Sri Lanka'nın çoğunlukla orta kesimdeki yaylalarda bulunan çay tarlaları, dünyanın en kaliteli çaylarından bazılarını üretmeleriyle ünlüdür. Kandy, Nuwara Eliya ve Hatton gibi yerlerdeki bu yemyeşil plantasyonlar, doğal güzellikler ve zengin bir tarih sunmaktadır. Tarlalar, dünya çapında yüksek kaliteli Seylan çayı ihraç ederek ülke ekonomisine önemli katkı sağlamaktadır.
Fincanınızda demlenen çayın anlatacak bir hikayesi var. Engebeli tepelerden, bol güneş ışığından ve yemyeşil eyaletlerden bahsediyor. Sri Lanka'da çayın çoğu, orta ve güney eyaletlerinde üretiliyor. Değişen rakımlar ve mikro iklimler, Seylan çayının kendine özgü lezzetini, rengini, aromasını ve mevsimselliğini etkiliyor.
Seylan Çayı, bildiğimiz haliyle, kendine özgü tat ve aromalara sahip farklı çeşitlere sahiptir. Çeşitli çayların yanı sıra, Seylan çayının da ayrıldığı çeşitli sınıflar vardır.
1880’lerin başı Seylan için zorlu bir dönemdi. Sömürge ekonomisi neredeyse tamamen kahve endüstrisine dayanıyordu ve bu sektör çöktüğünde ekonomi de çöktü. Yüksek bölgelerdeki plantasyonlar yok pahasına satılırken, Kolombo’da bankalara hücumlar yaşandı.
Çivit ve kınakına ile yapılan telaşlı denemeler başarısız oldu. Plantasyon Sahipleri Derneği, idari kesintiler yapılması için paniğe kapılmış öneriler sundu – ancak neyse ki bu öneriler reddedildi. Koloni genelinde bir panik havası hâkim oldu.
Bu sırada, Kandy ve Dimbula plantasyon bölgelerinin kesiştiği dağlarda, James Taylor adlı münzevi bir İskoç plantasyon sahibi, kahve tarlasının yolları boyunca yeni bir bitki türüyle deneyler yapıyordu: Loolecondera. Bu bitki çaydı. 1867 yılında, Hindistan’ın Assam bölgesindeki çay üreticilerinin kullandığı yöntemi taklit etmeye çalışarak, verandasında ilk yaprakları soldurmuştu. Kahve pası yayıldığında, Taylor zaten Loolecondera’da 19 dönüm çay ekmişti ve ilk küçük sevkiyatını – toplam 23 pound – İngiltere’ye göndermişti. Kısa sürede ülkenin dört bir yanındaki plantasyon sahipleri, çayın nasıl yetiştirileceğini ve işleneceğini öğrenmek için Loolecondera’yı ziyaret etmeye başladı. Seylan ve plantasyon endüstrisi kurtuldu. Ancak bu kurtuluş kolay olmadı. 120.000 hektardan (300.000 dönüm) fazla arazi ölü ve ölmekte olan kahve çalılarından temizlenip çayla yeniden ekilmek zorundaydı. Bu pahalı ve yıpratıcı bir süreçti, ancak sonunda başarıyla tamamlandı.
Plantasyon sahiplerinin kahramanlığı, Sherlock Holmes’un yaratıcısı Sir Arthur Conan Doyle tarafından övüldü. O, “De Profundis” adlı kısa hikâyesinde, “çürük bir mantarın bir topluluğu yıllar süren umutsuzluktan geçirerek cesaret ve yaratıcılıkla kazanılmış en büyük ticari zaferlerden birine taşıdığını” anlattı ve “Seylan’ın çay tarlaları, Waterloo’daki aslan kadar cesaretin gerçek bir anıtıdır” diye ekledi. On yıl içinde, Seylan’da eski endüstrinin enkazı üzerine yeni bir plantasyon sanayisi kuruldu ve koloni yeniden refaha kavuştu.
James Taylor, Seylan’da çayla başarıya ulaşan ilk plantasyon sahibiydi, ancak bunu denemeye çalışan ilk kişi değildi. Kayıtlar sınırlı olsa da, Çin’den ithal edilen çay bitkilerinin 1824 yılında yetiştirilmeye çalışıldığına dair kanıtlar vardır. Daha sonra uluslararası finansör ailesi Rothschild’lerden Maurice Worms, Pussellawa ve Ramboda’daki Rothschild arazilerine bazı Çin fidanları dikti. Hatta hasattan Çin usulü çay üretti, ancak fiyatı – pound başına 5 sterlin – rekabet edemeyecek kadar yüksekti. Bir nesil sonra, yolu gösteren Taylor oldu.
