Tè di Ceylon

I primi anni 1880 furono un periodo magro a Ceylon. L'economia coloniale era stata costruita quasi interamente sull'impresa del caffè, e quando l'impresa è crollata, anche l'economia. Le piantagioni «up-country» sono state vendute per una canzone, mentre a Colombo c'erano piste sulle rive.

Esperimenti frenetici con indaco e china non hanno portato a nulla. La Planters 'Association ha presentato al governo proposte di riduzione amministrativa, in preda al panico, che sono state, fortunatamente, respinte. Un'aura di panico si è depositata sulla colonia.

Nel frattempo, sulle colline dove si incontrano i distretti delle piantagioni di Kandy e Dimbula, un solitario piantatore scozzese di nome James Taylor stava sperimentando un nuovo impianto, piantandolo lungo i margini del strade divisionali nella sua tenuta di caffè, Loolecondera. La pianta era tè. Già nel 1867 aveva appassito le prime foglie su questa veranda del bungalow, cercando di emulare il processo utilizzato dai piantatori di tè in Assam, in India. Quando la piaga del caffè colpì, Taylor aveva diciannove acri di Loolecondera piantati con il tè e aveva spedito la sua prima modesta spedizione 23lb. in tutta l'Inghilterra. Ben presto, fioriere provenienti da tutto il paese collinare visitarono Loolecondera per imparare a coltivare e produrre il tè. Ceylon e la sua industria delle piantagioni furono salvate. La salvezza non è arrivata facilmente. Più di 120.000 ettari (300.000 acri) di terra hanno dovuto essere spogliati di cespugli di caffè morti e morenti e ripiantati con il tè. Era un'attività costosa e straziante, ma in qualche modo è stata completata.

L'eroismo delle piantatrici è stato elogiato non meno da una penna di quella di Sir Arthur Conan Doyle, il creatore di Sherlock Holmes, che ha descritto, nel suo racconto 'De Profundis', come 'un fungo marcio ha spinto un'intera comunità attraverso anni di disperazione a una delle più grandi vittorie commerciali che colgono e l'ingegno ha mai vinto», aggiungendo che «i campi da tè di Ceylon sono un vero monumento al coraggio come lo è il leone a Waterloo». Nel giro di un decennio una nuova impresa di piantagioni era stata costruita a Ceylon sulle rovine del vecchio, e la colonia era di nuovo prospera.

James Taylor è stato il primo fioriere di Ceylon ad avere successo con il tè, ma non è stato il primo a provarci. Sebbene i documenti siano scarsi, ci sono prove che la coltivazione di piante di tè importate dalla Cina sia stata tentata già nel 1824. Successivamente, Maurice Worms, un membro della famiglia di finanzieri internazionali Rothschild, piantò alcune piantine cinesi nelle tenute di Rothschild a Pussellawa e Ramboda. Faceva anche il tè dal raccolto, China-fashion, anche se il prezzo, a 5 sterline la libbra, era troppo alto per essere competitivo. Fu lasciato a Taylor, una generazione dopo, mostrare la strada.