vandhaverne begynder hovedstien at stige op gennem de usædvanlige Klippehaver, konstrueret af de enorme klippesten, der ligger spredt omkring foden af klippen og giver en naturlig vildskab i modsætning til vandhavernes pæne symmetri. Mange af klippestenene er skåret med linjer af revner, der ligner trappetrin hugget i klippen, men faktisk blev de brugt som fundamenter til at støtte murstensvægge eller tømmerkonstruktioner af de mange bygninger, der blev bygget imod eller oven på klippestenene – svært at forestille sig nu, selvom det oprindeligt må have været et meget malerisk syn.
Haverne var også centrum for Sigiriyas klosterliv før og efter Kassapa: der er cirka tyve klippehuler heromkring, som blev brugt af munke, nogle indeholdende inskriptioner dateret mellem det tredje århundrede f.Kr. og det første århundrede e.Kr. Hulerne var oprindeligt pudset og malet, og spor af denne udsmykning kan stadig ses nogle steder; du vil også bemærke de afløbsriller, der blev hugget omkring indgangene i mange af hulerne for at forhindre vand i at løbe ind. Deraniyagala-hulen, lige til venstre for stien kort efter, den begynder at stige gennem haverne (der er ingen skiltning), har en velbevaret afløbsrille og spor af gamle malerier, inklusive de falmede rester af forskellige Apsara-figurer, meget lig de berømte Sigiriya-jomfruer længere oppe på klippen. På den modsatte side af hovedstien op ad klippen fører en sidevej til Kobrahule, opkaldt efter dens mærkelige udsmykning og en meget svag inskription på rillen i det gamle Brahmi-skrift, dateret til det andet århundrede f.Kr.
Følg stien op ad bakken bag Kobrahulen og gennem “Klippebue nr. 2” (som skiltet siger), drej derefter til venstre for at nå den såkaldte Publikumsal, hvor de trævægge og det tag for længst er forsvundet, men det imponerende glatte gulv, skabt ved at hugge toppen af en enorm klippesten, forbliver sammen med en fem meter bred “trone” også hugget til en hal, selvom den sandsynligvis har haft en rent religiøs funktion, med den tomme trone repræsenterende Buddhaen. Den lille hule på stien lige under Publikumsalen bevarer farverige rester af forskellige malerier på loftet (nu næsten udslettet af moderne graffiti) og rummer en anden trone, mens et par flere troner kan findes hugget i nærliggende klipper.
Gå tilbage til hovedstien, fortsæt derefter op igen, mens stien – nu en række af murindhegnede trin – begynder at stige stejlt gennem terrassehaverne, en række af murstens- og kalkstensstøttede terrasser, der strækker sig til foden med udsigt tilbage nedenfor.
Arkæologiske rester ved Sigiriya
Kongens Øvre Palads er placeret på den flade top af Sigiriya-klippen. På den midterste terrasse er Løveporten og Spejlvæggen med sine fresker. Kongens Nedre Palads klamrer sig til skråningerne under klippen. Paladsets voldgrave, mure og haver strækker sig flere hundrede meter fra klippens fod.
Besøgende ankommer uden for de ydre voldgrave med en storslået udsigt over klippen, der rejser sig over træerne i det fjerne. Stier gennem komplekset af voldgrave og haver fører til foden af skråningen. Stentrapper findes langs den stejle skråning ved klippens fod, snoende sig gennem resterne af de nederste dele af paladset, og når en terrasse, der følger den nederste kant af klippens lodrette væg. Klippen over denne terrasse, kendt som Spejlvæggen, var engang udsmykket med fresker, hvoraf nogle stadig kan ses, selvom de nu desværre er meget falmede. I slutningen af terrassen under klippens højeste punkt åbner terrassen sig til en stor gårdsplads.
Herfra går opstigningen til toppen af klippen via en moderne jerntrappe, der når klippevæggen gennem resterne af den oprindelige murstensport, Løveporten, nu reduceret til et enormt par murstenspoter. De ødelagte poter er alt, der er tilbage af det enorme hoved og forpoterne af løven, hvis åbne mund tjente som hovedindgangen til det kongelige palads. Ruten fortsætter rundt, over og op ad klippevæggen via en temmelig luftig jerntrappe, en moderne erstatning for den oprindelige murstenstrappe – der forsvandt sammen med løvehovedet i løbet af de 1400 år, siden paladset blev bygget.
Trappen ender ved klippens højeste punkt – det øvre palads falder blidt i niveauer mod den modsatte ende af klippen fra dette punkt. Ruinerne af paladsbygningerne stiger kun måske en halv meter over klippens overflade, men de omfattende arbejder hugget ind i klippens overflade har holdt sig bedre.
