Koobastes leitud kirjete järgi, mis katavad kaljulinnuse alust, oli Sigiriya juba 3. sajandil eKr religioosne pelgupaik, kui buda mungad asutasid siia varjupaiga. Alles 5. sajandil pKr tõusis Sigiriya lühikeseks ajaks esile Sri Lankal, pärast võimuvõitlust, mis järgnes kuningas Dhatusena (455-473) valitsusele Anuradhapuras. Kuningas Dhatusenal oli kaks poega: Moggallana ühest tema ihaldusväärseimast kuningannast ja Kassapa vähem olulisest kaaslasest. Kui Kassapa kuulis, et Moggallana kuulutati troonipärijaks, mässas ta, saates Moggallana Indiasse pagulusse ja vangistades oma isa, kuningas Dhatusena. Dhatusena järgneva surma legend näitab, kui tähtis oli vesi varajases singali tsivilisatsioonis.
Surmaähvarduse all, kui ta keeldus avaldamast riigivara asukohta, nõustus Dhatusena näitama oma mässulisele pojale selle asukohta, kui tal lubatakse viimast korda suures Kalawewa mahutis, mille ehitamist ta oli juhtinud, vannis käia. Seistes mahutis, lasi Dhatusena vee oma käte vahelt läbi ja ütles Kassapale, et see ongi tema ainus aare. Kassapa, mitte eriti muljet avaldanud, lasi oma isa kambrisse müürida ja surra. Samal ajal tõotas Moggallana Indiast naasta ja oma pärandi tagasi võtta. Kassapa, valmistudes eelseisvaks sissetungiks, ehitas uue eluaseme Sigiriya 200 m kõrguse kalju tippu – naudingu- ja hävimatu kindluse kombinatsiooni, mis pidi jäljendama rikkuse jumala Kubera legendaarset eluaset, samal ajal kui selle alusele rajati uus linn. Folkloori järgi ehitati kogu kindlus vaid seitsme aastaga, aastatel 477–485 pKr.
Pikaoodatud sissetung toimus lõpuks 491. aastal, kui Moggallana kogus oma eesmärgi toetuseks tamili palgasõdurite armee. Vaatamata oma hävimatu kindluse eelistele laskus Kassapa, saatusliku julguse aktina, oma kaljul asuvast elupaigast ja ratsutas elevandi seljas oma vägede ees, et rünnakutele vastu astuda tasandikel. Kahjuks Kassapa jaoks tema elevant ehmus ja põgenes, põhjustades lahingu kaose. Tema väed, arvates et ta taandub, taandusid ise ja jätsid ta üksi. Silmitsi vangistuse ja kaotusega, tappis Kassapa end. Pärast Moggallana võitu anti Sigiriya budistlikele munkadele, pärast mida said selle koopad taas usklike erakute koduks, kes otsisid rahu ja üksindust. Lõpuks hüljati see koht 1155. aastal ja see jäi suuresti unustusse, välja arvatud lühikesed perioodid, mil Kandy kuningriik kasutas seda 16. ja 17. sajandil sõjalisel eesmärgil, kuni britid selle 1828. aastal taasavastasid.
Kaljuaed ja terrassaiad
Veeaedade taga hakkab peamine tee tõusma läbi ebatavaliste Kaljuaedade, mis on rajatud tohututest kaljudest, mis lebavad kalju jala juures, pakkudes looduslikku metsikust vastandina veeaedade korrapärasele sümmeetriale. Paljud kaljud on raiutud lõhede joontega, mis näevad välja nagu kivisse raiutud trepid, kuid tegelikult kasutati neid arvukate hoonete tellisseinte või puitraamide toetamiseks, mis ehitati kaljude vastu või nende peale – tänapäeval on seda raske ette kujutada, kuigi see pidi olema algselt väga maaliline vaatepilt.
Aiad olid ka Sigiriya kloostritegevuse keskuseks enne ja pärast Kassapat: selles piirkonnas on umbes kakskümmend kaljuvarjupaika, mida kasutasid mungad, mõned sisaldavad kirjeid, mis pärinevad ajavahemikust 3. sajand eKr kuni 1. sajand pKr. Koopad olid algselt krohvitud ja maalitud ning mõnes kohas on neid kaunistusi veel näha; samuti märkate paljudes koobastes sissepääsude ümber raiutud veesooni, mis takistasid vee sissevoolu. Deraniyagala koobas, otse tee vasakul küljel pärast seda, kui see hakkab tõusma läbi aedade (silti pole), on hästi säilinud veesoontega ja vana maalingu jälgedega, sealhulgas mitmete Apsara kujude tuhmide jäänustega, mis on väga sarnased kuulsate Sigiriya Neitsitega kõrgemal kaljul. Peatee vastasküljel viib kõrvaltee Kobrapeaaluse koopasse, mis on nimetatud oma kummalise kaunistuse ja väga nõrga kirje järgi äärel, mis on pärit 2. sajandist eKr ja on kirjutatud arhailises brahmi kirjas.
Järgne mäkketõus Kobrapeaaluse koopa taga ja läbi „Kaljukaare nr 2” (nagu märgitud), siis keerake vasakule, et jõuda niinimetatud Koosolekusaali, kus puidust seinad ja katus on ammu kadunud, kuid muljetavaldavalt sile põrand, mis on loodud ühe hiiglasliku kalju tipu maha raiumisega, on alles, koos viiemeetrise laiuse „trooniga”, mis on samuti raiutud saali jaoks, kuigi see teenis tõenäoliselt puhtalt usulist eesmärki, kusjuures tühi troon esindas Buddhat. Väike koobas tee ääres vahetult allpool Koosolekusaali säilitab erinevate maalingute värvilisi jäänuseid oma laes (kuigi need on nüüd peaaegu hävitatud tänapäevaste grafitite poolt) ja seal on veel üks troon, samas kui paar trooni on raiutud lähedalasuvatesse kaljudesse.
Naaske tagasi peatee juurde ja jätkake siis uuesti üles, kui tee – nüüd müüridega ümbritsetud treppide jada – hakkab järsult tõusma läbi terrassiaedade, telliste ja lubjakivi tugiseintega terrasside, mis ulatuvad aluse vaadeteni allapoole.
Arheoloogilised jäänused Sigiriyas
Kuningaloss asub Sigiriya kalju tasasel tipus. Keskmisel terrassil on Lõvivärav ja Peeglisein koos freskodega. Kuningaloss asub nõlvadel kalju all. Palee vallikraavid, müürid ja aiad ulatuvad kalju jala juurest mitusada meetrit välja.
Külastajad saabuvad väljaspool välisvallikraave, kust avaneb suurepärane vaade kaljule, mis tõuseb puude kohale kauguses. Rajad läbi vallikraavide ja aedade kompleksi viivad nõlva jalami juurde. Kivitrepp viib mööda järsku nõlva kalju jalamil, lookledes palee alumiste osade jäänuste vahel, jõudes terrassile, mis kulgeb mööda kalju vertikaalse seina alumist serva. Kalju selle terrassi kohal, mida tuntakse Peegliseinana, oli kunagi kaunistatud freskodega, millest mõned on endiselt nähtavad, kuigi nüüd on need kahjuks väga tuhmunud. Terrassi lõpus, kalju kõrgeima osa all, avaneb terrass avarasse sisehoovi.
Siit viib tõus kalju tippu mööda kaasaegset raudtreppi, mis jõuab kalju seina kaudu läbi algse tellisvärava jäänuste, Lõvivärava, mis on nüüd taandatud hiiglaslikuks telliskäpapaari. Hävinud käpad on kõik, mis on jäänud hiiglaslikust peast ja lõvi esikäppadest, mille avatud suu oli kuningalossi peamine sissepääs. Tee jätkub ümber ja üle kalju seina mööda üsna õhulist raudtreppi, mis on algse tellis- trepi kaasaegne asendus – trepp, mis kadus koos lõvi peaga 1400 aasta jooksul pärast palee ehitamist.
Trepid lõpevad kalju kõrgeimas punktis – ülaloss laskub siit sujuvalt terrassidena kalju vastasküljele. Paleehitiste varemed ulatuvad vaid umbes poole meetri võrra kalju pinnast kõrgemale, kuid ulatuslikud tööd, mis on raiutud kalju pinnale, on paremini säilinud.
