North Central Province

Den største provins i Sri Lanka, beliggende i tørzonen med et areal på 10.714 km², North Central Province, som består af to administrative distrikter, nemlig Anuradhapura og Polonnaruwa, er kendt for sin århundreder gamle irrigationsbaserede landbrug, oldgamle singhalesiske kongeriger og steder for buddhistisk tilbedelse såsom Sri Maha Bodhi og Ruwanweliseya. Provinshovedstaden, Anuradhapura, som ligger 205 km nord for Colombo, er en af de mest hellige byer i Sri Lanka, da mange buddhistiske helligdomme findes i denne gamle by. Det er en af verdens ældste byer, der har været kontinuerligt beboet, og en af Sri Lankas otte verdensarvssteder.

Fra det 10. århundrede f.Kr. var Anuradhapura hovedstad i Sri Lanka indtil begyndelsen af det 11. århundrede e.Kr. I denne periode forblev byen et af de mest stabile og varige centre for politisk magt og byliv i Sydasien. Den gamle by, betragtet som hellig for den buddhistiske verden, er i dag omgivet af klostre, der dækker et stort område.

Den tidlige historiske periode, der spænder fra 500 til 250 f.Kr., studeres ud fra krønikerne. På dette tidspunkt planlagde kong Pandukabhaya officielt byen med porte, kvarterer til handlende osv. Byen ville dengang have dækket et areal på 1 kvadratkilometer, hvilket gjorde den til en af de største på kontinentet på det tidspunkt.

Kong Pandukabhaya gjorde byen til sin hovedstad i det 4. århundrede f.Kr. og lagde byen og dens forstæder ud efter en velorganiseret plan. Kongen, som opførte en reservoar kaldet Abhayavapi, etablerede helligdomme for Yakkhas som Kalawela og Cittaraja. Under hans regering blev byen udviklet efter en original hovedplan. Hans søn Mutasiva, som efterfulgte tronen, anlægger Mahameghavana-haven, som skulle spille en vigtig rolle i den tidlige historie af buddhismen i Sri Lanka. Boligforholdene blev forbedret for at rumme den voksende befolkning. Store søer blev også bygget af herskerne til at irrigere rismarker og forsyne byen med vand. Nuwara Wewa og Tissa Wewa er blandt de mest kendte søer i byen.

Seværdighederne inkluderer Sri Maha Bodhiya, Ruwanweliseya, Thuparamaya, Lovamahapaya, Abhayagiri Dagoba, Jetavanaramaya, Mirisaveti Stupa og Lankarama. Andre vigtige konstruktioner inkluderer Isurumuniya, Magul Uyana, Vessagiri, Ratna Prasadaya, Dronningens palads, Dakkhina Stupa, Sela Cetiya, Naka Vihara, Kiribath Vehera, Kuttam Pokuna, Samadhi Statue og Toluwila Statue.

En anden meget kendt by i North Central Province er Polonnaruwa, som er det næstældste af Sri Lankas kongeriger, og som først blev erklæret som hovedstad af kong Vijayabahu I, der i 1070 besejrede Chola-invadere og genforenede landet under en lokal leder.

Flytningen af kongeriget til det mere strategiske Polonnaruwa efter Vijayabahus sejr betragtes som betydningsfuld. Den sande helt i Polonnaruwa ifølge historiebøgerne er hans barnebarn Parakramabahu, hvis regeringstid anses for at være Polonnaruwas guldalder. Handel og landbrug blomstrede under hans regeringstid, da han mente, at ingen dråbe regnvand måtte spildes. Derfor blev der under hans regering bygget vandingssystemer langt overlegen dem fra Anuradhapura-perioden. Disse systemer leverer stadig vand til rismarker selv i tørkeperioder. Kongeriget Polonnaruwa var helt selvforsynende under kong Parakramabahus regeringstid. Desuden er Polonnaruwa et depot for fremragende ruiner, fresker og enorme liggende Buddha-statuer. Ruinerne af den gamle by ligger ved bredden af Parakrama Samudraya. Det, der er tilbage i den gamle by, er en samling af paladser og templer inden for en rektangulær bymur. Fundamenterne til kongens palads og audienssal er særligt velbevarede.

Et enestående sted i Polonnaruwa er Gal Viharaya, også kendt som Åndernes Hule. Det er en udendørs klippevæg, hvor kæmpe stående og liggende Buddha-statuer er skåret ud af levende klippe. Disse fire skulpturer blev bestilt af kong Parakramabahu. Den første er en siddende Buddha i dyb meditation, siddende på en trone dekoreret med løver og lyn. Den anden findes inde i en hule og beskriver detaljeret Parakramabahus initiativer for at samle den buddhistiske orden.

Næste skulptur står 23 fod høj og udtrykker Buddhas ro. Den sidste og mest imponerende statue er en liggende Buddha, som måler 46 fod i længden. Den viser hans sidste øjeblik på jorden før opnåelsen af nirvana.

Dog med undtagelse af hans nærmeste efterfølger, Nissankamalla I, var alle de øvrige monarker i Polonnaruwa lidt svage og tilbøjelige til interne konflikter. Invasionen af kong Kalinga Magha i 1214 og den efterfølgende magtoverdragelse til en Pandyan-konge efter Arya Chakrawarthi-invasionen i 1284 førte til flytningen af hovedstaden til Dambadeniya.

I dag er den gamle by Polonnaruwa stadig et af de bedst planlagte arkæologiske steder i landet og står som et vidnesbyrd om disciplinen og storheden hos kongerigets første herskere. Byen er erklæret et verdensarvssted af UNESCO. Polonnaruwa er den næststørste by i North Central Province, men også en af de reneste og smukkeste byer i landet. Den grønne natur, de fantastiske gamle bygninger, Parakrama Samudraya (en stor sø bygget i 1200), attraktive turistområder og gæstfrie mennesker tiltrækker turister til Polonnaruwa.

Seværdighederne omfatter: Lankatilaka-templet, Thuparamaya, Sandakada Pahana i Polonnaruwa, statuer ved Gal Viharaya, Medirigiriya Vatadage, Pothgul Vehera, Nissanka Latha Mandapaya, Statue of Pulasthi, kong Parakramabahus palads og mange flere.