Província Centro-Norte

A maior província do Sri Lanka, localizada na zona seca e com uma extensão de 10.714 km², a Província Centro-Norte, que é composta por dois distritos administrativos, a saber, Anuradhapura e Polonnaruwa, é conhecida pela sua agricultura irrigada com séculos de existência, pelos antigos reinos cingaleses e por locais de culto budista, como Sri Maha Bodhi e Ruwanweliseya. A capital provincial, Anuradhapura, localizada a 205 km a norte de Colombo, é uma das cidades mais sagradas do Sri Lanka, pois muitos locais de culto budista estão situados nesta cidade antiga. É uma das cidades continuamente habitadas mais antigas do mundo e um dos oito Patrimónios Mundiais do Sri Lanka.

Desde o século X a.C., Anuradhapura foi a capital do Sri Lanka até ao início do século XI d.C. Durante este período, manteve-se como um dos centros mais estáveis e duradouros de poder político e vida urbana no Sul da Ásia. A cidade antiga, considerada sagrada para o mundo budista, encontra-se hoje rodeada por mosteiros que cobrem uma vasta área.

O período Histórico Inicial Inferior, que se estende de 500 a 250 a.C., é estudado com base nas crónicas. Durante este tempo, o rei Pandukabhaya planeou formalmente a cidade, com portas, bairros para comerciantes, entre outros. A cidade, na época, teria coberto uma área de 1 quilómetro quadrado, o que a tornava uma das maiores do continente naquele período.

O rei Pandukabhaya fez dela a sua capital no século IV a.C. e também organizou a cidade e os seus subúrbios de acordo com um plano bem estruturado. O rei, que construiu um reservatório chamado Abhayavapi, estabeleceu santuários para Yakkhas como Kalawela e Cittaraja. Durante o seu reinado, a cidade foi desenvolvida de acordo com um plano diretor original. O seu filho Mutasiva, que lhe sucedeu no trono, criou o Jardim Mahameghavana, que viria a desempenhar um papel importante na história inicial do budismo no Sri Lanka. As condições de habitação foram melhoradas para acomodar a população em expansão. Grandes lagos também foram construídos pelos governantes para irrigar os campos de arroz e abastecer a cidade com água. Nuwara Wewa e Tissa Wewa estão entre os lagos mais conhecidos da cidade.

Os locais de interesse incluem Sri Maha Bodhiya, Ruwanweliseya, Thuparamaya, Lovamahapaya, Abhayagiri Dagoba, Jetavanaramaya, Mirisaveti Stupa e Lankarama. Outras construções importantes são Isurumuniya, Magul Uyana, Vessagiri, Ratna Prasadaya, Palácio da Rainha, Dakkhina Stupa, Sela Cetiya, Naka Vihara, Kiribath Vehera, Kuttam Pokuna, Estátua Samadhi e a Estátua de Toluwila.

Outra cidade muito famosa da Província Centro-Norte é Polonnaruwa, que é o segundo mais antigo dos reinos do Sri Lanka e foi declarada capital pela primeira vez pelo rei Vijayabahu I, que derrotou os invasores Chola em 1070 d.C. para reunificar o país sob um líder local.

A transferência do reino para a estrategicamente localizada Polonnaruwa após a vitória de Vijayabahu é considerada significativa. O verdadeiro herói de Polonnaruwa, segundo os livros de história, é o seu neto Parakramabahu, cujo reinado é considerado a Idade de Ouro de Polonnaruwa. O comércio e a agricultura floresceram durante o seu governo, pois ele acreditava que nenhuma gota de água caída do céu deveria ser desperdiçada. Assim, sistemas de irrigação muito superiores aos da era de Anuradhapura foram construídos durante o seu reinado. Esses sistemas ainda hoje fornecem água aos campos de arroz, mesmo durante a estação seca. O Reino de Polonnaruwa era completamente autossuficiente durante o reinado do rei Parakramabahu. Além disso, Polonnaruwa é um repositório de ruínas notáveis, frescos e enormes estátuas de Buda reclinado. As ruínas da cidade antiga situam-se nas margens do Parakrama Samudraya. O que resta na própria cidade antiga é um conjunto de palácios e templos contidos dentro de uma muralha retangular. As fundações do palácio real e da sala de audiências do rei estão particularmente bem preservadas.

Um local de destaque em Polonnaruwa é o Gal Viharaya, também conhecido como a Caverna dos Espíritos do Conhecimento. Trata-se de uma parede rochosa ao ar livre onde gigantescas esculturas de Buda, em pé e reclinado, foram esculpidas diretamente na rocha viva. Estas quatro esculturas foram encomendadas pelo rei Parakramabahu. A primeira representa um Buda sentado em profunda meditação, num trono decorado com leões e raios. A segunda encontra-se no interior de uma caverna e regista em detalhe as iniciativas de Parakramabahu para unir a ordem budista.

A escultura seguinte tem vinte e três pés de altura e expressa a serenidade do Buda. A última e mais imponente estátua é a de um Buda reclinado, que mede 46 pés de comprimento. Representa o último momento da sua vida na terra, antes de atingir o nirvana.

No entanto, com exceção do seu sucessor imediato, Nissankamalla I, todos os outros monarcas de Polonnaruwa eram um pouco fracos de vontade e bastante propensos a conflitos internos na corte. A invasão do rei Kalinga Magha em 1214 e a eventual passagem do poder para as mãos de um rei Pandya após a invasão do Sri Lanka por Arya Chakrawarthi em 1284 levaram à transferência da capital para Dambadeniya.

Atualmente, a antiga cidade de Polonnaruwa continua a ser um dos sítios arqueológicos mais bem planeados do país, testemunhando a disciplina e a grandeza dos primeiros governantes do reino. A cidade foi declarada Património Mundial da UNESCO. Polonnaruwa é a segunda maior cidade da Província Centro-Norte, mas também é uma das cidades mais limpas e bonitas do país. O ambiente verde, as impressionantes construções antigas, o Parakrama Samudraya (um vasto lago construído em 1200), bem como hotéis turísticos atrativos e a hospitalidade dos habitantes, atraem turistas para Polonnaruwa.

Os locais de interesse incluem: Templo Lankatilaka, Thuparamaya, Sandakada Pahana em Polonnaruwa, estátuas em Gal Viharaya, Medirigiriya Vatadage, Pothgul Vehera, Nissanka Latha Mandapaya, a Estátua de Pulasthi,