Provincia Occidental

La Provincia Occidental es la más pequeña de las nueve provincias de Sri Lanka y, a la vez, la más densamente poblada, con una superficie de unos 3.593 km². Alberga la capital comercial del país, Colombo, y la capital legislativa, Sri Jayewardenepura Kotte, lo que la convierte en el centro político y económico de la isla. Sus tres distritos, Colombo, Gampaha y Kalutara, tienen cada uno un carácter propio, desde el enérgico núcleo urbano de Colombo hasta la costa salpicada de lagunas de Kalutara.

¿Cuáles son los tres distritos de la Provincia Occidental?

La Provincia Occidental se divide en tres distritos administrativos, cada uno con su ciudad principal y un conjunto de localidades que merece la pena visitar.

• Distrito de Colombo: 642 km², articulado en torno a la ciudad de Colombo, con zonas periféricas como Dehiwala, Nugegoda, Maharagama, Homagama, Avissawella y Moratuwa.
• Distrito de Gampaha: unos 1.387 km², con centro en la ciudad de Gampaha y con Negombo, Wattala, Ja-ela, Nittambuwa y Veyangoda como localidades principales.
• Distrito de Kalutara: unos 1.606 km², articulado en torno a la ciudad de Kalutara, con Panadura, Beruwala, Aluthgama, Horana y Matugama como centros destacados.

¿Qué se puede ver y hacer en Colombo?

Colombo es la capital comercial de Sri Lanka y su ciudad mejor conectada con el exterior. El barrio de Fort reúne las principales instituciones financieras del país y arquitectura de la época colonial, mientras que Pettah sigue siendo uno de los barrios de mercados callejeros más animados del sur de Asia. Hacia el sur por Galle Road, los barrios de Wellawatte, Dehiwala y Mount Lavinia tienen un carácter costero más relajado.

Mount Lavinia, inmediatamente al sur de Colombo, es conocido por su playa y por el emblemático Mount Lavinia Hotel, antigua residencia de un gobernador colonial del siglo XIX convertida en hotel. Cerca, la Torre del Loto de Colombo, la estructura autoportante más alta del sur de Asia, ofrece vistas panorámicas de la ciudad y de la costa. El Jardín Zoológico Nacional de Dehiwala es uno de los mayores zoológicos de Asia y una excursión de un día muy popular entre las familias.

Un tour por la ciudad de Colombo de medio día recorre con eficacia los principales lugares de interés, entre ellos el antiguo Parlamento, el templo Gangaramaya y la plaza de la Independencia.

¿Por qué merece la pena visitar el distrito de Gampaha?

El distrito de Gampaha se encuentra al norte de Colombo, separado de la capital por el río Kelani. El nombre del distrito procede de la expresión cingalesa para «cinco aldeas», y su ciudad principal se sitúa aproximadamente en el centro del distrito, a lo largo del corredor de la carretera de Colombo a Kandy. En los últimos años, la ciudad de Gampaha se ha desarrollado rápidamente gracias a nuevas infraestructuras e inversiones comerciales.

Negombo es el destino del distrito más preparado para los visitantes: un puerto pesquero histórico con una laguna en plena actividad, un sistema de canales construido por los holandeses y un patrimonio católico moldeado por la influencia colonial portuguesa y holandesa. El fuerte holandés de Negombo es una de las fortificaciones coloniales mejor conservadas de la provincia. Como el aeropuerto internacional Bandaranaike se encuentra dentro del distrito, la mayoría de los visitantes de Sri Lanka pasan por Gampaha aunque no se detengan; pasar una noche en Negombo antes o después de un vuelo es una forma práctica de conocer la zona.

Un tour por la ciudad de Negombo incluye el fuerte, el mercado de pescado, la iglesia de Santa María y paseos en barca por los canales.

Justo pasado el distrito, en el distrito de Puttalam al norte, la localidad costera de Iranawila es una comunidad pesquera más tranquila, con el histórico templo Iranawila Rajamaha Viharaya y un ambiente local en gran medida ajeno al turismo de masas.

¿Qué se puede ver en el distrito de Kalutara?

La ciudad de Kalutara se encuentra a unos 40 km al sur de Colombo, en el estuario del río Kalu Ganga, y marca el comienzo de la costa turística del suroeste de la isla. El Gangatilaka Vihara, una dagoba hueca en la que pueden entrar los visitantes, es el monumento religioso más singular de la ciudad. El propio estuario es pintoresco, y el puente que lo cruza ofrece vistas tanto del río como del océano Índico.

Más al sur dentro del distrito, Beruwala y Aluthgama forman juntos el primer gran núcleo de centros de playa al sur de Colombo, apreciado por los visitantes europeos por sus aguas tranquilas fuera de la temporada del monzón del suroeste. El safari por el río Madu en el Madu Ganga, un humedal Ramsar protegido situado justo al otro lado del límite del distrito, en Balapitiya, es una de las experiencias de medio día más populares de la zona: un paseo en barca entre 64 islas y un rico bosque de manglares.

Las localidades de playa del distrito de Kalutara son también una base práctica para excursiones de un día hacia el interior, a las estribaciones de Sinharaja, o a lo largo de la costa hacia Hikkaduwa.

¿Cuál es la mejor época para visitar la Provincia Occidental?

La Provincia Occidental se encuentra en la costa de la zona húmeda de Sri Lanka y recibe dos estaciones monzónicas. El monzón del suroeste dura aproximadamente de mayo a septiembre y trae lluvias intensas a Colombo y a la costa oeste. El monzón del noreste, activo más o menos de octubre a enero, suele ser más suave en este lado de la isla. De diciembre a abril es, en general, el periodo más seco y soleado en la provincia, por lo que es la temporada alta turística para Colombo y las playas de Kalutara.

Dicho esto, Colombo funciona todo el año como ciudad de tránsito y de negocios, y la lluvia rara vez impide hacer turismo: los chubascos suelen ser breves y las temperaturas de la tarde se mantienen cálidas durante todo el año.

¿Cómo desplazarse por la Provincia Occidental?

La Provincia Occidental tiene la red de transporte más desarrollada de la isla. Colombo es el centro de los trenes interurbanos, los autobuses de larga distancia y el sistema de autopistas. La autopista del Sur conecta Colombo con Kalutara y más allá en menos de una hora, mientras que la autopista de circunvalación exterior E02 facilita los desplazamientos por la periferia de la ciudad. Dentro de Colombo, los taxis con taxímetro y las aplicaciones de transporte con conductor están muy extendidos y son fiables.

Para quienes llegan en avión, el aeropuerto internacional Bandaranaike, en Katunayake (distrito de Gampaha), está a unos 30–45 minutos del centro de Colombo en taxi o traslado privado, según el tráfico. Lakpura organiza alquiler de vehículos privados y traslados con conductor en toda la provincia, algo especialmente práctico para familias o grupos con equipaje.

¿Cuáles son las principales universidades e instituciones educativas de la Provincia Occidental?

La Provincia Occidental concentra la mayor parte de las principales instituciones de educación superior de Sri Lanka. Entre las grandes universidades figuran la Universidad de Colombo, la Universidad de Sri Jayewardenepura, la Universidad de Kelaniya, la Universidad de Moratuwa, la Universidad Abierta de Sri Lanka y la Universidad de Defensa General Sir John Kotelawala. El Sri Lanka Institute of Information Technology (SLIIT) se cuenta entre las principales instituciones privadas. La provincia tiene además la mayor densidad de escuelas nacionales del país, reflejo de su papel como centro de la vida profesional y académica de Sri Lanka.

¿Qué experiencias gastronómicas y culturales ofrece la Provincia Occidental?

La oferta gastronómica de Colombo abarca desde los hoppers y los puestos de kottu callejeros de Pettah hasta la cocina esrilanquesa contemporánea del barrio de Colombo 7. La historia multicultural de la ciudad, cingalesa, tamil, mora, burgher y colonial europea, se refleja en sus edificios religiosos, sus festivales y su comida. La zona de Dehiwala–Mount Lavinia acoge cada año el Rainbow Kite Festival, uno de los eventos comunitarios más coloridos del calendario costero.

El mercado de pescado de Negombo, que funciona a primera hora de la mañana, es una auténtica experiencia de puerto en activo y no un decorado turístico: las capturas que se descargan aquí abastecen a restaurantes de toda la isla. Las iglesias católicas de la ciudad, legado de las conversiones de la época portuguesa entre las comunidades pesqueras de la costa, dan a Negombo un carácter distinto al de la mayor parte del interior de Sri Lanka.